Единственный истинный король

– Артур вскочил со своего трона и…

И меч опустился…

Это было плохое решение…

Бобры срывали звёзды со стен и швыряли их в мусорное ведро.

Агата вспыхнула от гнева. Она и так уже порядком устала от этого женоненавистнического государства, так тут ещё эти идиоты, крушащие ключи к первому тесту Тедроса! И она бросилась на бобров, а Тедрос перехватить её не успел.

– Вы, безмозглые тупицы! – крикнула Агата, распихивая бобров в разные стороны. – А ну пошли отсюда!

Оба бобра замерли с таким видом, будто раньше к ним ни один человек никогда и пальцем не прикасался, не то что отпихивать! Они стояли и смотрели на Агату, нервно поводя чёрными мокрыми носами. Затем один из них сжал лапой прикреплённый у него на груди значок в виде головы Льва. Значок загорелся золотистым светом, и бобёр что-то прошептал в него. После этого оба бобра вновь принялись отдирать от стен звёзды.

– Нам надо уходить, – сказал Тедрос и потянул Агату за руку…

И тут раздался визг.

Бобры принялись за последнюю из оставшихся на оголившихся чёрных стенах звезду, но чем сильнее тянули они её, тем упорнее она сопротивлялась, плевалась яркими искрами, падавшими на меховые шубки бобров. И ещё кое-что заметила Агата: чем сильнее дёргали и тёрли бобры звезду, тем больше очищалась её поверхность от серебряных точек. Они стирались, исчезали, открывая скрытую за ними сияющую белую звезду.

У Агаты дрогнуло сердце.

Эта звезда…

Она выглядела в точности как…

Бобры с удвоенной силой налегли на звезду, и она вдруг взорвалась, отшвырнув обоих грызунов далеко назад.

Тедрос посмотрел на лежащих без сознания бобров, затем вновь на одинокую, светящуюся на стене звезду.

– Неужели…

– Есть только один способ проверить это, – сказала Агата и затаила дыхание, набрав в грудь воздуха.

Снаружи, в зале послышались приближающиеся шаги и голоса.

Человеческие голоса.

Агата быстро притянула Тедроса к стене. Если это была звезда Мерлина, они, возможно, найдут ответ на свои вопросы. Если нет, будут через минуту валяться на полу рядом с бобрами. Агата не знала, каким будет итог, но понимала, что звезда – это их шанс. Быть может, единственный шанс, который никак нельзя упустить.

– Готов? – спросила Агата, глядя на своего принца.

– Готов, – ответил Тедрос.

Они оба потянулись к звезде, приложили к ней ладони…

Звезда погасла.

Стены комнаты ожили, начали смыкаться вокруг Агаты и Тедроса, плотно окружили их со всех сторон, словно запечатав в гробу. Агата чувствовала прикосновение холодного камня к своей спине, своим ногам, даже к носу и сжимала в руке влажную от пота ладонь своего принца.

– Что происходит? – придушенно спросил Тедрос.

Чёрный ящик молниеносно перевернулся, повалив их с ног. Это произошло так стремительно, что Агата даже вскрикнуть не успела. Мир повернулся на девяносто градусов, и теперь она и её принц лежали на спине, а сверху нависала верхняя стенка ящика, по-прежнему прижимаясь к их лицам.

Внезапно вновь появилась белая звезда. Она светила откуда-то издалека, словно из туннеля – а может быть, вообще из какого-то другого измерения.

И зазвучал голос, спокойный и ясный:

– Здравствуй, Тедрос. Здравствуй, Агата. Если вы меня сейчас слышите, значит, за плечами у вас уже долгий путь. Наверное, вам странно слышать голос старого профессора Садера из загробного мира, но поверьте, это ничуть не менее странно и для меня самого, потому что это не мне было известно, что вы можете услышать это сообщение. Как я однажды уже говорил вам, мне не дано видеть ваше будущее за пределами того времени, что вы проведёте в Школе. В моём представлении ваша волшебная сказка заканчивается той ночью, когда по вашу душу приходит Рафал. Дальше я ничего не вижу и не могу даже сказать, уцелеете ли вы после этой встречи с Рафалом и что с вами будет потом.

Но есть король Артур, который верит, что ваша история будет ещё долго продолжаться после моей смерти, вплоть до того времени, когда Тедрос должен будет доказать своё право на трон Камелота. В поисках этих доказательств вы должны будете прийти сюда, в эту самую комнату, чтобы найти нужные вам ответы, обратившись к истории отца Тедроса. Ответы, которых не знают посетители и которыми я не имею разрешения делиться с ними. На самом деле эта конкретная выставка в архиве Артура самым прискорбным образом остаётся неполной. Как и в случае с большинством волшебных сказок, людям известно только начало истории об Артуре и Зелёном рыцаре, но не её продолжение.

Однако вас это ограничение не касается. Вы должны знать эту историю целиком.

Перед своей смертью Артур приказал мне оставить эти ответы таким образом, чтобы только вы могли их найти. Поскольку Мерлин играет в этой истории не менее важную роль, чем сам король, я обратился к волшебнику и попросил его помочь спрятать историю, которую я должен вам рассказать. Так что именно благодаря его магии я могу находиться сейчас здесь, с вами.

Перед тем как Артур умер, я спросил его, почему он сам не хочет рассказать эту историю Тедросу. Король ответил, что его сын должен услышать об этом от того, кому он верит, а от своего отца Тедрос ничего этого узнавать не желает. Но всё же я подозреваю, что была какая-то иная причина, по которой король захотел, чтобы именно я, а не он, рассказал эту историю. Дело в том, что Артур не хотел, чтобы эта история была рассказана одним из её участников – такой человек не может быть бесстрастным и объективным, чтобы следовать правде, которая становится истинной лишь по прошествии времени.

Итак, по благословению их двоих – короля и волшебника – я буду тем, кто даст вам ответы, которые вы ищете. Ложитесь удобнее на спину, выбросьте из головы все посторонние мысли и станьте свидетелями истории об Артуре и Зелёном рыцаре…

В темноте появились призрачные картинки и ожили точно так же, как в учебниках профессора Садера. Принц и принцесса словно поплыли над землёй, и вокруг них возник пышный лес – иллюзорный, но при этом настолько похожий на реальность, что в нём можно было рассмотреть каждый листик, каждый сучок, каждую травинку. И пробирался уверенным широким шагом через этот лес высоченный мужчина с ярко-зелёной кожей цвета свежей травы или садовой змеи. У Зелёного рыцаря были большие чёрные глаза, высокий гладкий лоб и густая тёмная борода, такая же курчавая, как и волосы у него на голове. На обнажённой зелёной груди рыцаря играли, перекатывались могучие мышцы, зелёные бриджи туго облегали его мощные ноги, а на боку поблескивал позолоченный боевой топорик.

– Теперь вы знаете, как всё начиналось, – вновь зазвучал голос профессора Садера. – В Лесах появился загадочный Зелёный рыцарь и пришёл в Камелот, где стал настаивать на личной встрече с королём. У Артура не было привычки встречаться с безвестными странниками – но Зелёный рыцарь появился спустя всего лишь несколько дней после того, как Гиневра бросила короля, сбежав с его лучшим другом. То, что Зелёный рыцарь явился в Камелот именно в такой момент, не могло быть случайным совпадением…


Лесная сцена растаяла, вместо неё возник призрачный тронный зал короля Артура. Нигде не было ни охранников, ни советников, ни придворных – король удовлетворил требование рыцаря и согласился встретиться с ним с глазу на глаз. Артур сидел на золотом троне, его налитые кровью глаза окружала густая сеть морщинок, в волосах появилась, засеребрилась седина. Вид у короля был неопрятный – застрявшие в бороде крошки, пятна от пролитого вина на мантии. Возле трона стоял прислонённый к нему Экскалибур – запылившийся, заброшенный. Агата сразу вспомнила то время, когда она пыталась разорвать отношения с Тедросом и отпустить его к Софи. Её принц исчез тогда на несколько дней и возвратился таким же потерянным, каким выглядел сейчас его отец. Не могли они оба жить без любимой, только это и держало их на плаву. И насколько воспрянувшим показался Тедрос, когда тот кризис миновал и Агата вернулась к нему, настолько же оживившимся выглядел сейчас его отец на этой призрачной сцене.

– Так тебе известно, где она? – задыхаясь от волнения, спросил Артур. – Немедленно отведи меня к ней… я заплачу любую цену…

Зелёного рыцаря эти слова, кажется, слегка озадачили.

– Большинство королей с подозрением отнеслись бы к зелёному страннику, особенно Лев из Камелота, чьё королевство основано на его победе над Змеем, – сказал он и добавил, пристальнее глядя на короля: – Но вместо этого могущественный Артур просит меня о помощи, убеждённый в том, что перед ним друг. Вы, очевидно, не помните меня, ваше величество?

– Гиганта с зелёной кожей я запомнил бы наверняка, – без промедления ответил король. – Если ты, разумеется, человек, а не монстр.

– Я, скажем так, гораздо больше человек, чем многие короли, – твёрдо ответил рыцарь. – Что же касается ответа на ваш первый вопрос… то я, предположим, могу найти вашу жену. Но изменит ли это хоть что-нибудь? Заставит ли это её полюбить вас? Вернуться к вам?

Артур не знал, что ему ответить на это.

– Бедный Лев. Вскоре ты назовёшь меня Змеем, – промолвил Зелёный рыцарь. – Только помни о том, что настоящая Змея была в твоей постели.

– Зачем ты тогда пришёл ко мне? – сверкнул глазами король.

– Получить твоё разрешение, – ответил Зелёный рыцарь.

– Моё разрешение? На что?

– Убить Мерлина, – спокойно сказал рыцарь.

Его ответ оказался настолько неожиданным, что у Агаты даже вырвался нервный смешок. Невольно хохотнул и сам король, наклонившись вперёд.

Но тут он понял, что рыцарь вовсе не шутит и говорит вполне серьёзно.

– Могу я спросить, зачем тебе это нужно? – сказал король.

– А я могу спросить, почему ты не смог удержать жену? – вопросом на вопрос ответил рыцарь.

Неудивительно, что у Артура моментально испортилось настроение.

– У тебя есть три секунды, чтобы убраться подобру-поздорову, – сказал он.

– Нет, так дело не пойдёт, – возразил Зелёный рыцарь. – Если я сейчас уйду, то такого страха наведу на твои владения, какого здесь вовек не видали, и буду держать всех в ужасе до тех пор, пока ты не станешь умолять меня вернуться назад и заключить с тобой сделку. Ту самую сделку, которую я тебе предлагаю сегодня. Так что если хочешь пощадить свой народ, давай закончим всё прямо сейчас.

Артур был неприятно поражён тем, что какой-то зелёный мерзавец смеет что-то приказывать ему, королю Камелота!

– Условия сделки очень просты, – продолжил Зелёный рыцарь. – Ты можешь нанести мне удар своим мечом. Один удар. Прямо здесь и сейчас. А я возвращусь завтра и точно так же один раз ударю своим мечом Мерлина.

– Если я хоть раз ударю тебя своим мечом, завтра сюда некому возвращаться будет, – презрительно ответил Артур, поднимаясь на ноги.

– Истинный король не только хвастать должен, – подзадорил его Зелёный рыцарь.

– Хочешь удар получить? – криво усмехнулся Артур, вытаскивая из ножен Экскалибур. – Будь по-твоему. – Он направил на рыцаря кончик своего меча и добавил: – Нас разделяют ступени, по которым мне лень спускаться, поэтому считай, что тебе повезло. Я, так и быть, предлагаю тебе пощаду, презренный пёс. Надеюсь, ты с благодарностью примешь этот мой дар.

– Всё ясно, – сказал рыцарь. – Ты не считаешь мои условия реальными. Настолько высокомерным стал, что не хочешь замечать опасности, которая стоит прямо перед тобой. Настолько оторвался от народа, что позволяешь Змею свободно уйти, потому что боишься нанести ему удар. Трус! Но запомните, ваше величество, что каждый поступок имеет последствия. И несовершённый поступок тоже.

Краешком глаза Агата могла видеть Тедроса – он стиснул зубы, щёки его покраснели. Это были те же самые обвинения, которые люди выдвигали против него самого. Та же самая ловушка, которую приготовил ему самому новый Змей.

– Я даю тебе право ударить меня, – напомнил рыцарь. – Разумеется, закрыть на всё глаза ты тоже имеешь право. Можешь дать мне уйти и втоптать в грязь своё имя. Только не говори потом, что я не предупреждал тебя. Точно так же, как твоя жена предупреждала, что не любит тебя больше – я совершенно уверен в этом. Но ты и на это решил посмотреть сквозь пальцы.

Артур опустил свой меч. Кровь бросилась ему в лицо.

– Ты ничего не знаешь о моей жене, – жарко выдохнул он.

– А мне кажется, что я знаю о ней больше, чем ты, – возразил рыцарь. – Хотя бы потому, что это ты всё ещё думаешь, будто сможешь вернуть её назад.

Агата видела, как борется король с искушением, старается не заглотить приманку.

– Убирайся, – фыркнул король. – Немедленно.

– Жаль твоего сынишку, право слово, – с издёвкой заметил рыцарь.

– Не смей трогать моего сына, – вскипел Артур.

– Мать сбежала. Отец слабак… – не унимался Зелёный рыцарь. – Братец скрылся…

Король застыл на месте.

Точно так же застыл и Тедрос рядом с Агатой.

– Что. Ты. Сказал? – выдавил Артур.