Чернокнижник

— Лекс?

— Что тебе? — оборачиваться не стал.

— Не надо меня целовать. Я… грязная.

Хмыкнул. Подумал. И расхохотался.

Она грязная. Потрясающе. Если бы она знала, насколько мне наплевать на этот досадный факт! И какие непристойные образы вызывало вот это: я грязная…

Одри буркнула что-то о моей больной голове и затихла.

Линии круга вновь налились светом, да только я даже не успел открывающее заклинание сказать, землю прошила молния. А следом — вторая. И за ней сразу несколько, бьющие по рунам портала. Я кувырком выкатился из круга в промежутке между вспышками, сгреб застывшую Одри и метнулся в щель между скалами.

— Похоже, нам придется пройтись ножками, — мрачно изрек я, рассматривая, как шипящий клубок молний проходится по линиям портала, разрушая его.





ГЛАВА 18




Армон



Солнце поднялось уже высоко, но это никак не повлияло на серый туман, клочьями и змеями ползущий по низине. Армон старался не вдыхать глубоко, понимая, что и так надышался достаточно. За белесой мутью ему виделись лица тех, кого давно уже не было в живых, мерещился дом с синими ставнями на лесной поляне, круглый колодец, обложенный красным камнем, и такая же дорожка, бегущая мимо огромных стволов вековых дубов и тонких осин. Он даже ощущал запах — острый запах прелой листвы, земли, сладких ягод, родниковой воды… и людей, что смеялись у дома с синими ставнями.

— Когда же я стану, как ты? — мальчишка закидывает голову, обиженно надувает губы. Он подпрыгивает от нетерпения, переступает босыми ногами на золотых опавших листьях. — Ну когда я стану рихиором? Почему не становлюсь? Я хочу быть, как ты!

— Мал еще для рихиора, — это говорит не он, это смеется темноволосая и кареглазая девушка, отвешивая мальчугану добродушный подзатыльник. — Подрасти, Криф. Встретишь седьмую весну, тогда и обернешься.

— Я хочу сейчас!

— Торопыга… все вы такие…

— Хочу быть, как папа! Рихиором Дубовых Крон! Хочу быть альфой стаи!

Девушка хохочет, и белоснежные зубы блестят на смуглом лице. И он любуется ею. Да и как не любоваться. Она — самая красивая в стае. Самая статная и родовитая…

— Ну когда же я стану рихиором…

Тоска вновь сжала сердце, и волк завыл, не удержав ее. И сразу — зарычал, понимая, что все, что он видит — ненастоящее. Иллюзия. Подделка. Галлюцинация.

Армон прижал морду к земле, с силой втянул запах сырой земли и травы, пытаясь успокоиться. И заставил себя обернуться. Удавалось с трудом. Тело не слушалось, сопротивлялось, не желая возвращаться в человеческую форму. Мышцы дрожали от напряжения и боли, красная пелена застилала глаза, прогоняя иллюзорные образы смеющихся людей. Легкие, казалось, поглощали не воздух, а кислоту, обжигая внутренности и заставляя оборотня дышать тяжело, с хрипами.

Оборачиваться в зверя — наслаждение.

В человека — мучительная боль.

Но он терпел и заставлял себя, прогоняя из памяти картины прошлого и цепляясь за настоящее. Анни. Она пропала. И Лекс. Надо их найти. Надо помочь. Спасти. Он должен.

Трансформация завершилась, и Армон вздохнул свободнее, потряс головой. И полез за запасными штанами. Наученный горьким опытом, он всегда возил с собой несколько пар — обыкновенных, из грубой холщовой ткани, вместо ремня — веревка. Такие не так жалко каждый раз выкидывать. Оделся Армон привычно быстро, сунул ноги в сапоги, благо хоть их успел скинуть перед обращением. Вторых у него не было. Накинул на голый торс короткую верхнюю хруту без рукавов, решив, что рубашку пока прибережет, слишком здесь все… непредсказуемо. А значит, и его обращение может произойти в любой момент.

Покосился на сидящую на земле девушку. Черные волосы блестели, словно смазанные маслом, лицо спокойно, глаза закрыты. В таком положении она находилась все время после исчезновения Лекса. Просто села на траву и закрыла глаза.

— Ланта, с тобой все нормально? — все-таки окликнул Армон. А то кто знает этот туман, может, девчонка уже скончалась, пока он тут галлюцинации ловил.

— Конечно, — отозвалась девушка, повернув голову. — Все отлично.

Армон с трудом удержался от хмыканья. Все-таки он слишком многое перенял у Лекса и не мог сказать, что это радовало. Особенно пренебрежительная манера хмыкать. Но… все отлично? Или она туманом надышалась и в данный момент рассматривает побережье Аль-Маер и танцует на цветущем лотосе?

— Уверена?

— Конечно. Не беспокойся. — Ланта взглянула на него ясными синими глазами. — Здесь замечательное место.

— Хм. Ну да. Я рад, что тебе нравится, — пробормотал Армон. — Но я думаю, нам стоит подняться повыше, на пригорок. Наше местоположение это существенно не изменит, но вот тумана мы избежим.

Да и видимость сверху лучше. Стоять в этом белом мареве оборотню ох как не нравилось, все его звериные инстинкты требовали немедленно покинуть гиблое место. Слишком уязвимо он себя здесь чувствовал.

Ланта пожала плечами, демонстрируя полное равнодушие к его словам, и Армон уже в который раз втянул воздух, ловя ее запах и пытаясь понять, что в нем не так. Да, девушка пахла, как и положено человеку. Обостренное обоняние оборотня улавливало ее ароматы и раскладывало на составные, распознавая. Острый запах волос. Пряный — кожи. Кисловатый — ткани платья, особенно под мышками. Свежий, со сладкой ноткой — дыхания. Горьковатый и мускусный — между ног…


Приятные запахи здоровой молодой девушки смешивались для нюха оборотня в ароматную смесь. Так что же заставляло его принюхиваться снова и снова? Армон задумался, дернул ушами. Порыв ветра разогнал туман и принес свежую порцию запахов. И Армона осенило. Смесь привычных и правильных ароматов содержала ингредиент, которого он раньше не встречал у людей. Чуть древесный, дразнящий кончик языка, растекающийся сладостью. Знакомый. И одновременно — нет.

Вот какой запах ему точно не нравился — это зверька, что крутился порой у ног Ланты. Распознать его природу оборотень не смог, но старался не принюхиваться, существо пахло гнилью и смрадом, как помоечная крыса.

Собственно, на нее он и походил.

Так и не найдя разгадку, Армон мотнул головой и достал несколько «ос». С ними он чувствовал себя спокойнее, а файер у него и сейчас получался через раз. Лучше уж по старинке и без магии. Надежнее. «Осы» зависли в воздухе, молотя туман слюдяными крылышками. Жала пока спрятаны, но стоит указать им на цель…

— Идем, Ланта, — скомандовал оборотень девушке, перехватывая поводья трех лошадей. — Поднимемся…

Клочья тумана на миг расползлись, а потом завертелись водоворотом.

— Бежим! — заорал Армон, еще не понимая, что происходит, но почуяв неладное.

Они побежали, но все равно не успели. Туман облепил движущиеся фигуры со всех сторон, спеленал, словно мать — дитя, и утащил сквозь пространство.





* * *


Первое что услышал — рычание. Низкое и глухое, изредка перемешивающееся с каким-то собачьим скулежом. Армон напрягся, пытаясь хоть что-то рассмотреть в тумане, что обвивал их с Лантой коконом, но пока в его распоряжении были лишь звуки. Он вслушался, пытаясь определить животное, что их издавало, и не смог.

Он уже хотел обернуться, запоздало пожалев о последних штанах, как к рычанию добавился голос. Утробный и лающий, мало похожий на звук человеческого голоса, но тем не менее, говорящий произносил слова, и его речь была понятна.

— Отойди, Лык! Да убери свою тушу!

— Ххто там?

— Крупная добыча, кажется… Смотри!

— Обед! Ну скорее! Чего копаешься? Я жрать хочу!

— Отойди! Я же не Первый, чтобы за раз кокон распутать! Да убери ты харю!

— Ххаррррр!

Дальше вновь рычание вперемешку с подвыванием и поскуливанием. Но агрессии в этом звуке Армон не слышал и решил повременить с обращением, хотя тело уже выгнулось дугой. Если бы те, кто стоял за туманом, пытались напасть, он не смог бы удержать трансформацию, а так — сдержался, загоняя внутрь звериную сущность.

Туман редел, и оборотень бросил ободряющий взгляд на Ланту. Впрочем, девушка стояла спокойно и признаков беспокойства не проявляла.

Сквозь клочья белесого и вязкого кокона он наконец смог рассмотреть две фигуры и нахмурился, не понимая.

Одна — вытянутая и угловатая, явно звериная, нетерпеливо перебирала лапами. Однако ее гортань издавала звуки:

— Ну хто там? На коня похоже… Чую! Неужто повезло? Лошадь?

Армон придержал «ос», что жужжали крыльями возле уха. Рано.

— Да кажется не одна коняка? Неужто… две?

Лошади, молчавшие, оглушенные перемещением в пространстве, недовольно всхрапнули, почуяв неладное. Туман рассеялся, оставив лишь холодные капли на коже, и Армон изумленно уставился на тех, кто притащил их сюда. Оказалось, что их было не двое, а трое, но как оборотень ни всматривался, понять, к какому виду принадлежат существа — не мог. Тот, что стоял ближе и держал веревку, более других походил на человека. Все, что выше пояса, у него было вполне людское, если не считать шерсти и пятен, покрывавших кожу торса и лица, удлиненных янтарно-золотых глаз и желтой львиной гривы на голове. А вот ниже пояса были звериные лапы и два хвоста. На создании была лишь кожаная набедренная повязка, и Армона так удивил этот индивид, что он застыл, мучительно пытаясь сообразить, что это такое! Оборотень в частичной трансформации? Но это невозможно! Единственный известный вид оборачивания — это смена формы в то тело, которое принимал сам Армон! Других видов в природе просто не существовало! Здесь же было что-то совершенно иное.

Тот, что стоял рядом с пятнистым, больше походил на зверя, хотя формы были те же, и его можно было бы принять за худого тигра. А за ним маячило и вовсе что-то непонятное — рогатое, глазастое и огромное, словно буйвол.

Да и сама местность была необычной: цвета, звуки, запахи, все казалось незнакомым, и обостренные органы чувств Армона пытались распознать, понять, разложить на понятные составляющие. Все это сбивало с толка и настораживало, так что оборотню приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не обернуться.

Армон сглотнул, сжал в ладонях трещотки, передвинул коротким свистом «ос» и уставился в золотистые глаза «пятнистого».

— Вы кто? — спросил он.

Надо сказать, что и сами пленители глазели на прибывших с не меньшим, а то и большим изумлением. У крайнего даже челюсть отвисла.

— Перешиби меня молния, — выдохнул пятнистый. — Вы что… люди? Настоящие?

— Я — рихиор, — пояснил Армон. — Девушка — человек. А вы кто?

Странная компания переглянулась. Один угрожающе зарычал. У буйволообразного налились краснотой глаза и пошел пар из ноздрей. Пятнистый человек мотнул головой и вновь уставился на прибывших.

— Вы — лазутчики Города?

— Не понял? — недоуменно моргнул Армон. — Мы из Кайера. Мы… заблудились. Попали в Пустошь. Я не знаю, о чем вы говорите.