Будешь меня любить!

Нора практически ничем не отличалась от первой, только здесь стены были ровными, без каких-либо барельефов. Черная василиска уже успела устроиться на подушках и устало опустить голову на ладони. Ее сын (или дочь?) продолжал виться вокруг матери и не оставался на одном месте ни на секунду.

– Я не хотела его обижать, – продолжила эльфийка. – Я Лана. Надеюсь, вы не держите на меня зла?

Василиска еще раз фыркнула.

– Я могу вас спросить? Как долго вы живете здесь? – Этот вопрос волновал девушку. Да, место оказалось не самым пугающим, но и по-настоящему уютным его тоже не назовешь.

Василиска подняла в воздух два пальца.

– Два месяца?

– Два года. – За спиной эльфийки послышался голос Диаля.

Лана обернулась и посмотрела на старого лекаря.

– Два года? – Ей не хотелось верить собственным ушам. – Так долго? Но почему?

– Ее сын еще не научился принимать человеческую форму. До этих пор дети остаются в норах. Внешний мир слишком опасен для них. – Только сейчас Лана осознала, для чего были сделаны такие неудобные высокие ступени. «Детки» не могли вскарабкаться по ним и убежать на волю. – Первые несколько лет жизни василиски уязвимы для любого хищника. В норах детеныши в безопасности, самки стерегут свое потомство.

– Почему этого не делают отцы?

– Инстинкты, леди Беар. Чем дольше живешь в звериной ипостаси, тем сложнее сохранять человеческую. Самки долго вынашивают и высиживают яйцо, не возвращаясь в привычный облик. Инстинкты берут верх над разумом, требуют защищать свое дитя. Редко кто сохраняет здравомыслие и позволяет отцам навещать норы. Да и самцы во многом виноваты, если хотите знать мое мнение. Они же все воины, а не наседки, – проворчал Диаль. – Ко мне здесь большинство василисок уже привыкло, а вот моего помощника еще выгоняют прочь. Даже обидно, что вас, леди Беар, принимают с такой готовностью. – Старик ухмыльнулся. – Хотя я рад, что мне не придется сообщать лорду Беару, что с вами в норах произошел несчастный случай.

– Я и не думала, что это может быть опасно.

– Как правило, нет. Никто не выходит в общий коридор, за редким исключением. Да и без очевидной угрозы василиски только попугают чужака. До серьезных ран еще не доходило. На моей памяти, во всяком случае. Этому молодому человеку уже скучно сидеть в четырех стенах, вот он и изводит мать своими бесконечными вылазками.

– А когда он научится оборачиваться в человека?

– Сложный вопрос. У всех это происходит по-разному. Большинство осваивают такой навык не позже, чем к году. Но этот малыш Лиам, наверное, станет большим змеем.

– Лиам?

– В честь вашего мужа, леди Беар, – кивнул Диаль. – Чем сильнее змей, тем больше времени ему требуется, чтобы стать человеком. Животное начало берет верх, мешая перевоплощению. А в итоге страдает самка.

«Как же это знакомо…» – грустно подумала про себя Алания.

– Иди сюда, – приказала она малышу Лиаму. Черная василиска предупредительно зашипела, но эльфийка взмахом руки приказала ей молчать. – Ну и что ты делаешь? – спросила девушка у змееныша. – Ты слышал Диаля? Твоей маме плохо. Пора бы уже стать человеком.

Маленький Лиам упрямо поджал губы (если у змей они вообще есть) и замотал мордой в знак протеста. Лана закатила глаза.

– Значит, так. Приказываю, – девушка направила указательный палец на мелкого вредителя, напитывая свой голос силой, – обернись в нормального ребенка.

Детеныш испуганно сжался и завалился на пол. Его мать тревожно подняла голову, но осталась на месте. Лана ее не подпускала. Обращение началось. Чешуя с рук исчезала, хвост раздвоился и стал превращаться в ноги. Не прошло и минуты, как на полу лежал худенький мальчик с темными волосами и бледной кожей. Василиска, увидев сына, моментально обратилась и кинулась к ребенку.

– Спасибо. – Не веря чуду, женщина прижимала к себе сына и гладила по волосам. Мальчик радостно обнял маму. К нему быстро вернулось хорошее настроение. – Леди Беар, спасибо вам…

Женщина подбежала к небольшому шкафу, чтобы накинуть на себя тонкий халат. В воздух взметнулась пыль. Видимо, к одежде не прикасались все эти два года.

– Свою дочь я назову в вашу честь, – пообещала василиска, уверенно направляясь к выходу из норы.

– Я надеюсь, что вы не будете слишком торопиться с новым ребенком, – улыбнулся Диаль. – Ваш муж сейчас на территориях гнезда. Думаю, вы обрадуете его своим появлением.

– Спасибо! – Женщина радостно направилась к выходу из норы.

– Леди Беар, ваш дар… Что ж, я думаю, мы сможем найти ему достойное применение.

– Вы считаете? – Лана посмотрела на лекаря с надеждой. Неужели она наконец-то сможет заняться чем-то действительно полезным?

– Конечно. В норах сейчас десятки василисок, которым требуется человеческое общение. Кому-то может понадобиться принудительное перевоплощение. В конце концов, два года – это еще не самый долгий срок. Когда ваш муж вылупился на свет, его матери пришлось ждать десять лет, прежде чем у лорда Беара получилось принять человеческий образ. За такой срок любой сойдет с ума, сидя в этих стенах.

– Десять лет?!

– Он очень сильный змей, леди Беар. Вы должны гордиться им. Сначала его животная натура сдерживала человеческую ипостась. А потом уже Лиам не давал воли своему зверю. Не говорите ему, что я произнес подобное вслух, но мне кажется, что ваш муж каждый раз опасается, что больше не вернется. К сожалению, пока остальные учились уживаться со своими вторыми сущностями, у Лиама все силы уходили на сдерживание зверя внутри себя.

– Звучит ужасно, – пробормотала Алания.

– Так сложилось, что к животному лорд Беар всегда был ближе, чем к человеку. Но сейчас он, кажется, находит внутреннее равновесие. Благодаря вам. А значит, станет по-настоящему великим змеем. Ну а пока… не желаете посмотреть другие норы?





Глава 12


Не сдавайся




Почти месяц Лиам не появлялся в гнезде.

Лана все больше времени проводила в норах. Они с Диалем навещали самок, эльфийка помогала им успокаиваться и даже обращаться в человеческую форму, чтобы немного снять напряжение. Лекарь с удовольствием объяснял своей помощнице основы врачевания, много рассказывал о настойках и сборах. Еще дома девушка занималась с родителями травами, так что схватывала все на лету.

За полюбившимся занятием Алания готова была проводить дни и ночи. Лишь бы избавиться от ощущения одиночества. Уединение и покой, которых она так ждала, с каждым днем становились все более тяжким бременем. Возможно, потому что никому не нравится чувствовать себя изгоем. А норы давали Лане возможность быть полезной. Даже незаменимой.

Диаля беспокоило состояние Алании. Бледность не проходила, эльфийка продолжала терять вес, несмотря на обильное питание. Здоровый крепкий сон не избавил от плохого самочувствия и постоянного озноба. Дошло до того, что, выходя на улицу, Лана куталась в зимний меховой плащ, который нашла в шкафу Беара. У кого еще можно раздобыть теплую одежду, учитывая, что на дворе – настоящее тропическое лето?

– Вам нужно больше дышать свежим воздухом, – ворчал Диаль, в очередной из вечеров выгоняя эльфийку на прогулку.

Сумерки сгущались, и Лана направилась в парк, в надежде, что хотя бы сегодня встретит Гришу. Тигр уходил в неизвестном направлении, каждый раз пропадал на несколько дней, и девушка уже не помнила, когда видела его в хорошем расположении духа. Эльфийка чувствовала себя настоящей предательницей. Выдернула Гришку из родного леса и не может уделить ему достаточно времени. Хаос, в какой момент василиски начали волновать Лану больше, чем ее друзья?

«Разве можно сравнивать животных с женщинами, которым приходится месяцами и годами сидеть под землей? – попыталась оправдаться девушка. – Демон, я даже рассуждать начинаю не так, как раньше».

Эльфийка присела на скамью, вгляделась в небо. Она становится такой же змеей, как окружающие. Из нор не выползает, про друзей забыла, на ее руках – черная чешуя василисков, а ее истинная пара – Лиам Беар, неуравновешенный великий змей.

Лана вздохнула. Ей до ужаса не хватало общения с кем-то нормальным.

Воровато оглянувшись по сторонам, эльфийка убедилась, что никого поблизости нет. Беара не было в гнезде, и Лана вела себя все это время достаточно прилично. Может, не случится ничего страшного, если она хотя бы мгновение побудет собой прежней? Закроет глаза на запреты и поступит так, как ей хочется?

Девушка сложила ладони вместе, мысленно создавая «маяк». Темно-синее ядро энергии ожило в ее руках. А ведь раньше ее магия имела нежно-голубые оттенки. Но сейчас Лана даже радовалась этому изменению – если кто-то и окажется в парке, ее «маяк» не заметит.

– Азхар, – тихо шепнула девушка собственному заклинанию, выпуская его на свободу. Где там ее феникс? Сейчас ей очень нужен друг.



– Ну, здравствуй, эльфа!

Лана подскочила на месте, услышав до боли знакомый голос. Так быстро!

– Азхар! – Девушка кинулась в объятия друга.

Парень подхватил ее, поднял на вытянутых руках.

– Привет, ангелочек. – Парень опустил Лану на землю и, нагнувшись, быстро сорвал поцелуй с губ.

Эльфийка моментально отпрянула, стараясь стереть чужое прикосновение со своей кожи.

– Зачем ты?..

– Хотел! – в своей обычной манере ответил феникс. Азхар поймал девушку, прижал к себе. Он помнил, как его эльфочка не любит чужих прикосновений, но сейчас почувствовать ее тепло казалось жизненно необходимым. Это не очередной кошмар и неуловимое видение. Это Лана, которая наконец позвала его. – Очень хотел. Ты не представляешь, как я скучал.

– Я тоже, – призналась Алания. Да, личных границ он никогда не соблюдал. А почувствовать крепкое плечо сейчас показалось даже приятным. – Я замужем. – Все-таки девушке пришлось отстраниться, понимая, что их приветственные объятия затянулись. – Так что ты не можешь меня целовать. Хотя, если задуматься, людей вообще нельзя трогать, просто потому что тебе хочется. Мы это уже обсуждали.

– Помню, ты говорила мне об этом тысячу раз. – Азхар продолжал непринужденно улыбаться, но на Лану смотрел с тревогой. – Перестань. Естественно, я все прекрасно понимаю. Чужие истинные – неприкосновенны. Я бы не посмел разбивать счастливую пару.

Лана не ответила, только присела на скамейку, приглашая мужчину присоединиться.

– Но… Я говорю про счастливые пары. – Азхар опустился на корточки, взял эльфийку за руки. – А я не вижу, чтобы ты была счастлива с Беаром.

– Знаешь, тебе стоило появиться раньше, если ты решил играть в спасателя.

– Я не мог, ангел мой. – Мужчина коснулся губами кончиков ее пальцев.

– В любом случае я просто рада тебя видеть. – Азхар отпустил тонкие кисти рук и лег на скамейку, положив свою голову на ноги Ланы. Девушка погрузила пальцы в его волосы, начала медленно массировать кожу головы. Он опять отстриг свои яркие пряди, оставив только короткий красный ирокез. Феникс довольно прикрыл глаза, наслаждаясь каждым мгновением. – Хотя не думаю, что тебе можно остаться здесь надолго. Лиама пока нет в гнезде, но он способен вернуться в любой момент. Вряд ли змей обрадуется твоему присутствию.

– Давно его нет?

– Месяц. Или около того.

Лана не хотела вспоминать своего мужа. Ей вполне хватало того, что в норах наверняка жили его любовницы, которые уже ждали от него потомство. Старейшины четко дали понять, что́ им нужно от главы клана: как можно больше детей, не важно от кого. Не то чтобы Лану это задевало, но у эльфов все-таки восхвалялась супружеская верность. Делить свое тело с кем-то, кроме супруга, – низко, дико. Как раз то, что процветало у этих животных.

– Хорош муж, – буркнул Азхар. – Его нет, а ты доведена до того, что приглашаешь к себе других мужчин.

– Я позвала друга, – уточнила Лана.

«Друга…» – грустно подумал про себя Азхар. Все надежды рушились.

– Зачем? – Феникс тяжело вздохнул.