"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Махор подошел, глянул сверху на папирус и нетерпеливо вырвал его у меня из рук. Пробежал глазами.
– Погоди–ка, погоди, – он потряс у меня перед носом программкой. – Я что–то перестал разбирать вашу музыку. Среди участников заявлен некий лорд Коллеган из Подземелья. Вот, гляди, зеленым по белому написано: «Школа – двуручный бой, оружие – Топоры Хаоса». Это как понимать? А как же политика добровольной самоизоляции?! Т–а–а–ак, почетные гости турнира… Пожалуйста, на обратной стороне в списке значатся кланы Коллеган, Марганон и Дерох – Подземелье. Что же это такое, по–твоему, происходит, а?
Я стащил с блюда кусок телятины и одним движением заправил себе в рот. Утер руку тряпицей.
– Махор, не будь наивным. Вообще, чем больше я смотрю на общество людей, тем больше убеждаюсь, что по легковерности в массе своей вы оставили далеко стада парнокопытных. Жаркая борьба престолов идет за финансы и за привилегии. Почитай свою реальную историю. Почему ты думаешь, что у нас дела обстоят иначе? Все потрясения и бедствия обрушиваются на хижины. Фундаменты дворцов прочны и выполнены из добротного камня. Их волнения затронут в последнюю очередь. 
– То есть, ты хочешь мне сказать, что пока Подземелье в целом изнемогает от блокады, ряд ваших кланов спокойно поезживают на Ствол и Сферу, жируют, понимаешь, здесь и плевать они на все хотели?
– Не могу ничего сказать плохого лично о Коллегане. Сдается мне, что он просто боец. А насчет остальных – это да, картину ты нарисовал бегло, но в целом правильно.
–…………………….!
Я не понял значения сказанных мне слов, но сдается, что это были совсем не комплименты.
Глава 4. Предматчевый мандраж
«Не старайся обращаться к совести. К тебе будут глухи. 
Научись разговаривать с ее отсутствием – и сумеешь скопить много денег» 
Гонзо – прозревший
Прошла без трех суток декада, и мы принимали работу каретника. Каждые два дня я отмахивал несколько часов по жаре до лесного жилища хозяина – доставлял припасы и посвящал его во все новости. Они с Ниамой неплохо устроились на лоне природы. Дилморон сумел из жердей, прутьев и коры возвести добротный шалаш, а в ручье неподалеку отгородил заводь для купальни. Охрану лагеря обеспечила демонесса. Она с помощью Школы Огня вызвала стаю призрачных адских гончих, которые до полусмерти напугали меня в первый визит. Ифритка, наверное, получила немалое удовольствие, когда полчаса убеждала меня слезть с дерева, а я отнекивался, потому что ясно видел внизу силуэты инфернальных тварей. Затем, когда рассудок ко мне возвратился и вытеснил из головы приступ паники, я со стыдом понял, что адские гончие не наполнены жизнью, их сосуд энергии пуст. В общем, пришлось мне спускаться, тем более что Ниама уже теряла терпение и обещала дерево поджечь или срубить.
Я с горечью поведал владыке и его избраннице о похождениях Махора. К моему удивлению, принц и Ниама более чем благосклонно отнеслись к легкомыслию баркидца в вопросе с рыцарским турниром. Благосклонно до неправдоподобия. Похоже, что меня опять провели хитроумные человеки, но я совсем не возьму в толк, зачем им это нужно. 
Когда же пришла пора осматривать омнибус, демонесса выпросилась со мной в село. Девушке не терпелось поглазеть на передвижное семейное гнездышко. И вот мы втроем стояли перед изделием, с трудом пытаясь найти слова, чтобы описать наше возмущение.
– Вот, – представил свое творение Пшенник. – Дормез. Всей улицей трудились. Полтора десятка поденщиков нанимать пришлось. Рессоры надежные. Ящики для поклажи. Все, как положено.
Корпус кареты был установлен на шесть круглых колес с частоколом кривых железных спиц. Высотой она превышала мой рост раза в полтора и содержала в себе торжество мрачной прочности над легкомысленным изяществом. Просто самоходная конура, одним словом. Ровный прямоугольник пассажирского отсека венчался козлами, напоминавшими грубо приколоченную к деревянной стенке скамью. 
– Тяжеловесная конструкция. По виду – так чистый катафалк, – высказался Махор.
 
– Это же сколько лошадей надо для такой махины? – спросил я.
Гном почесал макушку и напряженно засопел.
– Думаю, что лошадям не осилить. Да и понесут с горы, не приведи Джорней. Дороги опять же плохи. Волы нужны. С ними оно спокойней, – он сделал ударение на последний слог и замер, вполне довольный своим произведением. 
– Фу! Волы! – надула губки Ниама. – Еще нелегче. Мало того, что в таком загоне только скот перевозить, так еще и волы.
– Именно, что скот, любезная барышня. А чаво вы пожелали за ентот срок, хочу я понять? Натурально, взяли у нашего гуртовщика его фургон…
– Погодите… Какой гуртовщик?! – вскинулась демонесса.
Мой язык намертво примерз к небу. Беспомощный взгляд метнулся к баркидцу: «Выручай! Спасай!».
– Пошли расплачиваться, – решительно прервал гнома Махор, и взявши кузнеца за локоть стальными пальцами, утащил куда–то в сторону. – С тебя еще помощь при покупке тягловой животины.
– За отдельную плату, – мгновенно среагировал мастеровой.
– Три пинка в живот, мошенник!
– Хучь пару драхм добавьте…
После обмена взаимными оскорблениями, который заменял местным процедуру торга, мы разжились у того самого торговца скотиной, что был прежним хозяином прототипа дормеза, шестью рыжими волами. Махор признался, что кучер из него никакой, и я вызвался править. Еще через полчаса карета была готова к отъезду. Но не готовыми оказались наши рогатые питомцы. Они испуганно мычали и упорно не соглашались двигаться ни в одном направлении, кроме родного загона. После того, как меня сняли с козел и запихнули в пассажирский отсек, дело пошло на лад. Форейтором, правда, пришлось нанять местного мужичка – одного из подручных гуртовщика. Тот знал дорогу, все ее ухабы, и сладился доставить нас до города за умеренную плату. Мы расселись по местам, дружно шваркнулись о стенку при трогании и помахали на прощанье гостеприимной деревне из перекошенного окна.
Дилморон ждал нас в полумиле за околицей. Когда пыльное облако, что услужливо скрывало нашу будку на колесах, рассеялось, хозяин расхохотался. Он прошелся на тему, дескать, не стоило избавляться от Зайца – эта громоздкая нелепица притягивает взгляды не меньше, и пошел грузить вещи в багажный отсек.
Однако наш общий скепсис оказался абсолютно беспочвенным. Дормез двигался вполне себе ходко, и к ночи мы, сами того не ожидая, добрались до предместий Корентина. 
Еще на подъезде мы увидали над городом множество воздушных шаров. Они висели неподвижно, словно кто-то неведомый и могучий превратил воздух над Корентином в застывшую смолу. Махор пояснил, что все летательные аппараты наверняка зафиксированы на тяжелых становых якорях и вообще часть из них не шары, а дирижабли. По мне и то, и это было удивительным. Впервые я услышал про такую диковинку от предательницы Доры, когда та живописала быт фактории Сияния. 
«Светляки» уже начали дрейф к другим территориям сферы, так что сам город удалось лицезреть сквозь полупрозрачное покрывало сгущающихся сумерек. Торговый путь в предместьях по запутанности своей мог соперничать с кишечником. Тот, кто его прокладывал, видимо очень заботился о местных торговых лавках и сделал все для того, чтобы путешественники по рассеянности не минули ни одной из них. Дорога, после упорного виляния из стороны в сторону упиралась в зев перекидного моста, ведущего непосредственно к оплоту цивилизации этого края. По ту сторону виадука в затейливом беспорядке столпились разномастные домишки, среди которых угадывалось несколько постоялых дворов и трактиров. Они превосходили соседние строения по размерам, в смысле того, что имели второй этаж. Ну а для совсем бестолковых странников обозначением принадлежности зданий к вотчине Мамоны и Гипноса служили вывески. На них в доходчивом стиле были намалеваны окорока, пивные бочонки и курицы с неестественно повернутыми шеями. Мы остановились подле одного из заведений с глубокомысленным названием «У виселицы», перепоручили быков растерянному служке и рассчитались с возницей. Хозяин гостиницы, плутоватый гремлин с фиолетовым лицом и длинными ушами, выдал нам ключи от двух комнат. А сдачи не выдал.