"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
– Раздоры, борьба наследников за власть, – задумчиво произнес Махор и подчеркнуто невинно осведомился. – А насколько высоко в списке претендентов на трон стоит род Таргонов?
Силуэт хозяина фактории вспыхнул огнем праведного негодования.
– Таргоны – солдаты и прирожденные бойцы! Не политики. Издревле мы ходим в чинах командиров Подземелья и не более того. Честность и бескорыстие нашего клана вошла в легенды! Мы – родня королевскому роду и никогда не поднимали против него оружие. Ваше предположение оскорбительно! Я скорее погибну, чем дам вражескому мечу коснуться рогов моего кузена!
– Где правды нет, там чести нет, – с уважением полусказал–полуспросил Горгот.
– Да не пузырься ты, бравый вояка. Я тебя просто подкалываю, – рассмеялся Махор. – Насколько мне стало понятно, сейчас основной геморрой состоит в том, чтобы доставить наследника престола на альму–матер. Верно? Остальные пупок надорвут, лишь бы пустить Дилморону юшку. Вот так ситуация! А при чем тут Доктор Франк с его умениями?
– Изначально запрос был такой: «Необходимо решение проблемы в области магической Биомеханики. Планета Подземелье готова оплатить услуги специалиста самого высшего уровня», – напомнил Горгот. – В детали проекта вы отказались нас посвящать, дескать – во всем надлежит разобраться на месте.
Я обратил внимание, что прославленный ученый пока никак не участвует в беседе. Он всю лекцию Таргона сосредоточенно копался в салатах, да неспешно дегустировал красное вино, ясно давая понять, что дипломатические игры его не касаются.
Таргон переглянулся с принцем. Вот и наступила минута, когда нужно открывать все карты.
– Паялпан – лакомое место для фактории. Почти идеальный подъезд, возможность круговой обороны, неограниченное пространство для товарных складов. Многие точили на него зубы, но Подземелье взяло кратер по праву сильной руки. И едва мы начали его обустраивать…, – Лорд минотавр запнулся, подбирая слова. – В общем – почти сразу стало ясно, что мы – не первые владельцы вулкана. Весь Паялпан оказался изрыт подземными ходами, словно термитник. Нам не привыкать бить шурфы и прокладывать коридоры. В том, как тут была выполнена работа, мы увидели почерк талантливого мастера. Умного, острожного, предусмотрительного.
– А самого владельца, как на грех, вы дома не застали? – с недоверием в голосе спросил Махор.
– Да, – подтвердил Таргон. – Но кратер не выглядел брошенным. Скорее – законсервированным.
– И что, у вас нет никаких наметок–с на предмет того, кто был прежним владельцем вулкана? – подал голос штабс– капитан.
Я отметил, что доктор Франк при этом повороте разговора, навострил уши и больше не выглядит отстраненным мечтателем.
– Есть. Мы уверены, что вся инфраструктура Паялпана – дело рук Иерарха Джорнея. Кратер мог служить ему тайной резиденцией. Ах, сколько магических самовзводных капканов мы обезвредили в его тоннелях! Их уровень был на грани наших способностей.
Махор язвительно хмыкнул:
– Вы здесь в ловушке? Так или нет? А почему в эту благоустроенную западню вас не могли завести недруги? С кем вы там враждуете… Желток или Инферно, к примеру.
Дилморон успокаивающе поднял ладонь:
– Это исключено по причине, о которой вам сообщит мой кузен, если только вы позволите ему продолжить.
Махор в притворном смущении замахал руками:
– Молчу, молчу, сам понял, что ерунду спорол.
Подбородок у доктора Франка почти касался груди, голова была наклонена в сторону Таргона. Такую позу я обычно принимаю, когда боюсь пропустить хотя бы один звук из того, что вокруг происходит. Хозяин фактории небрежным движением погасил модель сферы. Изображение Овиума исчезло с тихим шипением, а на его месте возникла знакомая картинка железного монстра. То был чертеж нашей несбывшейся надежды на избавление. Махор присвистнул, механик всем телом подался вперед.
– Не буду скрывать, что в тайниках Паялпана мы отыскали немало сокровищ, – признался Таргон. – Уникальные артефакты, руническое оружие, магические усилители, легендарные доспехи героев и прочие диковинки, которые хитрый Иерарх припрятал в его недрах. Их стоимость и редкость безусловно указывала на Джорнея.
Вспышка любопытства озарила фигуру Горгота при упоминании о драгоценностях. Странно, что лишь штабс–капитан оказался подвержен извинительной человеческой алчности, а остальных людей больше взволновало изображение стального ковчега.
– Но самой ценной из наших находок стал сей манускрипт. Вы видите перед собой схему огромного самодвижущегося механизма.
– Гусеничная машина Беста, – прошептал пораженный Горгот. – Натуральный танк! Только с заячьими ушами.
– Скорее «БРДМ» для деда Мазая, – поправил его Махор. – Вон сколько бойниц! Скажите, э–э–э, как вас там, ваше лордовство, а чего он у вас такой загадочно–ушастый?
– На этот вопрос может ответить только сам Иерарх, – пожал плечами Таргон. – Верования многих нелюдей Овиума густо замешаны на анимизме. Может быть, дизайн ковчега отвечает их преданиям? Не знаю. Но, в любом случае – только Джорнею по силам воплотить в магической локации такое чудо. Ни Желток, ни Инферно, ни кто–либо другой из их союзников даже помыслить не могут ни о чем подобном. Вот вам и ответ, насчет бывшего владельца Паялпана.
– Погодите! – нетерпеливо прервал владыку фактории Франк. – Пока я вижу перед собой только чертеж и не более того. Это может быть фантазия, шутка, в конце концов…
– Шутка? – переспросил его Дилморон. – Поскольку через несколько минут вы увидите ковчег в натуральную величину, стоящим в Главном ангаре, то вряд ли – это просто шутка.
– Что я слышу! – изумился Франк. – Вы, минотавры, по этим бумагам, сумели построить реальный образец?
Его желтая аура засеребрилась паутиной удивления. Таргон взял ответное слово:
– Все верно. Подземелье – мир воинов, а не зодчих. Нам повезло, мы сумели… завербовать… группу гномов, – владыка запнулся на слове «завербовать». – Жители Оплота славятся талантами своих мастеровых. Они руководили плавкой металла и сборкой деталей ковчега, или как мы его стали называть – Зайца. Ремесленники смогли сочленить узлы, строго по чертежам они разместили гнезда магических усилителей и артефактов. Теперь дело за вами, уважаемый мастер. Железного монстра нужно привести в движение. Зачем нам этот стальной механизм, думаю, вопросов не возникает. Мы без проблем продавим блокаду, сил хватит, но не сможем оторваться от преследования. И нас перещелкают на переходах, как перепелов. Нужно укрытие, способное защитить ядро экспедиции и главное – наследника трона, – хозяин фактории отмахнулся от протестующего жеста Дилморона. – Вот основное предназначение Зайца.
Не имея возможности сдержать эмоции, Горгот вскочил со стула:
– Простите–с, что перебиваю вас, сударь, но я должен немедленно убедиться в правильности своего понимания сего замысла. Итак–с, вы планируете прорваться сквозь ряды осаждающих на стальном лопоухом ковчеге, который мы с Франком поставим на колеса. С силами неприятеля на плечах вы намереваетесь проследовать более четырехсот километров по поверхности сферы, форсировать крупную водную преграду на своем пути и дальше прогуляться через вражеские блокпосты мимо Сумеречной Ветви Некрополиса до серпантина Подземелья, после чего воссоединиться с соотечественниками. Так все задумано, милостивый государь? Извините, но это право какая–то… не знаю … сказка! Совершеннейшее безумие без малейших шансов на успех!
– Да, приятель, зверушка ваша смотрится грозно, но одно дело сразиться на ней в открытом бою и совсем другое трястись внутри, вместо ливера, по холмам и буеракам, – расхохотался Махор. – Какие вы романтики, однако!
Таргон стал совсем черным от гнева. Дилморон поднялся со своего места, подошел к кузену и легонько положил ему руку на плечо. И длань принца будто втянула в себя смоляные сгустки ярости хозяина фактории.
– Вы правы, Махор, в этом деле нам не обойтись без военной хитрости. Будет два ковчега, два Железных зайца. Первый уведет за собой врагов, отвлечет их основные силы и продержится какое– то время. Второй, истинный, выйдет на сутки позже. Окольными дорогами он направится к корням Иггдрасиля. Я вижу, что вы внимательно ознакомились с географией Овиума, уважаемый Горгот. Нас с центральным Стволом и впрямь разделяет полноводная река. Иерарх дал ей свое имя. И ничему больше в Овиуме. Но даже у полноводного Джорнея есть броды во всю его ширину. Мы найдем их и, не замочив ног, пересечем величайшую водную артерию локации.