Рассвет Янгчен (ЛП)

— Мне не нравится, когда на меня тычут пальцем, Хенше! — завизжал он. — Мне не нравится, когда на меня тычут пальцем! Ты сказал, что справишься с Аватаром! Это нельзя так назвать!
Тейин повернулся, чтобы впиться в Сидао, который был их шпионом в свите Аватара.
— А ты! За что мы тебе платим, идиот? Ты дал ей почти месяц наблюдать за пристанью? Как сложно уследить за одной девушкой?
— Она непредсказуема! — взвыл Сидао. — Все это не произошло бы, если бы вы сохраняли течение товаров в рамках!
Неправильный ответ. Нельзя было обвинять тех, кто тебе платил. Хенше смотрел, как торговцы повернулись к Сидао, косяк рыб, пожирающий утонувший труп. Что-то в этом городе убирало приличия у людей и раскрывало скелеты. Представитель Народа Огня высокого ранга не стал бы устраивать истерику в официальной обстановке. Жители Царства Земли, забывающие, как скрыть эмоции? Торговец Племени Воды, лишенный их легендарной щедрости? Неслыханно. Если они не были шанями.
«Воздушная кочевница держит нас за горло», — отметил Хенше. Только в Бин-Эре.
Было забавно смотреть, как страдает Сидао, а не он, но Хенше нужно было выполнить работу. Он поднялся на платформу, где сидела Аватар, и топнула ногой, как судебный пристав из прошлого.
— Друзья мои, — казал он. — Прошу, сохраняйте спокойствие.
Госпожа Ноэхи, которой нравилось провоцировать Аватара ранее, грызла костяшки, как кость из супа.
— Спокойствие?! Царь Земли сравняет нас с землей, Хенше! Попробуй быть спокойным!
Он делал это. Пытался. В отличие от них, он не мог паниковать на публике. Хенше продолжил отбивать джигу на платформе, пока все не обратили внимания на него.
— Мои ценные друзья! Сложно поверить, но мы должны быть благодарны юному Аватару.
Хенше не мог уйти с такими словами, не имея решения в запасе. И шани дали ему шанс и позволили продолжить.
— Она напомнила нам о фатальном изъяне в нашей системе, — сказал он. — Мы существуем по прихоти обидчивого Царя Земли. И мы не защищены от Лорда Огня или Вождя Племени Воды, если они решат отказаться от торговых соглашений. Любой глава государства может прикончить нас, если захочет.
Ноэхи фыркнула.
— Хочешь сказать, что у тебя есть способ исправить изъян?
— Да. Ты слышала, как я говорил об этом ранее. Единодушие.
Несколько шаней моложе, которые не так давно заняли свои места, не узнали кодовое слово.
— Я думал, проект Единодушие был тщетной затеей, — сказал старый стойкий Тейин. — Теоритическая одержимость твоего предшественника. Он не делился с нами деталями, только возможностями.
— Уверяю вас, он реален и закончен, — сказал Хенше. — Душим работал над ним с зонгду Чайси из Жондури, на случай, если произойдет нечто похожее.
Шани нервничали, хотя проект представлял ответ, который они искали. Хенше находил их нерешительность отвратительной. У Аватара хотя бы хватало смелости обострять ситуацию.
— Нас поймали в плохом положении, — сказал Хенше. — Единодушие — способ вернуть опору. У нас никогда не было твердой позиции в случае переговоров с Царем Земли, но теперь это есть.
Он расхаживал по платформе вокруг большого стула и столика, где остался чай Аватара.
— Если мы введем это в игру, ни Аватар, ни Царь Земли не будут иметь власти над нами. У нас будет полная безнаказанность. Царь Земли подпишет любую грамоту, какую вы захотите. Мы сможем переписать законы в Омашу, если захотим. И Аватару придется перестать лезть в дела людей.
Тут монахиня ошиблась. Чтобы договорится о чем-то, сначала нужно было многое пообещать, а потом волноваться об исполнении. Нужно было продать луну за серебряник, а отдать лестницу.
— Теперь, — сказал Хенше, — я сделаю то, что и всегда, и решу для вас проблему. Возражения?
Хоть раз их не было. Хенше взял наполовину полную чашку, которую оставила Аватар, и поднял ее. Он произнёс тост, ведь никто этого не сделал бы, используя слова противника:
— За наше будущее, — он допил ее чай.
* * *
Одной из самых глупых частей работы зонгду было то, как тебя судили день ото дня, каждый миг. Плохой разговор с утра мог сделать тебя неудачником навеки. Убедительная речь днем, и ты закрепил положение. Надежное присутствие.
 
Сегодня Хенше справился сносно. Он принес каплю надежды в катастрофу с помощью уверенности. Шани ушли, госпожа Ноэхи сказала напоследок:
— Что мое, то мое, Хенше, — сказала она. — Я не отдам то, что заслужила. Тебе лучше заняться этим.
— Конечно, — Хенше скрыл гримасу поклоном. Ноэхи вела себя так, словно выгребла богатства из моря голыми руками, когда она вряд ли видела спиральную устрицу, которая не была уже обработана. Ее отец получил монополию на жемчуг, потому что у него был тот же учитель каллиграфии, что и у Царя Земли, а потом он умер от сердечного приступа, оставив дело дочери.
Заслужила. Вот, как было у этих торговцев. Они притворялись, что рисковали, а сами только пили из реки, куда никого больше не пускали.
Они ушли, и Хенше не сразу понял, что министр Сидао остался в комнате. Как только они остались вдвоем, советник Аватара сел на платформу и обнял колени, словно Хенше было дело до его проблем, и он сбирался слушать жалобы.
— Я будто выжжен, — простонал Сидао. — Тейин и другие не оставят меня после сегодня.
«Ты мне в отцы годишься, жалкий морской слизень».
— Не переживайте, — сказал Хенше, глядя на спину мужчины. — Вы не сгорели, пока она не подписала ваше увольнение. У вас тут самая важная роль. Мне нужно, чтобы вы лично доставили послание зонгду Чайси в Жондури, что для продвижения нам нужно Единодушие. Ей пора перестать медлить и убедиться, что поставки доберутся до Бин-Эра как можно скорее.
Сидао погладил бороду, ухватившись за огонек надежды, что его карманы останутся тяжёлыми, какими были всегда.
— Вы не отправите ей почтового сокола?
— Чайси не занимается важными делами соколом. По ее мнению, они недостаточно надежны, — это раздражало Хенше в ней. — Потребуется личный визит.
— Что такое Единодушие?
«Будто я раскрою эту информацию такому простецу, как ты».
— Средства создания убедительного аргумента. Чайси объяснит все, когда вы доставите послание.
— Мои права на путешествие связаны с официальными делами Аватара, — сказал Сидао. — Мне придется обмануть ее, сказав, что Жондури — ее следующая официальная остановка.
Хенше поразила странность двух взрослых мужчин, строящих планы против девушки, еще и Воздушной кочевницы.
«Мы объявили войну Аватару, — подумал он. — Она просто еще этого не знает».
— Это не должно быть сложно. Она захочет попробовать донести послание другой аудитории. Думаю, она уже планирует побывать в Жондури дальше в своем туре. Произведи на нее впечатление, что там она получит все, чего хочет.
Повелительница Стихий все еще была человеком с нуждами, а он знал людей и их нужды.
— Аватар должна получить то, чего она больше всего желает, — сказал Хенше. — Маленькое милое место в истории. Пара побед на бумаге и красиво отполированная картинка. Она сможет показать Четырем Народам, что она переживала.
Он смотрел на пустой стул на платформе.
— Знаешь, что сделал бывший зонгду Душим, покинув работу?
— Нет, — сказал Сидао, хотя он назвал имя мужчины ранее. — А что?
В том и состояло дело.
— Я скажу. Душим взял горы золота и купил гостиницу возле Су Оку. Днями отмокал в маслах и духах над шумящим водопадом. А потом умер! Мирно, во сне. Он пришел и ушел.
Хенше вздохнул.
— Никто не следит за моими предшественниками. Никто их не помнит. Они все получили, чего хотели, и пропали тем или иным способом.
Тихий крик донесся снаружи, а потом стук, словно ком снега съехал с крыши.
— Нам повезло, да? — сказал Хенше.
* * *
Янгчен вошла в гостиницу, где остановилась, через окно. Бома ждал в ее комнате, задремал в кресле. Увидев ее в саже и с порванной одеждой, он закричал в ужасе.
— ЧТО… — он быстро спохватился и понизил голос. — Что случилось?