Поцелуй льда и снега

Я опускаю взгляд.
– Но я ничего…
Брюнетка отмахивается и меняет тему.
– Узнаем позже. Ты ведь останешься здесь
Я перевожу взгляд с одной девушки на другую. Все они смотрят на меня со смесью радости и волнения, и у меня разбивается сердце, что я могу их расстроить.
– Я… не знаю, если…
Рев со стороны мужчин спасает меня от ответа. Девушки тут же вскакивают и тянут меня за собой. Понятия не имею, что происходит, но благодарна за это.
Вокруг стола с двумя стульями образовалась толпа. В центре стоит Леандр, закатывая рукава рубашки до локтей. Напротив него сидит мужчина, который по крайней мере на голову выше него и у которого такая широкая грудь, что я думаю, не кузнец ли он. В любом случае он человек, которому далеко не чужд физический труд. На шее под рубашкой у него виднеются шрамы, а на голых руках – выцветшие серебристые рубцы, которые заставляют меня думать, что его когда-то выпороли. Но почему должен кто-то, кто так далек от придворной жизни?..
Блондинка рядом со мной резко вздыхает.
– Почему из всех людей он связывается с молодым мельником?
– Что происходит? – тихо спрашиваю я.
Она наклоняется ко мне.
– Вальдур и Леандр часто конфликтовали в детстве и постоянно соперничали. Все знают почему. Вальдур положил глаз на младшую сестру Леандра, Юринну, но соперничество между ними продолжалось даже после ее смерти. В любом случае наш минхер никогда не успокоится, пока Вальдур не вызовет его на состязание. Но в верховой езде и бою на мечах он безнадежно уступает Леандру.
– На этот раз они, похоже, сошлись на армрестлинге, – бормочет брюнетка с другой стороны от меня. – Это может доставить много неудобств Леандру.
Я быстро смотрю на руки Вальдура, напоминающие дубинки. Хотя Леандр тоже натренирован, и я ясно вижу мышцы на его обнаженных предплечьях, не думаю, что он сможет устоять перед таким мускулистым мужчиной, как Вальдур, который ежедневно поднимает десятки мешков муки.
Я задерживаю дыхание, когда взгляд Леандра скользит от противника ко мне, он подходит и останавливается передо мной. Он смотрит на меня с выжидательной, но в то же время озорной усмешкой. Никогда не привыкну видеть его улыбающимся или ухмыляющимся. Каждый раз от этого зрелища у меня перехватывает дыхание. Он так чертовски хорошо выглядит, когда улыбается… Воздух между нами потрескивает от напряжения, усиленного взглядами присутствующих. Когда я не двигаюсь, Леандр наклоняется вперед и шепчет мне на ухо:
– Обычно дама дает своему рыцарю знак расположения, который он может носить с собой в бою.
С опозданием в несколько секунд, в течение которых я занята попытками успокоить возбужденных бабочек в моем животе, я понимаю, чего он хочет. Я лихорадочно думаю, что могла бы ему дать, но одежда, которая надета на мне, не моя. Грета, конечно, не хотела бы, чтобы я оторвала краешек рукава только для того, чтобы у Лендра был талисман на удачу в состязании. Я берусь за кончик пряди, которую Грета заплела и скрепила синей лентой. Развязываю и протягиваю ее Леандру, который принимает ленту с такой теплой улыбкой, что у меня слабеют колени.
Он склоняет голову.
– Я не разочарую вас, миндам.
Не знаю, должна ли что-то ответить, поэтому просто киваю. Как только Леандр отворачивается, девушки вокруг меня начинают радостно пищать. Видимо, я оправдала их ожидания. Обеими руками потираю горячие щеки. Леандр оборачивает лентой правую ладонь, прежде чем сесть на стул и опереться локтем о стол. Вальдур бросает на него оценивающий взгляд, будто сомневаясь в здравости его ума, прежде чем посмотреть на меня. Он излучает чистую решимость и более чем готов победить Леандра. Я расправляю плечи и стираю со своего лица все те маленькие сомнения, которые мысленно испытывала раньше. Леди никогда не сомневается в способностях избранного рыцаря, каким бы мощным ни казался его противник. Она – его опора, его поддержка и снова поставит его на ноги, если он потерпит неудачу.
Неуверенность мелькает во взгляде Вальдура, прежде чем он грубо берется за протянутую руку Леандра и сжимает ее своей лапой. Этой хватки могло хватить, чтобы сломать мне руку.
 
У меня нет ни малейшего представления, что такое армрестлинг, но была бы удивлена, если бы все сводилось к грубой силе. Леандр шевелит пальцами, меняет захват и расслабляет правое плечо, прежде чем кивнуть Грете, которая делает шаг к столу.
– Вы знаете правила, – ворчит она. – Тот, кто мухлюет, автоматически проигрывает. Побеждает тот, кто прижимает тыльную сторону ладони противника к столешнице.
Оба соперника кивают. Грета кладет руку на сцепленные ладони и начинает обратный отсчет от пяти до одного. Затем убирает руку. Леандр и Вальдур тут же напрягают мышцы, пытаясь наклонить руку противника. Первые мучительно долгие секунды никто из них не сдается, но потом, кажется, Вальдур берет верх. Оскалившись, он понемногу толкает руку Леандра. Толпа кричит и аплодирует.
– Давай, – бормочу я, не отрывая взгляда от Леандра.
Свободной рукой он хватается за край стола, чтобы иметь больше опоры, но я ясно вижу напряжение в выступающих на шее сухожилиях. Ему приходится уступать сантиметр за сантиметром, хотя он упорно сопротивляется.
Деревенские жители уже чествуют Вальдура как победителя. Каждый хлопок, каждый крик заставляют меня сильнее скрежетать зубами.
Я делаю шаг вперед.
– Старайся!
Вероятно, я должна была сказать что-то иное. Что-то… Мотивирующее. Что-то, что может помочь Леандру. Едва это слово слетает с моего языка, как я жалею.
Взгляд Леандра скользит ко мне, и он напряженно улыбается. Он снова меняет захват и наклоняется в противоположном направлении. Его зубы на мгновение блестят, когда он собирает все силы, чтобы наклонить руки в другую сторону.
Вальдур, явно удивленный сопротивлением, изо всех сил пытается противостоять атаке Леандра. Быстрее, чем предполагалось, они возвращаются в исходное положение, и теперь Леандр давит на руку Вальдура. Молодой мельник ревет, как дикий зверь, и яростно сопротивляется, но, видимо, израсходовал запасы своих сил.
Тыльная сторона его ладони уже над самой столешницей. Леандр собирается в последний раз и заставляет руку Вальдура упасть на нее.
– Конец! – кричит Грета, перекрывая восторженные крики деревенских. – Леандр победил.
С облегчением я вздыхаю, в то время как местные жители взрываются ликующими криками. Им, похоже, безразличен исход боя; они просто радуются, когда кто-то меряется силами.
Измученный Леандр откидывается на спинку стула и массирует правое плечо, прежде чем повернуть голову в мою сторону. Зеленые и золотистые искорки пляшут в его глазах.
Девушки подталкивают меня в спину, и я делаю шаг вперед. Леандр вскакивает со стула, в несколько больших шагов преодолевает расстояние между нами и заключает меня в объятия. Ликование вокруг нас становится громче, когда он поднимает меня и кружит. Я смеюсь от всего сердца, когда он утыкается мне в шею. Чувствую его всем телом, но тем не менее выгибаю спину, чтобы быть еще ближе к нему.
В моей жизни ничто не казалось настолько правильным, как быть в руках Леандра.
– Спасибо, – бормочет он мне в шею, от чего я чувствую теплое покалывание.
– За что? – шепчу я.
– За то, что верила в меня, – отвечает он так тихо, что только я могу его расслышать. – Я почти забыл, каково это, когда кто-то тебя поддерживает, – он фыркает. – Похоже я многое едва не забыл.
Он осторожно опускает меня, но все так же устало прижимается лбом к моему плечу.
Одной рукой я поглаживаю его по волосам.
– Конечно, я верила в тебя. Я бы верила, даже если бы руки твоего противника были вдвое больше.
Я чувствую движение его губ на своей шее, от чего по моему телу вплоть до пальцев ног пробегает горячая, обжигающая волна.
– К счастью, армрестлинг – это не только сила, но и правильный захват. У меня уже было несколько подобных соревнований, и в этом мое преимущество перед Вальдуром. Но тем не менее… – он поднимает голову и кривит губы, шевеля правым плечом, – …завтра у меня будут ужасные боли.