В Дикой земле (СИ)
— А вам не тяжело будет плыть во всём этом металле?
— Мы не утонем, — прогудел офицер, таращась на человека сверху-вниз. — И не отстанем. Вот. Это для малыша.
Фаза воскликнул, когда получил в свои руки кожаный цилиндр с лежавшими внутри острыми предметами, слишком короткими для копий, слишком тяжёлыми для стрел. Метательные дротики.
— У тебя было оружие?
— Не дурак же я, чтобы выступать в поход без оружия!
— И то, и то, не дурак.
— Посмотри, Тоби, посмотри! Это не мои наконечники! Мои из жёлтого металла были! А эти серые!
— Это сталь, она лучше… меди? Ты уж поверь. Готовы отплывать?
— Готовы!
Фаза приобнял Шкле, которая стояла рядом, сгорбившись, натянув ягу на голову, чтобы спрятаться от солнца. Тогда волшебник перенёс их на борт, где самку сразу же поместили в тень палатки. Тобиус мыслесилой оттолкнулся от городской черты.
— Постараюсь вернуться как можно раньше! — крикнул он, возясь с такелажем.
— Попутного течения, мягкотелый! — отозвался Ло-Куаб. — Не сдохни там!
Путешествие началось.
* * *Чем косой парус лучше прямого? Всем. Но самое главное то, что прямой парус будет нести корабль вперёд только при попутном ветре, а косой, коли вооружение изготовлено правильно и моряки знают своё дело, будет ловить любой ветер кроме встречного. Поэтому, когда Тобиус с горем пополам смог-таки правильно расположить свой парус, лодку потянуло вперёд. Тогда волшебник перешёл на корму и взялся за руль, правя курс на устье, питавшее Фарсал
Миновав этот сравнительно короткий встречный поток, лодка вышла в воды реки, которую на северо-востоке образовывало слияние Якона и Палефата. Сильное течение в широченных берегах устремлялось на юго-запад и парус больше не понадобился. По обе стороны леса высились исполинские деревья, но слева поверх ещё голых крон, виднелись пики Сельвийских гор.
Течение по воле ландшафта совершило резкий поворот на юго-восток через пару дней плавания, а ещё через полтора дня, вновь устремилось западнее.
Серый маг, правивший судёнышком, старался держать его ближе к середине реки, не смещаться под сень гигантских деревьев, нависавших над водой. Особенную тревогу ему, постоянно державшему ухо востро, внушали участки, где оба берега реки вздымались вдруг резко вертикально. Нормально, когда один берег пологий, а другой — обрывистый, но когда оба… К тому же в таких местах течение сужалось, вода едва ли не чернела от глубины и казалось, что некогда оба берега были единым холмом, но нечто огромное, острое и горячее разрубило его, проложив русло. Обугленные стены таких берегов только подкрепляли впечатление, хотя Тобиусу на ум не шли заклинания, способные творить подобное.
— День Безумных Небес, да? — бубнил он себе под нос, ведя лодку в тени двух рассечённых половин.
Большую часть времени река, всё же, расстилалась широко и казалась безопасной. Сверкавшая на солнце вода бежала мимо песчаных и галечных пляжей, как обыкновенных, так и тех, где самая мелкая галька была величиной с телегу. Многие сотни шагов берега порой покрывали округлые валуны красно-серого цвета. Духи ветра носили ароматы пробудившейся и окрепшей жизни, раскрывались почки, а порой вдали звучала быстро перемещавшаяся трескотня.
Когда она прозвучала особенно громко, маг даже пристал к берегу, где чувствовал себя увереннее, около часа топтался на мокром песке с жезлом в руках, пока вдруг по небу не пронеслись две огромные тени и вместе с их отдалением стал стихать оглушительный звук.
— Ты видел, Тоби?! Ты видел их?!
— Видел, — ответил волшебник, — стрекозы, огромные как сараи, рвать их кормилицу. Го-Дар, вы ни о чём таком не предупреждали!
— Я не знаю, — отозвался командир тестудинов, разглядывая небо, — мы плаваем к морю, редко поднимаясь над водой. Нам нет дела до того, кто там летает наверху. Но скоро будет опасный участок реки. Там надо будет торопиться.
Тестудин прогудел что-то и его подчинённые легко загнали судёнышко обратно в воду. Тобиус вышел на середину реки, присмотрелся, пытаясь понять, не решат ли духи ветра его, ветер, переменить внезапно, и закрепил руль.
Пройдя сквозь палатку так, чтобы не потревожить прятавшуюся среди припасов Шкле, серый волшебник вышел в переднюю часть судёнышка и предложил Фазе кусок вяленой рыбы. Тот принюхался, как делал всегда, прежде чем что-то принять, и с радостью впился в мясо зубами.
— Знаешь, мы ведь уже неделю в пути.
— Что?!
— Семь дней в пути.
— Верно-верно! Семь дней же в пути! — закивал тетург-рази, пересчитывая пальцы на ногах.
— И всё это время Шкле кажется мне очень печальной. Она с самого начала кажется такой. Может быть я просто не понимаю, как вы, малыши, выражаете свои…
— О нет! Шкле печальна как никогда! Знал бы ты, дылда, сколь весела и добра она была раньше! А потому всё, что её бедный брат погиб, пока мы шли!
— Вот оно что?
— Да! Бедняга Штра… он жизнь мне спас ценой своей жизни, и не заслуживал такого ужасного имени!
Волшебник глянул в сторону юта.
— Она скорбит.
— Скорбит! Скорбит!
— Но ты не выглядишь особо печальным. Скачешь вокруг неё, что-то верещишь.
Огромные карие глаза внимательно посмотрели на человека.
— Если и я впаду в уныние, то кто будет поддерживать Шкле? Ужимки и прыжки, дурацкие скороговорки, от них так мало толку, но хоть какой-то всё же есть. А если вместе по ушедшим слёзы мы польём, то вместе следом за ушедшими пойдём. Унынью бой! Ещё есть?!
— Есть, есть… эй, ты где измазался?
— Хм?!
Фаза глянул на своё плечо, где оказалось заметное пятно.
— А! Линяю!
— Что?!
— Тепло пришло, пора менять меха! Новый полез уже!
— Но… он зелёный.
— Конечно! Зелёный! Летняя шерсть будет красивой! И незаметной тоже! О-хо-хо! Линька! Линька! Линька! А до тех пор очень много пуха! Везде!
Весь оставшийся день они плыли спокойно, оставив движение на призор реке, нужно было лишь следить за тем, чтобы лодку не снесло к одному из лесистых берегов, а под водой обо всём заботились тестудины. Тобиус всё ещё сомневался на счёт них, но постепенно приходил к мысли, что от громоздких медлительных вояк могла быть польза. Во всяком случае, водное путешествие пока что казалось намного более быстрым, приятным и безопасным, чем его пешая прогулка по чаще. Было вдосталь времени для магической практики, и Фаза, наблюдая за его пробами и ошибками, неизменно приходил в восторг.
Впрочем, Фазе немного было нужно, чтобы прийти в восторг.
Тёплый весенний день сменился прохладной весенней ночью. Оба нелюдя спали на юте, под защитой палатки и в тепле искусственного микроклимата, пока маг оставался у руля. Не будь под килем черепах, приходилось бы на ночь приставать к берегу, ибо плыть в темноте по незнакомым водам весьма опасно. Однако черепахи были, и Го-Дар время от времени выныривал из воды подле руля, если стоило подправить курс. Река была глубокой, мели и подводные рифы пока что не угрожали.
Перед рассветом, однако, маг всё же подвёл лодку к берегу. Со слов тестудинов, следующий день обещал быть опасным, так как впереди водная лента широко разливалась и мельчала. Само по себе это ничего не значило, глубины хватало, однако именно этот участок был несколько заболочен, а где болото, там и особые хищники. Го-Дар готовился к полному опасностей плаванию, а поскольку тестудины много двигались под водой, да ещё и в броне, им следовало предварительно перевести дух.
Тобиус тоже не смог отказать себе в нескольких часах сна. Доверить руль он прежде никому не мог, спал помалу, урывками, и сам успел вымотаться.
* * *Река сильно расширилась, стала мельче и, что самое главное, замедлилась. Видимо в этом месте когда-то текли вспомогательные русла, которые были поглощены основным и превратились в заболоченные старицы. Стоячая или медленная вода, собиравшая в себе грязь, водоросли, всегда служила пристанищем всякого гнуса. Уже цвёл камыш и распалявшееся с каждым днём солнце всё лучше прогревало воду. В этом месте ещё и острова были, небольшие совсем, но и они помогали существовать настоящему инкубатору для…