Чёрная зима

Ирати размышляла недолго. Она чётко осознавала, что её четверо стражей у входной двери в склад не продержатся против той силы, что накатывает на рынок. Они твёрдо знают одно: подопечная должна успеть оглядеться! 
Счастье, что рядом те, за жизни кого она теперь в ответе. Она сумеет им помочь! Ей семнадцать, но инструкции на этот случай вбиты в голову с малолетства. Врага она узнала – по рисункам тех исторических преданий, что вписаны в книги. С этим врагом эльфы в своём нынешнем городе-крепости сталкивались лишь раз, ещё до мирного договора, заключённого с людьми. 
В первую очередь эльфы должны обезопасить город-крепость. А потом уже спасать всех, кто поселился в человеческом городе. И это не только люди, но и оборотни, тролли.
Она знала, что за ней пришлют спасателей. Но понимала, что сейчас спасателем должна стать она сама… Руки дрожали. Ведь сейчас она будет испытана на взрослость. А это очень серьёзно и… страшно.
Оглядевшись в поисках хозяина склада, требовательно сказала ему:
- Мне нужны семена и фрукты!
Хозяин, широкоплечий и слегка обрюзгший мужчина, стоял с топором наготове, тревожно вслушиваясь в звуковой ужас, бушующий вне помещения. От слов Ирати он вздрогнул и выпялил на неё глаза.
- Что, госпожа?! Семена?!
- Да, иначе мы умрём, - твёрдо сказала Ирати.
Поддёрнув подол, она быстро пошла вглубь длинного помещения, сосредоточенно всматриваясь в поверхность пола.
Нашла! Правда, придётся ломать деревянный настил, на котором громоздятся грубовато сделанные стеллажи с товаром.
Хозяин подбежал к ней вместе с девушкой-певичкой. В его руках был холщовый мешочек с зерном, а в её – корзинка с яблоками и грушами. 
- Ещё нужна вода! И… Хозяин, у вас есть помощник? Надо быстро освободить эту часть пола от построек на ней.
- Но… - возмутился хозяин – и резко пригнулся, когда над его головой раздался множественный грохот, словно на крышу попадали мягкие, но тяжёлые мешки, которые тут же принялись, судя по всему, выламывать доски крыши.
- Это место – склад! – нас не спасёт от чёрных вампиров! – закричала Ирати, перебивая хищное верещание и треск, который с каждым мгновением расходился по всей крыше, заглушая все звуки внутри склада. – А здесь, внизу, есть укрытие! 
Растерянный было, хозяин после её слов поспешно кинулся к настилу со стеллажами, попросту сбрасывая товар на землю и тем же топором, которого так и не выпустил из рук, круша стойки первого на пути стеллажа.
А девушка-певичка чуть не шлёпнула корзинку с фруктами у ног Ирати и бросилась назад, к входной двери. По её слабо услышанному крику девушка-эльф поняла, что та торопится за водой. 
Ирати тем временем взялась за ритуал, открывающий ход в подземные коридоры. Указанное ею место хозяин склада очистил в первую очередь, тем же топором суматошно взрыхлил землю, а сейчас старательно убирал обломки сокрушённой грубой мебели подальше от места будущего ритуала. Лишь раз он отвлёкся, чтобы откликнуться на вопрос эльфийской девушки, где же его помощники:
- Я только что разослал их по местам торговли.
Ирати с сочувствием взглянула на него. 
Перехватив этот её взгляд, он горестно сморщился, без слов понимая его значение.
Стук топора, врезающегося в сухое дерево временных построек, почти не слышен в многоголосом вопле и грохочущем треске с крыши… Наконец хозяин закончил очищать выбранное Ирати место и застыл рядом с девушкой-эльфом, предполагая, что может понадобиться его помощь. Он мешал, сам того не понимая. Но ему было простительно. Он не маг. А Ирати – маг, но начинающий. Так что присутствие рядом существа, которое (постоянно так чудилось) может задать глупый или пустой вопрос в не подходящий для этого момент, раздражало… Но, как маг, Ирати сильная. 
Она всё же сумела обособиться от стоящего рядом человека, одновременно воспринимая окружающее её пространство. Даже полностью погрузившись в ритуал, продолжая бормотать крепко-накрепко выученные наизусть слова заклинаний, оглохшая в беспрерывном громе сверху, она, тем не менее, уже несколько раз слышала, как часто открывается и закрывается входная дверь склада; ощущала, как в помещение вбегают те, кто оказался ближе к складу – и к спасению. И жалела, что нельзя помолиться древним духам стихий за жизни своих стражей. 
 
О своём решении съездить рано утром на человеческий рынок она не жалела. Если так угодно лесным духам, значит – надо не ныть, а сражаться всем, чем можешь: знанием, оружием – что под рукой. Только не плакаться! Только действовать!
Выпрямившись с кинжалом в руках, перед тем как пустить свою кровь на ритуальные ингредиенты, она закричала хозяину:
- Приведите всех сюда! Быстрей! Крыша начинает поддаваться!
Убегая, хозяин разминулся с девушкой-певичкой, которая мчалась к Ирати с кожаным мешком, полным воды. 
Заканчивая ритуал, чертя будущий вход в подземные коридоры, Ирати одновременно прислушивалась к тому, что происходит у входа на склад. Несмотря на жуткий грохот и собственный, с трудом задавливаемый работой страх, она знала, что там скопилась уйма народу. Ведь её охрана тоже знала, как надо действовать в таких обстоятельствах. Но руки дрожали. Она не видела сочувственного взгляда девушки-певички, но ощущала, что та переживает не за своего парня, а за неё – за эльфа. А потому крепилась и заставляла себя быть твёрдой.
Видимо, хозяин добежал до людей, столпившихся у входной двери, и передал повеление девушки-эльфа. Появилось стороннее впечатление, что к месту будущего спасения издалека хлынула стенающая волна живых. Нисколько не брезгуя, Ирати легла на грязный будущий «проём» к подземным коридорам и раскинула руки. Девушка-певичка, скороговоркой представившаяся как Кэйлин, по просьбе Ирати, охраняла магическое место, чтобы никто добежавший не шагнул в панике в квадрат, пока его открывает Ирати. 
Под спиной дрогнула поверхность земли. Потом одновременно с этой дрожью на лицо девушки-эльфа посыпались жёсткие и острые щепки с потолка. 
Кэйлин, едва только Ирати открыла глаза, по недавней договорённости быстро подала ей руку, помогая встать. Чуть девушка-эльф оказалась в шаге от мокрой «двери», квадрат зашевелился и рухнул вниз, в глубокую темень, а в полутьме склада стали видны ступени, уходящие в подземные коридоры.
- А если они за нами?! – выдохнула Кэйлин, с надеждой глядя на Ирати.
- Нет! В узких земляных норах они вынуждены оборачиваться в человекоподобную форму, а потому чувствуют себя уязвимыми, - торопливо ответила девушка-эльф, ногой быстро сбрасывая в подземелье рыхлые комья с верхних ступеней лестницы. Чтобы никто не поскользнулся. Чтобы из-за падающих не было безумного столпотворения. – А если увидят, что нас здесь нет… - Она горестно помолчала. – Если увидят, то ведь у них там… почти целый город.
- Госпожа, вы сказали – «почти»! – сжала на груди руки Кэйлин.
- Если в городе, кроме нас – меня и моей охраны, есть ещё эльфы – значит, есть вероятность, что будут спасены и другие люди.
- Госпожа… - еле слышно проговорила девушка. – Но почему… почему раньше?..
Ирати поняла её незаконченный вопрос.
- Эльфы строили город и подземные укрытия для себя. И не ожидали, что рядом с ними однажды поселятся люди, - с трудом произнесла она жестокие слова правды. 
Но в последние мгновения ей стало стыдно, что правители города-крепости в основном занимались собственной защитой, забывая о тех, кто им однажды помог…
Она взглянула на людей, которые сначала только спешили к ней, а потом, взглядывая на подрагивающий потолок, побежали.
- Идём! – приказала Ирати девушке-певичке. – Они увидят, как мы спускаемся, – и пойдут за нами.
- Но…
- Если он жив, он будет с ними! – напомнила Ирати, сразу сообразив, о чём пытается сказать Кэйлин, и, щёлкнув пальцами – сотворяя огонь, взяла её за руку.
Не до сомнений. Испуганная толпа может впрямь и свалить их с подземной лестницы, и сбить с ног – понимала девушка-эльф. И потянула за собой Кэйлин.