Сердце камня (ЛП)

— Что ж, — отвечает Кон, и снова на нём возникает эта странная холодная маска, скрывающая от меня человека, которого я люблю. — Нам будет целесообразно встретиться с ним при первой же возможности. Однако прежде мы уделим внимание кронпринцу Лисендеру. Мой будущий деверь в приоритете. А лорда Тила мы приглашаем присоединиться к нам этим вечером. В дипломатических целях.
Я мысленно отмечаю, что он не назвал куорца «новым послом». Кон ещё не принял его в такой роли. Уж точно не в качесиве того, кто будет говорить от имени Императрицы. Кон вообще недолюбливает послов. Он всё ещё слишком хорошо помнит гравианского посла, Чолтуса. А ещё он, как и я, не забыл, что имперские посланцы не предприняли ровным счётом ничего, чтобы нам помочь.
Джондар кривится, будто от боли.
— Кон…
— Семья в первую очередь, Джондар, — он раздвигает губы в тонкой, напряжённой улыбке. — Тем более что моя будущая супруга так давно не видела брата.
— Хорошо, антейм. Я всё организую, — Джондар официально кланяется и только после этого, наконец, расслабляется. — Кстати, Бел, тебя ищет Арианна.
Я чертыхаюсь, и несмотря на всё сказанное до этого, Кон совершенно несерьёзно прыскает со смеху. Вот совсем не по-королевски.
Этого никак не избежать. Я направляюсь в свои покои, где ждёт моя главная фрейлина, готовая в мельчайших подробностях расписать, что на этот раз я сделала не так.
Глава 3
ПЕТРА
Зендера и его людей разместили в покоях, расположенных недалеко от моих, в одной из сохранившихся старых частей дворца, состоящей сплошь из изящных изгибов и арок, украшенных расписной плиткой и дорогими тканями. Моя команда ещё прошлой ночью проверила все комнаты на предмет безопасности, и ещё раз сегодня утром. Спальни, гостиные, ванные, балконы и террасы. Вид здесь открывается намного лучше, чем у меня, — на сады с их буйством красок и жизни. Покои просто роскошны — насколько это возможно после вторжения гравианцев, укравших многие антейские сокровища. Но местные жители находчивы и изобретательны. От них всего можно ожидать.
Корабль Зендера, «Отважный», остался на орбите, как я полагаю, вместе со всем экипажем. На Антеес же высадились шесть стражников, включая Дарию; их разместили всех вместе. Я не знаю никого, кроме телохранителя Зендера, но судя по их взглядам, направленным на меня, они уже наслышаны обо мне. Ну, или хотя бы имеют представление, кто я. Это напрягает. Я всё думаю о том, что именно они могли услышать обо мне, но в итоге прихожу к выводу, что не хотела бы этого знать.
При первой же возможности возвращаюсь в собственные покои. Я никогда в жизни ни от чего не бежала, и сейчас не исключение. Это не побег, а тактическое отступление.
Дуайер суетится поблизости с материалами на завтра, ожидая поручений.
— Вам ещё что-нибудь нужно, мэм? — спрашивает он.
Там, откуда я родом, пажи есть только у членов королевских семей, но даже Меррины предпочитают обходиться без них. Здесь они есть у высшей знати и высокопоставленных лиц, и Джондар отказался слушать возражения, а Том стоял за ним и ухмылялся этой своей бесящей улыбочкой. К тому же Дуайеру всего пятнадцать, и он приставлен ко мне, чтобы многому научиться — да помогут ему предки. Но есть в нём некая жёсткость и непоколебимость, так хорошо знакомые мне. Он уже немало повидал за свою короткую жизнь. Взгляд его светло-серых глаз подобен камню.
Сироты войны. В этом мы похожи, хотя я никогда не расскажу ему об этом.
— На сегодня всё, Дуайер.
Он остаётся на месте. Оторвав взгляд от бумаг, замечаю его сдвинутые брови.
— Вы не собираетесь переодеться, мэм?
О, предки, он опять наслушался Джондара. Или Арианну. Главная фрейлина Бел решила взяться теперь за меня, потому что Бел уже играет по её правилам и ведёт себя, как полагается будущей королеве.
— Дуайер, как хорошо ты успел меня узнать за это время?
Он краснеет, уже неплохо.
— Вы сегодня будете ужинать с кронпринцем Вейриана и выступать от лица военных сил Антееса.
 
Дуайер оставил попытки нарядить меня к встречам с Коном и Бел, но это уже новая тактика. Я пытаюсь прочитать его эмоции и замечаю среди них одну неожиданную — восхищение героем. Великолепно. Только этого мне не хватало.
— Я уже ужинала с ним раньше. И при гораздо менее приятных обстоятельствах. Еда тогда тоже не была впечатляющей, не то что здесь.
Он переминается с ноги на ноги. Знаю, ему неловко, когда я разговариваю таким тоном. Я всё ещё ввожу в ступор многих антейцев. Бел нашла способ очаровать их, стала всеобщей любимицей. Меня вроде бы тоже, как и её, считают героиней войны. Вот только не могут смириться с моим категорическим нежеланием носить их изысканные платья и вести себя более женственно. Я же намерена, несмотря ни на что, остаться собой. Упрямой до мозга костей. Но даже пятнадцатилетний солдат, переживший войну, видевший смерть, не может понять меня.
Я уступаю, совсем немного.
— Ладно, доставай мою парадную форму. Можешь добавить немного цацек, если хочешь. Но только быстро. У меня всего полчаса, чтобы надеть это всё на себя.
Дуайер салютует рукой. Ну, не кланяется, и на том спасибо.
Я об этом пожалею. Сегодня и в следующий раз, когда назначат подобное мероприятие. Паж исчезает в гардеробной, и оттуда доносится шорох перебираемой одежды и подозрительно много звяканья.
Я уже знаю, что скажет Зендер. Просто знаю.
***
— Как много у тебя медалей, Петра!
Это я ещё настояла, чтобы Дуайер снял половину из них. Мне не нравится выслушивать мнение Зендера по этому поводу, тем более, когда у него самого Имперская звезда на левом лацкане и лента Ордена Клатина. Будто он их заслужил. Вдобавок у него на боку ещё висит церемониальный меч — просто яркая иллюстрация тому, что такое «перебор».
Я уже готова пошутить про его очень большое оружие. Но сдерживаюсь.
— Она надела лишь малую часть, — добавляет Бел, добивая меня. Она подходит к нам в платье, которое выглядит так, будто было соткано из отражения света звёзд на воде. Я чувствую себя простушкой рядом с ней. Совершенно невзрачной простушкой. И было бы намного хуже, если бы я надела такой наряд, как у неё. Она тонкая и изящная. А я… ну, а я нет. Я создана для войны. И обычно меня это не заботит. Раньше я вообще об этом не задумывалась…
Но здесь всё не так, как я привыкла.
Нахожу в себе смелость бросить взгляд на лицо Зендера, и наши глаза встречаются. Блин. Почему он пялится на меня?
— Конлейт и Беленгария слишком щедры, — осторожно произношу я.
— Судя по тому, что я слышал, ты заслужила каждую из наград. И даже больше.
Я сужаю глаза, а он ухмыляется. Что он задумал? Когда рядом с нами останавливается слуга с подносом, Зендер наполняет бокалы искрящимся вином из Мелии. По вкусу оно словно впитало в себя солнечный свет и сок крыжовника, наподобие того, что растут в моей деревне, недалеко от Эльведена, и этот аромат вызывает во мне тоску по дому.
— Зендер? — спрашиваю я почти шёпотом. — Зачем ты сюда приехал?
— На свадьбу сестры, разумеется, — отвечает он с небрежностью, которую я бы ожидала от какого-нибудь незнакомого принца. Но Зендера-то я знаю. За этим ответом кроется что-то ещё. Он улыбается и чокается бокалом с моим. Я не купилась. Путь до сюда неблизкий, а Зендер немало времени провёл на Куоре. И Куоре, похоже, увязалась сюда за ним.
— Бел права. За тобой нужно приглядывать.
Его бровь взлетает вверх от удивления. Он наклоняется ближе, и я оказываюсь в ловушке его ореховых глаз. У меня перехватывает дыхание.
 
— И, как и прежде, за мной приглядываешь ты?
Десятки остроумных ответов вылетают из головы, и я могу думать лишь о его губах и о том, как они близко. Старые чары никуда не делись. Я всё такая же идиотка, как и раньше. Но теперь я знаю, к чему это может привести.
Ни к чему хорошему.
Не я успеваю что-нибудь ответить или сделать, как до нас доносится некий шум со стороны дверей. Возмущённые крики. Мы оба поворачиваемся, чтобы посмотреть, что там. А вместе с нами и все присутствующие. Тут сложно удержаться.