Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка (СИ)

— Вы… — я героически проглотила предположение о том, что Макс сильно припечатался затылком о какой-нибудь шкаф. — Это вам пришла столь гениальная (не побоюсь этого слова!) мысль о шахматах в качестве испытания?
— Я слышу легкий скепсис в вашем голосе, — насмешливо заметил Макс и, подавшись вперед, оперся ладонями о стол. — А что бы предложили вы?
«Покер на желание! — оживился Саймон. — Ведьмам в картах всегда везет!»
— Да хоть покер на раздевание! — на автомате повторила за фамильяром я и, сообразив, что ляпнула, прикусила язык.
«Нет, ну про раздевание — это ты уже сама, я тут ни при чем!»
Я досадливо цокнула языком. Оговорка вышла буквально по Фрейду. Папа был бы счастлив. Он всегда придерживался мысли, что тайные желания клиента непременно так или иначе проскользнут в речи, и задача хорошего специалиста не упустить этот момент.
«Нет, ну твой звездный час ни один зритель не пропустил бы!»
Это да. Даже из буфета бы вернулись, наплевав на пирожки…
Лицо Макса вытянулось и на мгновение приобрело крайне заинтересованное выражение. Взгляд карих глаз внимательно прошелся по моей фигуре сверху до низу и ненадолго застыл на моей груди, которую не могли скрыть даже драпировка из кружев скромного лавандового платья.
Я невольно расправила плечи, чтобы достоинства моей фигуры предстали в наилучшем свете. А заодно снова подумала, не вернуться ли мне к платьям с декольте? Хотя Макс, помнится, не обращал на них внимания: ни на платья, ни на декольте. Вот и сейчас он быстро отвел взгляд, а я разочарованно ссутулилась.
— Пожалуй, ваше предложение мы рассматривать не станем, — спокойно, слишком спокойно ответил Макс, гипнотизируя взглядом шахматные фигурки на доске. Кажется, он вообще позабыл о моем присутствии. — В конце концов, мы ищем Его Величеству жену, а не любовницу.
Я была слишком раздосадована своей оплошностью, поэтому хмуро огрызнулась:
— А у меня складывается ощущение, что вы ищете жену не Николасу, а себе! Сами посудите, сначала сыворотка правды, затем шахматы…
Макс едва слышно скрипнул зубами. Ну что ж, хоть какое-то проявление чувств! Все лучше этого раздражающего равнодушия.
— Если бы я хотел жениться, то…
— Провели бы тщательное собеседование с каждой претенденткой?
«Ой, осторожно!»
Я и сама почувствовала, что слегка перегнула палку. Макс прикрыл глаза и втянул воздух так угрожающе, что мне захотелось отступить на пару шагов и притвориться частью интерьера. Прошло пару секунд, за время которых я уже мысленно попрощалась с не столько с жизнью, сколько с ролью будущей королевы, но тут Макс распахнул глаза. На их дне больше не бушевало пламя, и я поразилась выдержке своего собеседника.
Кремень-мужик! Я же ведь его специально довожу, а он не ведется.
«Понятно, почему правит он, а не Николас…»
Да, как говорится, вопросов нет.
— Прежде игра в шахматы входила в список обязательных испытаний на отборе невест. В те времена женщины имели больше прав, чем сейчас. В частности, наличие ума считалось преимуществом, а не позором. Я решил, что было бы неплохо возродить эту традицию.
Это прозвучало настолько серьезно и весомо, что мне даже подколоть не захотелось. Вместо этого я посмотрела на Макса с интересом. Значит, сильные женщины его не пугают?
Но вслух я спросила совсем иное.
— Почему же у женщин сейчас меньше прав, чем было раньше?
Макс задумчиво коснулся кончика пера, лежащего на столе рядом с чернильницей, и пожал плечами.
— А вы разве не знаете?
— Мои знания по части истории оставляют желать лучшего.
Макс медленно опустился в кресло за столом напротив меня. Сложив пальцы в замок и подперев им подбородок, он задумчиво покосился на меня.
— Что ж, понимаю… Если коротко, то до вехи, которая в учебниках истории называется «падения ведьм», в нашем обществе было своего рода… равноправие. Вы же помните вереницу королев? Ах да! В общем, долгое время страной правили не только короли, но и их жены. Этот период выпал на расцвет ведьмовства. Тогда маги и ведьмы считались коллегами и работали бок о бок. Им думалось, что их сила дополняет друг друга.
 
По спине побежали мурашки. Меня и пугало, что разговор зашел о ведьмах, и в то же время будоражило. Кровь, вскипев в венах, помчалась по телу быстрее. В животе порханием бабочек отозвалось волнение. Я постаралась не показать своего любопытства, но не была уверена, что смогла удержать на лице маску вежливого интереса.
— Что же случилось? Почему ведьм начали жечь на кострах?
И снова мне не понравился взгляд Макса — слишком изучающий, слишком внимательный… Будто у хищника, поджидающего лань на водопое.
— История умалчивает о том, как именно появилась инквизиция. Видимо, что-то пошло не так. Тем более, что ведьм всегда боялись за их неограниченную возможность колдовать. Их магия была сильна и очень опасна.
Меня бросило в холодный пот. Наверное, мне показалось, но в интонациях Макса прорезались угрожающие нотки, а пламя в камине сначала потускнело, а затем вспыхнуло снова. Я судорожно сглотнула.
«Сворачивай тему, сворачивай!»
Мне безумно хотелось спросить, зачем Макс читал книгу про ведьм и связано ли это со мной, но я опустила взгляд на шахматную доску. Пожалуй, Саймон прав. Пора остановиться, пока своими же руками не проложила дорогу на костер.
— Интересный экскурс в историю, — сдержанно проговорила я и потянулась к белым пешкам. — Ну что ж, научите меня играть?
— Конечно, — кивнул Макс. — Вы знаете, как ходят фигуры?
Начался новый виток игры.
***
Из кабинета я не вышла, а еле выползла. Нет, дело было не в том, что меня утомила необходимость думать на несколько шагов вперед (и это я сейчас не только про шахматы). В какой-то момент я поймала себя на мысли, что Макс в роли гроссмейстера меня волнует немного больше, чем хотелось бы.
Меня всегда привлекал в мужчинах интеллект. Пока другие девочки в школе влюблялись в спортсменов с кубиками на животе, я вздыхала по мальчику-ботанику, которого математика интересовала больше, чем я. Или в принципе кто-либо.
Я, конечно, понимала, что Макс умен, но, лишь став его противником по шахматной партии, поняла, насколько же он хороший стратег. Его ходы отличались выверенностью и точностью, он не боялся импровизировать и оказался очень терпеливым учителем.
В общем, ни одного шанса устоять, ни одного!
Из кабинета я на ватных ногах вывалилась уже в десятом часу и обвела бессмысленным взглядом пустой коридор. Перед глазами по-прежнему стояли только тонкие губы Макса, негромко объясняющего что-то в последней рокировке.
«Эй, я не могу на это смотреть! — возмутился Саймон. — Давай уже изгоняй из своей головы картины с длинными пальцами Макса, сжимающими шахматные фигуры. Фу!»
Я тряхнула волосами, пытаясь вернуться в этот грешный мир. Парочка шпилек выпала из прически и покатилась по мраморному полу, но я не обратила на это внимание. Вздохнув, я решительно направилась в сторону двери, ведущей в дворцовый сад. В конце концов, уже основательно стемнело, на небосклоне вот-вот появится полумесяц, а в книге говорилось, что сбор трав должен происходить непременно при лунном свете.
Конечно, лучше было бы отправиться на поиски ингредиентов в лес, но я решила, что для пробной вылазки подойдет и сад. Еще не факт, что я смогу прибегнуть к «чутью ведьм».
Оказавшись на пороге, я вздрогнула от холодного осеннего ветра и торопливо закуталась в накидку. В ней я предусмотрительно заявилась в кабинет Макса, отговорившись сквозняками во дворце.
 
Прошмыгнув мимо фонтана, высящегося у основного входа, я свернула в сторону пруда. Помнится, там была довольно большая полянка, усеянная цветами. Почему бы не начать с нее?
Саймон вскарабкался на мое плечо и замер там, иногда высовывая язык, будто пробуя воздух на вкус. Как я успела заметить, у моего фамильяра были странные привычки, но меня они не напрягали. Видимо, потому что я полностью смирилась со своими. Как говорила мама, хочешь понять и принять другого человека, пойми и прими сначала себя.