Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка (СИ)

— Его Величество Николас II!
Николас с небрежностью кинозвезды, вышедшей к встречающим его фанатам, вынырнул из-за мраморной колоны и, улыбнувшись, остановился возле невест.
— Дамы и господа, все вы знаете, что для королевы нет ничего важнее, чем быть верной своей стране.
«Значит, королю быть верной не обязательно? Нет, ну это в корне меняет дело!»
Я замаскировала смешок кашлем. Поймав укоризненный взгляд Рози, я виновато прошептала:
— Извините, горло засаднило.
Саймон, зараза, перестань меня провоцировать!
Фамильяр послушно замолк, а вот Николас, наоборот, продолжил:
— Первое испытание призвано отсеять тех, кому я не могу доверять. Я прошу отнестись к тому, что сейчас произойдет, с пониманием. В конце концов, каждая будущая королева по традиции приносит магическую клятву верности, поэтому считайте, что мы попросту экономим время. — Николас выдохся и с облегчением сделал паузу. Видимо, заученный текст подошел к концу. — Что ж, давайте начнем!
По толпе гостей пронесся вздох трепета и легкого недоумения, когда в центр зала вынести серебряный поднос, на котором были расставлены небольшие колбочки. Слуга держал поднос на вытянутых руках, словно скорпиона, который мог ужалить.
— Что это? — спросил кто-то позади меня.
— Сыворотка правды, — спокойно ответил Макс, оказавшийся возле слуги. — Каждая невеста сделает глоток и тем самым докажет, что ей нечего скрывать.
Я интуитивно уловила разлившееся по толпе недовольство, смешанное с любопытством и легким злорадством. Кажется, тут каждый рад уличить соседа во вранье. Если раньше я не могла взять в толк, зачем Макс наживает себе врагов среди знати, то теперь до меня дошло: он ворошит гнездо ос. Вполне осознанно.
«У каждого свои развлечения».
С этим не поспоришь, но вряд тут дело в скуке и желании повеселиться.
— Леди, прошу вас.
Николас сделал приглашающий жест рукой и первой в центр зала, как на помост, шагнула одна из невест — блондинка, имени которой я не запомнила. Она протянула руку и с явной неохотой взяла одну из колбочек. От той тонкой струйкой поднимался белый пар. Помедлив секунду, девушка выпила ее содержимое и поморщилось.
— Благодарю, леди Корвелла, — проговорил наблюдающий за ней Николас. — Пожалуйста, следующая!
«Не задерживайте очередь, милочка!»
Я кисло улыбнулась. Мне определенно нравилось чувство юмора Саймона, но лучше бы мне сохранить серьезность.
— Помните, — проговорил между тем Николас, — вы всегда можете отказаться от испытания.
— И тем самым добровольно покинуть отбор, — вставил Макс и холодно улыбнулся, но не невестам, а их родственникам, чей рокот пронесся по залу. — Выбор всегда за вами.
Предупреждение вышло более чем впечатляющим. Одна за другой девушки подходили к слуге с подносом. Я и глазом не успела моргнуть, как и сама застыла напротив треклятых пузырьков. При ближайшем рассмотрении оказалось, что на их дне булькает что-то зеленое и противное. Я судорожно сглотнула. Что если Макс не успел подсуетиться, и я сейчас действительно выпью сыворотку правды? Смогу ли я остановиться и не выболтать свою главную тайну? На кучу мелких секретов уже как-то все равно. Хотя лучше бы, конечно, Николасу не интересоваться, что я делала с его кузеном в кабинете…
Я почти обхватила одну из склянок, когда на мои пальцы легла ладонь Макса. Вздрогнув, я вскинула голову и встретилась с его нечитаемым взглядом.
— Леди Морган, осторожнее. Вы едва не опрокинули флакон.
С этими словами он быстрым, почти незаметным движением подтолкнул мою руку к другой колбочке и опустил ресницы, когда мои пальцы коснулись ее горлышка. Я же правильно понимаю…
— Прошу прощения, лорд Кроуфорд, — сказала я. — Слишком сильно волнуюсь.
— Вам не о чем беспокоиться.
В его голосе мне почудился намек, и напряжение, которое еще секундой назад сковало плечи, отпустило. Я присела в коротком реверансе, поймала в ответ мимолетный поклон и, не давая себе времени на раздумья, залпом выпила флакон с зельем.
Я отошла чуть в сторону, и мое место тут же заняла Рози. Я же с тревогой прислушивалась к собственному организму, опасаясь, что разум сейчас затуманится, а язык начнет нести правду, похожую на чушь.
 
Секунда, две… Ничего. Вообще ничего не чувствую, будто выпила подкрашенную воду. Меня затопило облегчение, к которому примешалось доля здоровой злости. Что б этому Максу самому испытать на себе действие сыворотки правды!
Ударивший в окно порыв ветра заставил стекло жалобно звякнуть. В зале мигнули свечи в люстре и на мгновение взбунтовалось пламя в камине. Макс нахмурился и подобрался, словно хищник перед нападением.
«Ника, держи себя в руках! — заорал Саймон. — Ты чего вдруг колдовать решила?!»
Да я вовсе не…
Меня словно пронзило током. Я физически ощутила, как какая-то сила оторвалась от меня и устремилась на волю. Не встретив сопротивления, она обогнула гостей, ненадолго замерла у лица Макса, а затем истаяла, будто капли пара. Я потрясенно разинула рот. Надеюсь, это видела только я?
— Что ж, леди, давайте приступим к испытанию, — как ни в чем не бывало проговорил Николас. — Вы готовы?
Я взглянула на Макса. С его лица и не думало исчезать выражение безграничной подозрительности. Кажется, если кто-то что-то и заметил, то только он.
Меня ощутимо толкнули в спину. Я обернулась и хотела возмутиться, но Гвен кивком подбородка указала на невест, выстраивающихся в шеренгу перед королем и многочисленными гостями. Скрипнув зубами, я последовала за остальными.
Глазами я нашла маменьку и стоящего рядом с ней хлыща. Тот смотрел на происходящее с легкой ленцой и тщательно завуалированным любопытством. Видимо, ему, как и всем, было интересно, но он старался соответствовать роли пресыщенного светского льва.
— Итак, я прошу вас, леди, отвечать по очереди и, конечно, искренне. Впрочем, солгать вы сейчас все равно не сможете.
Николас заложил руки за спину и неспешным шагом прошелся вдоль ряда невест, словно генерал перед новобранцами. Правда у генералов вряд ли бывают такие мягкие кудри и манерность в движениях.
— Верны ли вы короне? Возможно, вы скрываете что-то такое, что могло бы навредить мне или королевству?
В зале повисла такая напряженная тишина, что, если бы в окно билась муха, я бы точно ее услышала. Гости затаили дыхание, слуги замерли. Макс, по-прежнему стоящий в центре зала, чуть сощурился и подался вперед. Я просканировала себя на желание признаться в том, что моя магия — угроза для безопасности страны и расслабилась. Нет, определенно, если я и сообщу Николасу о своем даре, то точно не сегодня.
— Нет, Ваше Величество.
— Нет, Ваше Величество.
Одна за другой невесты принялись выпаливать один и тот же ответ, и мой уверенный голос тоже присоединился к этому нестройному хору.
«Боги, как же повезло, что ты связалась с этим магом! Иначе бы нас с тобой точно ждал костер».
Нас с тобой?
«Конечно. Ведь без тебя я все равно долго не проживу».
К горлу подкатил ком. Я застыла на мгновение, пытаясь лихорадочно подобрать нужные слова, но в итоге так и не смогла этого сделать. Наверное, именно в этот миг я впервые поняла, насколько же тесно мы связаны с Саймоном. В каком-то смысле мы и правда одно целое. И от моих действий зависит его жизнь.
— Что ж, теперь я попрошу каждую из вас ответить на адресованный лично ей вопрос. — Николас повернулся на каблуках и остановился напротив Лайзы. — Леди Эванс, есть ли поступок в вашем прошлом, за который вам безумно стыдно до сих пор?
Лайза побледнела так сильно, что, казалось, даже веснушки посветлели и стали почти незаметными.
 
— Есть, — тихо сказала Лайза и опустила голову.
— Расскажите о нем, будьте добры.
Лайза вздохнула — тяжело и громко — и с явной неохотой разлепила губы:
— В пансионе, где я училась в детстве, травили одну девочку. Ее беда была в том, что она оказалась не очень богата и недостаточно красива, чтобы избежать участи жертвы. Мне всегда хотелось заступиться за нее, но я ни разу этого не сделала: слишком боялась повторить ее судьбу и стать парией. Теперь мне стыдно за свое малодушие.