Арчибальд (СИ)
А что если он попал сюда по ошибке? Что если изначально Императрица, Тохра и прочие ждали Карла, а не его? Ведь может так статься, что мальчик украл, по-настоящему украл возможность своего друга оказаться в том мире, о котором тот мечтал? Ведь у него всё куда хуже: похоронил папу — тот погиб в аварии, в школе почти ни с кем не общается. У него, кроме Арчи, нет друзей, девчонки над ним смеются, он толстый и неряшливый, постоянно в своих книгах. Нет, Арчи тоже любит читать, но куда ему до Карла — о его любви к чтению шутят все, даже учителя ругают за то, что тот их не слушает, и, укрывшись за рюкзаком, увлечён новым романом. И тут такое!
«Да ну, бред, — отмахнулся. — Будь это ошибкой, уже бы что-то случилось, а всё в порядке».
Он здесь, живой и здоровый, и всё хорошо. Но что если…
Что если Арчи действительно здесь по воле случая, и на его месте должен быть Карл? Это его ждали в Клоаке Мастеров, возможно — они даже сейчас видят в Арчи его товарища…
— А, вот, где ты!
Мальчик вздрогнул, поднял взгляд. Счастливая и довольная, Немели выдохнула и упала на постель.
— Я тебя обыскалась, — бросила она, смотря в потолок. — Хотя бы предупредил, что никуда не пойдёшь. Ты же говорил, что с Трисом думаешь репетировать. Мы долго размышляли, лучше устроить представление в нашей тёмной меке, или средь бела дня… Ух ты, а что это у тебя такое?
Не дожидаясь ответа, она выхватила тетрадь, стала её рассматривать.
— Я и не знала, что ты дневник ведёшь, и рисовать умеешь, и стихи пишешь. Пиши ещё, у тебя здорово получается, — заключила она, ознакомившись с содержанием, и улыбнулась, склонив голову набок.
— Ты классный, — добавила она, мягко коснувшись его руки. — Прочитай их перед началом выступления. Кстати, у меня для тебя хорошая новость, от Тохры: нам надо в Песочный Замок.
— Зачем? — удивился Арчи, внутренне похолодев.
Последний раз, когда он там был, ничего хорошего не произошло.
— Ну, ты здесь уже несколько месяцев, постоянно участвуешь в испытаниях, завёл себе друзей, и, что самое главное, твои лестницы действительно помогают при постройке башни, да и весть о подготовке нашего концерта летит быстрее моих птиц. Наша Императрица, Первая и Великая, решила призвать тебя на особое испытание. Представляешь? Если ты докажешь ей свой талант, и она сочтёт его достаточно впечатляющим, полезным и действенным, то ты уже сейчас станешь самым настоящим мастером! А это столько разных возможностей, ты даже не представляешь! Давай, ну, не кисни, чего ты, пойдём?
Арчи замахал руками, призывая свою подругу остановиться.
— Погоди, Немели, стой, подожди, не так быстро. Императрица думает сделать меня мастером, и хочет посмотреть, как хорошо я строю ледяные лестницы?
— Ага! Она думала украсить главный холл своего замка чем-то особенным, и решила, что твой нетаящий лёд — самая лучшая декорация. Если ей понравится, то ты сможешь стать мастером уже сейчас, вот так сразу. Таких успехов я даже и не вспомню, кто мог добиться.
— А если нет?..
— Тогда попросишь у неё новое испытание в другой раз. Это вполне нормально. Да что ты всё эту тетрадь рассматриваешь, дай сюда.
С этими словами девочка забрала записки Карла, откинув их обратно в рюкзак, а после — и тот отправился под торшер в дальний угол спальни, где и стоял до этого.
— Хорошо, — выдохнул Арчи, — что нужно делать?
— Просто представь главные ворота Песочного Замка — и мы будем там. Можем из комнаты, можем из окна выйти, как тебе удобно.
— Что, даже без подготовки?
— Ты видел первый этаж? Сам же вчера там мою лестницу на ледяную поменял, и красиво теперь, ещё более холодно, чем раньше, и так по-ночному, уютно. Зачем тебе готовиться к тому, что ты и так умеешь? Давай, это из таких дел, которые надо совершать сразу и решительно. Не сомневайся, не нервничай, ну.
Видя абсолютную растерянность и замешательство своего друга, Немели вздохнула и покачала головой, подошла к нему. Опустившись перед ним на колени, она взяла мальчика за руки, внимательно заглянула в его глаза.
— Я верю в тебя, солнышко, — прошептала она, мягко коснувшись губами его ладони. — У тебя всё получится. И я с тобой буду, не переживай.
От этих слов, от её тихого, и всё такого же звонкого, нежного голоса, и тёплого, невероятно тёплого и доброго взгляда сердце ребёнка дрогнуло: да, он готов доверится ей. И утешался её верой в него. И правда, чего ему бояться той, кто его сюда пригласила? Это ведь именно Императрица в итоге отправила его жить к Немели: значит, она ему тоже желает только добра. Бояться и правда нечего.
Зажмурившись, Арчи попытался представить косматые облака цвета корицы и алое, пахнувшее вишней, небо за ними. Видел минареты, уходящие далеко за тучи, и желтые, сияющие блеклым песком стены. Воздушный и яркий, этот замок парил высоко над городом, и вокруг него витал сизый, тронутый зелёным дымом, туман. У высокой арки белых ворот будто отдыхали две статуи котов. С шерстью из синего мрамора, они сидели на вытянутых лапах, и смотрели на путника прищуренными аметистовыми глазами, оскалив морды в загадочных, игривых улыбках.
Мгновение — и ставни спальни с шумом раскрылись, приглашая детей идти. Уже привычно взмахнув рукой, мальчик создал ступени в небо и, коснувшись ладони Немели, друзья ступили к вратам.
Ночь над мекой пустых домов отступила перед яркими лучами закатного солнца, окутывая мир красками вечно-алого свода. Дети шли твёрдым шагом в закат, и врата Песочного Замка приглашали их под свой кров, озаряя лучами лазурного с переливами нефрита света.
Уже внутри Немели и Арчи обнаружили себя стоящими в главной зале, избегнув перехода по невозможно-длинной галерее витражей, что предшествовала холлу, и тянулась сюда от самых ворот.
В сердце комнаты стоял круглый стол, озарённый красными с отливами сирени солнечными лучами, что смешивались с узорами на окнах, и рассеивались по комнате, разбивая полумрак тёплым, волшебным сиянием. Играла лёгкая музыка, напоминающая колыбельную, сотканную из переливов клавишных и гитарных нот.
Арчи не сразу понял, где находится, и принялся вертеть головой, осматриваясь по сторонам, не в силах скрыть удивления одновременно и скромному и пышному, величественному убранству комнаты. Почти пустая зала была усеяна зелёными, красными, белыми, жёлтыми и синими цветами, а вокруг — окна, в чьих стёклах отображались пейзажи неизвестных ему далёких мест. Подземные дворцы и небесные крепости, высокие пирамиды в джунглях и разрушенные замки в огненных пустынях, каменные сады и стальные вороны — множество, великое множество картин окружало всякого, кто пришёл сюда.
Наконец взгляд мальчика коснулся мраморного стола в центре. За ним вкруг сидели три девочки и пили чай. Императрицу и её советчицу он узнал сразу, третью — с яркими светлыми вьющимися кудрями и в тёмном платье, узким, вытянутым лицом и тонкими, длинными руками в перчатках, он никогда не встречал, и именно она первая поднялась, чтобы приветствовать детей. Всё её приветствие свелось к тому, что девочка чинно кивнула гостям и улыбнулась, помахала им рукой.
— Мы заждались вас, — добавила она после. — Хотя, я знала, что ты придёшь.
С этими словами она подошла к Арчи, протянула ему руку, приглашая за стол.
— Ты проиграла, — гордо заметила Императрица, сделав медленный глоток, смотря на сидящую напротив Туйону.
— Как ты, Немели? — спросила та в пол-оборота, словно не замечая мальчика.
— Мои подруги хотели поговорить с тобой, так что испытание мастера буду проводить я, — добавила незнакомая девочка, обращаясь к ней же. — Готов? — улыбнулась Арчи.
Тот невольно пожал плечами, видя, что, вне зависимости от его ответа, тут уже всё решили.
— Вот и здорово, — заключила незнакомка, беря его под руку. — Смею откланяться, — кивнула она остальным.
Арчи и оглянуться не успел, как оказался в соседней зале, куда более просторной, чем предыдущая, и полностью пустой, окутанной сизым полумраком.