Танцы с тенью (СИ)

Пора приступать к рабочим обязанностям. Хотя бы ознакомиться.
Вышла и сразу потерялась в коридорах. Обошла этаж, отыскала лестницу, но внизу легче не стало. Собралась уже применить поисковый импульс, но остереглась, что здесь его могут услышать и удивиться, как это Арнавиэль не знает дороги.
Сообразила посмотреть остаточные следы. Нашла отпечатки Кадфаэля и по ним вышла в дворцовый сад. Хорошо, эльф от моей комнаты прямиком к себе в покои не направился…
К лаборатории вела галерея под крышей на резных столбиках. Она вместо садовой дорожки обогнула клумбу с фонтаном, сделала полукруг и увела направо.
Я подняла голову, неторопливо шагая по мощёной тропе. Крыша у галереи тоже оказалась резной, похожей на древесное кружево. От дождя такая не защитит, на первый взгляд. Но плотная пелена заклинаний, накинутая сверху будто покрывало, способна выдержать и град, и шторм.
Огромные затраты на обычное позёрство.
Галерея раздвоилась. Правый рукав ушёл вглубь сада, а левый упирался в порог лаборатории. На вид это двухэтажное сооружение с огромными цветными окнами и ажурной крышей, напоминало летний домик. Но мне пришлось сделать паузу, чтобы собраться с храбростью и войти внутрь. В лаборатории, включая подземные этажи, трудятся все местные умельцы. Во дворце это одно из самых опасных мест.
— Арнавиэль.
Хмырь был тут как тут, будто выскочил навстречу чтобы не дай богиня, я не улизнула в соседние кабинеты.
— Пойдём, ознакомлю тебя со всем. — Оскалился эльф.
Я чуть по привычке не подала ему руку, но вовремя одёрнула себя. Это у людей можно гулять подобным образом, а эльфы любой физический контакт считают доверительным и даже интимным. Взять его под руку, всё равно что на шею кинуться.
Моё рабочее место оказалось в большом зале, где одна из стен была сплошным окном в сад. Наверняка отсюда он и меня и увидел. Учту.
— Ты без инструментов? — Заметил он.
— Я похожа на твою помощницу? — Я скопировала тон самой Арнавиэль. — Мне ещё нужно отдохнуть с дороги.
— Конечно, я понимаю. Позволь пока описать задачу?
Я смерила его снисходительным взглядом. Будто не за этим и пришла!
Эльф обошёл стол, подвинув ко мне стул на одной ножке, стилизованный под цветок на стебле. Я села, пока он доставал нужные свитки с верхней полки шкафа.
— Как обстановка в Туросе? Помню, какой это шумный город…
— Ничего не поменялось.
— Ты встречала гостя, о котором я писал?
— Встретила, и позаботилась как положено.
Он удовлетворённо вздохнул. Как и многие эльфы, он не использовал стремянку, а просто воспарил к нужной полке.
— Признателен тебе.
— Должен. — Парировала я.
Правильно ответила? Он уже сам морду для ухмылки приготовил, будто только и ждёт ядовитой реплики!
— Рассчитаюсь непременно! Поразмысли пока над ценой. И ещё над этим.
Эльф изящным жестом раскатал передо мной свиток.
— Формулы. По ним нужно обработать камни, инертные накопители.
Я подняла глаза.
— Задать вектор приложения силы? Это может и ученик. При чём здесь я?
— Ученику не хватит силы и точности. А для нас это важно. К тому же это лишь первый этап…
Дверь открылась, и в комнату спиной вперёд вошла эльфийка. Осторожно, краем туфельки придержала дверь и развернулась, прижимая к груди сундучок с навесным замком.
Увидела меня и застыла, будто насторожённый зверёк. Я тоже моргнула от неожиданности: редко увидишь тёмную эльфийку с рыжими кудрями. Цвет почти один в один, как мой родной! Только её копна не вьётся, а льётся по спине и плечам, будто поток расплавленной меди.
— Как раз вовремя: моя помощница, Эллиартин. — Эльф выпрямился, пригласив её жестом, и добавил: — А так же моя невеста.
Этого ещё не хватало! Без амурных геометрических фигур не обойтись? По одному только взгляду девушки, который она бросила на меня вскользь, понятно, что лучшими подругами мы не станем.
Я одарила её вежливой улыбкой и представилась. Но она похоже, и так прекрасно знает, кто припёрся на её территорию.
— Камни, как ты просил. — Скучающе бросила она и поставила ношу на край стола.
 
— С ними и предстоит работать. — Пояснил мне Кадфаэль.
Открыл крышку и подвинул сундучок ко мне, а я с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться. Внутри, уложенные плотно друг к другу, словно багряные капли, лежали те самые кристаллы.
Я протянула руку и взяла один. Повернула между пальцами, чтобы оценить на свет.
— Полные… Где ты взял столько?
— Скажу, и ты всё прикарманишь. А то не знаю, как ты падка на драгоценности?
Отшутился, но не признался. А ведь проверку на лояльность я уже прошла, убив для него Ариса. Что ж тебе ещё надо, скотина?
— А в сундучке они посчитаны? — Поддержала я шутку.
— Двести тридцать. — Отчеканила Эллиартин, зыркнув так, будто и вправду ожидала, что я улучу момент, схвачу сундук и выпрыгну с ним в окно.
— Что ж, следовало предупредить что это будет долго и монотонно.
Я со вздохом отложила камешек. Эльфийка же не отводила от меня пристального взгляда, будто просвечивала плоть до самых костей. Нашла что-то интересное и приторно улыбнулась. Если бы не холод в глазах, она показалась бы прекрасным воплощением осени.
— Какая тонкая работа.
Я опустила глаза и ласково погладила фигурку кота из агата, что висел на поясном шнурке. Работа и вправду тонкая, потому что не моя.
С первого взгляда это бытовой артефакт, улучшающий вид одежды. Со второго, для очень любопытных — индикатор ядов. А на самом деле средство связи. Забавно, что эльфийка обратила внимание именно на него.
— Разумеется. — Ответила я высокомерно и развернулась к эльфу. — Итак, какой второй этап?
Тот молча развернул второй свиток. Только по искоркам во взгляде можно понять, как его забавляет ситуация.
— Накопители нужно объединить по группам, в эту схему. Они должны работать в связке. Вот здесь вектор приложения…
Я слушала и кивала, делая вид что тут всё понятно и даже скучно. Ох, и придётся напрячь мозги, если мой поиск затянется, и придётся доработать до второго этапа!
Закончив с обсуждением, я отодвинула свитки и поставила их в известность, что отправляюсь на отдых. Вдогонку эльф вызвался проводить, чтобы показать какое-то озеро.
— Гордость наших мастеров магии земли, и жемчужина в короне дворца! — Принялся он расхваливать. — Его создали только пару лет назад: как раз увидишь!
Я ответила не сразу, в задумчивости встав на пороге. У рыженькой вот-вот зубы должны были заскрипеть от злости, когда я покачала головой.
— Я слишком устала для созерцания, и боюсь не оценить красоту должным образом. Хочу побыть в собственной компании. Так что лучше в другой раз.
***
Солнце уже склонилось над горами, и в предзакатных лучах сад показался особенно уютным. Зелень и редкое осеннее золото, да полная тишина под сенью клёнов. Местные мастера действительно постарались: тщательно продуманный и ухоженный сад казался нетронутым лесом. Так и тянуло свернуть с галереи, сбросить обувь и босиком ощутить ласку прохладной травы.
Но помня, как легко меня здесь могут увидеть, я медленно ступала по каменным плиткам, лишь оглядываясь по сторонам. Задержалась у кустов сирени, и тут услышала голоса.
Привычка вторая натура: я тут же застыла, а потом бесшумно пошла в ту сторону. Здесь дорожка делала поворот и приводила к мостику через ручей. Там кто-то тихо разговаривал. Подкравшись так, что почти различила сквозь ветви собеседников, я различила слова.
Первый голос говорил медленно и с насмешкой.
— …и вправду убеждён, что, прожив пару десятков лет у людей, набрался опыта и видишь больше моего?
Второй говорил неприветливо, почти сквозь зубы.
— Дальше своего носа кое-что различаю.
— Какой же ты ребёнок… Действительно ребёнок: дуешься, отрицаешь очевидное, если было сказано не тобой. Упрямствуешь из гордости. Но ты теряешь шанс вернуться в семью.