Помолодевший мастер войны 4 (СИ)

— Хорошо, — ответил я.
— Сами знаете, что ночью опасно в землях зараженных Ульем…
— Да я прекрасно всё понимаю. Давайте подберем моих учеников возле озера, а после все вместе попьем чай.
Когда граф Морозов сказал про Красные Кировские леса я не думал, что этот самый Киров находится так далеко от столицы. Мы летели туда на военном дирижабле десять часов, заночевали в гостевой усадьбе графа Рыбакова, а на следующий день принялись изучать лес.
Что, к сожалению, было пока совершенно безрезультатно. Местные егеря подтвердили, что магических тварей стало в последнее время меньше. Очень похоже, что мастер Ленг действительно здесь был, но как его прижать?
Враг может постоянно менять место охоты. Россия огромна, однако был фактор, который сужал поиск — мастеру Ленгу нравились места зараженные Ульем.
Там опасное магическое зверье и обычные люди такие места не любят, что только на руку Ленгу. Я оставил четверых своих учеников для разведки возле озера, где водились гигантские стрекозы, а сам отправился на разведку с воздуха. Я пытался чутьем Ци найти своих врагов.
— Полковник, вы когда-нибудь ели гигантскую стрекозу из Улья?
— Нет. И большого желания на это не имею, — Дроздов повернулся на Кеше. Тот ушёл, догадавшись, что его задача доложить капитану дирижабля лететь к озеру. — Думаете, ваши ученики будут ловить стрекоз?
— Определенно. Это же деликатес. Когда попробуете, то сразу всё поймете.
— А стрекозам не надо в спячку? Время же зимние.
— Обычным надо, но это монстры Улья. Знаете, полковник, я думаю, нам надо изменить тактику. Если у врага есть возможность быстро перемещаться в разные места через порталы, то мастера Ленга уже нет в Красном Кировском лесу. С дирижабля отличный обзор, но есть большая проблема в том, что и нас становится легко видно. Военный дирижабль в такой глуши сразу вызывает вопросы.
— С этим не поспоришь… Виконт, но что за тактику вы предлагаете?
— Обследовать все земли зараженные Ульем наземным путем мы не сможем, да и слишком мало людей, которых можно пустить в лес, наподобие этого. Как ни крути разведка с дирижабля остаётся лучшим вариантом. Однако нам надо, чтобы дирижабль был не один, а столько, сколько зараженных Ульем лесов в России. И надо, чтобы враг не мог догадаться в каком дирижабле мы. Все воздушные корабли вылетят с одного плацдарма, иначе план не сработает. Мы запугаем врага.
— Виконт, ваша задумка очень интересная! Жаль, что никому не пришла такая идея сразу. В России примерно семь-восемь мест зараженных Ульем. Где-то они совсем крошечные, а где-то огромные как здесь в Кировском лесу. Как только прилетим в Киров я отправлю скоростное письмо с нашими планами канцлеру. Думаю, Великий князь нам не откажет.
Когда мы сели в обозначенном месте у озера, то почему-то нам не встретилось никакого из четверых мастеров. Мы с полковником спустились с дирижабля.
— Что-то они опаздывают… — занервничал Дроздов. — Наше приближение они бы легко увидели, так что это всё странно.
— Три пары следов, — сказал я смотря на снег. — Должно быть четыре, но их три. Я бы предположил, что мастер Ши решил остаться тут на поляне у озера и никуда не ходить, но его тут нет. Надо понять чьи эти следы. Идёмте туда ближе.
— Снегопада не было, так что следы не могло замести, — стал рассуждать вслух полковник. — Да и как мог пропасть только один след? Пока я совершенно ничего не понимаю.
— Нам надо разобраться со всем до наступления полной темноты, — я присел возле следов. — В Красном Кировском лесу обитает много сильных тварей. Не хочется оставаться здесь на ночь. А ещё, полковник, готовьтесь. Вполне возможно мы встретимся тут с людьми мастера Ленга.
  
Глава 10 — Ложный Дракон
 
— Виконт, уже почти ночь, — обеспокоенно сказал полковник Дроздов примерно через полчаса, как мы вышли.
Я ориентировался на зрение Ци, потому что стало совсем темно. Но след всё ещё вёл меня вперёд.
— Я помню. Но мы должны найти моих учеников и узнать, есть ли у них какие-то новости. Всё это не просто так.
 
— А вдруг они столкнулись с монстром?
— Не родился ещё монстр, способный одолеть четверых мастеров Кунг-Фу за раз. А если родился, то у нас будут большие проблемы.
Мы всё ещё отдалялись, но у меня хорошее ощущение направления. Вернёмся к дирижаблю быстро. Правда, пришлось оставить там почти всех людей для охраны транспорта, ведь надо же нам на чём-то возвращаться.
Здесь холодно, мне пришлось тратить Ци, чтобы согреться. Полковник же воспользовался традиционным русским способом — тёплая шапка, вязаные красные варежки и колючий клетчатый шарф.
И глоток водки, которую ему разрешил взять Кеша на прощание.
Снег хрустел под ногами, его становилось всё больше. Пробираться было бы сложнее, если бы не широкая тропинка, ведущая в неизвестном направлении. Скорее всего, вперед шёл Мастер Довольный Кабан или Пьяный мастер. Они оба достаточно большие, чтобы прокладывать путь через любой снег. Две пары следов шли по этой просеке следом.
Где ещё один мастер? И другой вопрос, не менее важный — куда они шли? Они кого-то преследовали или от кого-то уходили?
Ответ пришёл мне в голову сам, достаточно было поднять голову. На стволах деревьев на высоте метров трёх видны глубокие следы когтей. Кто-то убегал по деревьям.
— А меня терзает один вопрос, — полковник Дроздов расправил усы вязаной варежкой. На тыльной стороне виден узор в виде снежинки. — Кого они преследовали? Или кто преследовал их?
Нас мучал один и тот же вопрос.
— Иногда путь можно узнать с помощью неба, — загадочным тоном решил проговорить я, чтобы немного развлечься. — Достаточно спросить его совета.
— Ничего не понял, ведь сейчас ночь… — он поднял голову и засмеялся. — А, понял вашу загадку. Кто-то убегал по деревьям. Вы наблюдательны. Но я тоже не зря получаю жалование. Ведь иногда надо смотреть не только вверх, но и вниз.
Он наклонился и подобрал что-то в снегу. Смятая коричневая бумага с фольгой. На ней надпись: «Купец Сахаровъ и сыновья. Лавка Невских сладостей. Шоколадъ с фундукомъ». Снизу нарисован орех с глазами и улыбающимся ртом. Хищная улыбка очень жуткая, а взгляд как у психически больного.
Среди мастеров два сладкоежки: мастер Ши и мастер Довольный Кабан. Шоколад съел кто-то из них.
— Спасибо за находку, полковник. А вообще… вы слышите?
— Слышу! Я за вами, виконт!
Впереди сильно хрустел снег. Они впереди. Уже скоро мы нагнали замёрзших мастеров.
— Мастер Ши! — крикнул я, завидев их впереди. — Что случилось?
— Я подвернул ногу, — пожаловался мастер Ши, которого нёс на плече мастер Довольный Кабан. — И теперь мастера несут меня по очереди! Я хотел предложить им, чтобы они оставили меня у озера, но они не согласились.
— Ты идёшь с нами, симулянт! — мастер Свистящая Цепь обвиняюще указал на мастера Ши пальцем. Цепи, которыми были обмотаны его предплечья, громко звякнули. — Даже если придётся гнать тебя пинками!
— Не надо пинками! Мой стиль Кунг-Фу сильнее твоего. Мы…
— Тише! — рявкнул Пьяный мастер. — Учитель здесь!
— Кого вы преследуете? — спросил я.
— Сначала мы хотели поймать стрекоз, — пояснил мастер Довольный Кабан, без труда удерживая мастера Ши на себе. — Зимой они вкуснее, чем летом. Потом мы увидели стайку кобр-летяг, и отправились за ними.
Мастер достал из-за пазухи связку змей, наживлённых на ветку, как пойманные рыбы.
— А потом…
— Нас услышал Ложный Дракон! — отрывисто крикнул мастер Свистящая Цепь. — И хотел напасть на нас! Но мы дали ему бой, и он бежал. А мы… ну… — он нахмурился. — Мастер Ши предположил, что наш враг может охотиться не просто на обычных зверей, а на самых больших! Как Драконочерепаха или Ложный Дракон!
— Минуточку, — я поднял руку и быстро перевёл полковнику наш диалог.
— Охота на больших зверей? — удивился Дроздов. — Необычно. Тогда почему наш враг не поймает обычного дракона?