Старс Unlimited (СИ)

И генерал востока протянул мне толстый кожаный мешок, от которого несло неприятным запахом.
— Приманка, — прошептал я, безошибочно узнавая предмет, который увидел в свой самый первый день игры в «Эпоху Звезд». В тот день, когда прихвостни Капитана заманили нас с Серегой в ловушку и натравили гончих.
 39. «Десятка» 
 
Я снова оказался внутри командного шатра, только теперь тут было не продохнуть. Человек двадцать бухтели, спорили и кричали друг на друга — атмосфера напоминала студенческую столовку перед экзаменом. Нервные взгляды, трясущиеся плечи и закушенные губы — обязательные атрибуты неуверенности и страха. К счастью, я ничего такого не испытывал. Мы с Шаманом, Гришей, Владом и Вовкой стояли особняком, устроившись рядом с «алхимической лабораторией», как окрестил уголок юного химика сам брат Викинга.
Сварливая девушка, с которой он постоянно спорил, сейчас отсутствовала. Вова назвал это обстоятельство «настоящим благословением» и тут же уселся за стол, продолжая корпеть над раскрытыми книгами и проводить какой-то эксперимент. В данный момент он прессовал траву в фарфоровой ступке, мастерски орудуя специальным пестиком. Гриша внимательно наблюдал за парнем, словно пытаясь познать секрет алхимии, остальным до занятий Травника дела не было.
— Тихо, — наконец гаркнул Виридий, приводя остальных в чувство и заставляя замолчать. — Я собрал вас по понятной причине — кто-то установил больше десяти Приманок по всей «мясорубке», а потом еще и посодействовал в уничтожении моих сдерживающих периметров.
— Ты и правда собрался обсуждать такие вопросы в присутствии чужаков? — поинтересовался один из мужиков в черной куртке. Большинство из тех, кто был сейчас в шатре, носили такие же куртки с обязательными зелеными лентами, повязанными на рукавах.
— Кир и его группа согласились нам помочь, — пожал плечами Виридий. — Они защищали «мясорубку» вместе со мной и доказали свою лояльность. Если кто-то сомневаться в том, что им можно доверять — можете прямо сейчас свалить с этого совещания, — никто не шелохнулся и генерал удовлетворенно кивнул, продолжая. — Все мы прекрасно понимаем, кто, скорее всего, решился на столь радикальные действия. Чего мы не знаем, так это на кой хрен Капитан решила всех поубивать.
— Потому что она больная на голову, — выкрикнул кто-то из толпы и я готов был с ним согласиться.
— Не настолько же, — Шаман не спешил соглашаться. — Она амбициозная, расчетливая и с прибабахом. Но срываться на геноцид — не в ее стиле.
— Тогда ты сам себе противоречишь, — заметил Костя. — По всему получается, что Капитан не имела отношения к этому делу, но ты начал встречу с того, что выставил ее виновной.
— Ты прав, друг, — улыбнулся Шаман. — Именно это я и не могу взять в толк. Если это не Капитан, то кто? Из всех игроков в столице только она обладает настолько глубоким пониманием «Эпохи», чтобы срежиссировать подобную атаку.
— Можно высказаться? — Гриша? Не ожидал, что он решит взять слово. Интересно послушать, что собирается сказать Маг.
— Конечно. В особенности, если тебе есть, что сказать, — подбодрил его Шаман.
— Я так понимаю, почти все здесь «тестеры»? — похоже, это слово все еще было своего рода «табу», потому что ответом Грише стал только тихий шепот. — Ага. Вот, что я хочу сказать. Вы настолько сильно превозносите свои умения и знания, что забываете о таком важном факторе, как рандом.
— Рандом? — кто-то выплюнул это слово, подобно грязному ругательству.
— Именно он, — подтвердил Маг. — Тот рандом, который не позволил Хельмуту, — он указал на Вову, — стать Алхимиком и генералом. Который спутал планы и Леониду и Капитану. Я постоянно слышу, что «Эпоха Звезд» сильно отличается от той игры, в которой вы стали настоящими профи. Но вы сами, похоже, забываете об этом факте.
— Что ты хочешь сказать? — я сразу и не заметил, что Ольга тоже была здесь. В этот раз защитница предпочла занять место чуть в стороне, не привлекая к себе лишнего внимания.
 
— То, что вы видите соперников только среди таких же «тестеров» и совсем не допускаете возможность того, что кто-то из новых игроков смог получить высокоуровневую звезду и разобраться с «Эпохой» за первую неделю, — заключил Гриша. — В ваших знаниях никто не сомневается, но именно из-за них вы и не можете быть объективны. Все, что вы тут стараетесь сделать — это «воссоздать» наиболее позитивный сценарий, натренированный во время теста. Только вы не берете в расчет новых игроков, которые представляют реальную опасность вашему правлению.
— Думаешь, — Виридий поднял ладонь, жестом успокаивая распалившихся подчиненных. Крики и споры сейчас ни к чему бы не привели. — Эта приманка — выходка кого-то из новичков? Хотел бы я посмотреть на того ублюдка, который решил таким образом разделаться с живыми людьми, — я заметил, как Шаман стиснул зубы, стоило ему произнести последние слова. Похоже, он и правда ставил ответственность за спасенных игроков превыше всего.
— Почему нет? — я решил присоединиться к обсуждению. — Ты же видел нашего Максимилиана? Не знаю, что произошло с этим парнем, но с катушек он слетел капитально. Что, если кто-то пережил похожий опыт, только решил стать не Героем Света, а мерзким психопатом, охотящимся на игроков? — после этой фразы Виридий с Хельмутом мельком переглянулись. Еще недавно я не придал бы этому жесту большого значения, но не сейчас. Эти двое что-то знали, о чем другие даже не догадывались.
— И зачем они стали бы это делать? — как громогласный тайфун в шатер ворвалась извечная противница Травника. Высокая, с вечно растрепанными волосами и мешками под глазами, вытянувшая перед собой очки в тонкой темной оправе. Она размахивала аксессуаром, будто орудовала мачете, пробираясь сквозь дикие джунгли собравшихся к своему законному месту. — Да что вы тут столпились, твари вонючие. Пустите к рабочему столу.
— Надя, — прошипел сгорбившийся Хельмут.
— Надежда, светило наше, — с небольшой каплей издевки поздоровался Шаман. — Как прошла операция по повышению уровня?
— Не твое дело, ёж зеленый, — фыркнула девушка. Это она с генералом так разговаривает? Неплохо. Надя подошла вплотную к Грише и вытянулась в полный рост, глядя Магу прямо в глаза. В этот момент она напоминала мне змею, которая вот-вот вцепится клыками прямо в переносицу жертве. Гриша тяжело сглотнул и чуть отстранился — придется спасать завороженного кролика.
— Потому что за убитых игроков дают очень много опыта, — сухо ответил я, принимая удар на себя. Надя повернулась в мою сторону и подняла бровь.
— Вздор. Кто станет заниматься таким дерьмом в цивилизованном обществе?
— Любой, кто хочет гарантировать прохождение первого глобального уровня и не может позволить себе прокачаться традиционным методом, — ответил за меня Вовка. — Ты и сама, Надя, без моей с Виридием помощи никогда бы не выжила. Мы ценим твои заслуги в биологической инженерии и поздравляем с тем, что тебе удалось выбрать подходящий класс, но я в очередной раз тебе настоятельно рекомендую взглянуть по сторонам и осознать, что привычному миру пришел конец.
— Без тебя знаю, сопляк, — только сейчас я заметил, что Надя не выглядела на свой возраст.
Паутинки морщинок в уголках глаз умело спрятаны нарочно спутанными локонами. На губах — широкий мазок помады телесного цвета, нанесенной совсем не ради красоты, а чтобы скрыть редкие потрескавшиеся края. Ее брови беспрепятственно поднимались вверх, но лоб практически не двигался — последствия косметических инъекций. Сколько ей было? Тяжело сказать, но по раздражительному тону, чрезмерно уверенным повадками и показательной осанке директора, я бы ставил на сорок плюс.
— И что? Ты действительно думаешь, что вокруг этой базы слоняются психопаты, готовые убивать ни в чем не повинных людей ради очков опыта? — почему она у меня спрашивает? Нашла для себя новую цель, проверяет меня на зуб? Неприятные воспоминания о проваленной череде собеседований живо всплыли в воображении. «Какую роль в нашей компании вы бы для себя выделили?»