Невеста света для стража тьмы

Эйда должна была исполнить свою роль невесты и после жены стража, но кто знает, хватило бы ее сил чтобы вернуть к свету. И не случится ли так, что тьма поглотит обоих. Но отыскать Эйду надо не только для того, чтобы заключить брак. Теперь Эйда — ключ к заговорщикам, значит, и разыскивать надо со всей осторожностью.
Входя в здание дворца, отвечая привычным паролем для членов Ордена, Эйнор еще раз задумался, что же он хочет сегодня услышать? Что все случайные несчастья со стражами — совпадение?
Что никто не хотел его смерти, и нашествие айгулов лишь очередной прорыв Разлома, влияние полнолуния особой силы, стечение обстоятельств?
Это не так. Как прежде не будет, сам император перестал доверять стражам, как раньше. Формально они рядом, присутствуют на всех важных церемониях и встречах, но былого доверия не ощущалось, и Его Величество приближал к себе других членов Ордена Света.
Кто на самом деле настраивает его против?
И с какой целью?
Эйнор проходил по залам, машинально отвечая всем на приветствия, но стараясь не привлекать к себе внимание. У всех на груди торжественно висели медальоны с солнцем, заключенным в круг. Теперь это не тайный знак, а важнейший символ Света и Мудрости.
— Ради света и мира! — зазвучали слова глашатая, призывавшего всех занять свои места в зале. В центре стоял громадный круглый стол, за которым могли сесть не менее тридцати человек, остальные рассаживались по таким же полукруглым диванам и ложам на втором этаже.
Привратник, вооруженный кинжалом и в полном парадном облачении, занял свое место, охраняя вход на собрание.
— Ради света и мира, — уставшим эхом доносилось со всего зала.
Эйнор ждал появление Великого Магистра, но Алана нигде не было видно.
Зато с другой стороны зала он увидел Марка и Патришу. Третий страж и вдова заняли место за главным столом рядом с тем местом, где должен был сидеть Магистр.
Оба выглядели как всегда серьезно и сдержанно. Никакого волнения, хотя оба не должны знать, куда он пропал вместе с невестой света. Но показывать неприятности в стане стражей не хотелось никому. Пожалуй, стоит все еще хранить это в тайне и понаблюдать, не выдаст ли вдруг себя кто-то из них. А вот и Коул, как всегда всклокоченный и воодушевленный — вот кто способен выдать всё махом.
Вскоре появился и капеллан иов Ирген, прочел привычную молитву всем Святым, что являлись проводниками к высшим силам, и богам, ушедшим за грань этого мира.
Когда Эйнор был совсем юн, от этих слов про богов всегда испытывал особое волнение и трепет, казалось, силы света пронизывали его насквозь и вели душу сквозь толщину неба в неведомую высь. Сейчас же, порой, эти слова казались насмешкой.
— Стражей осталось совсем мало, — донесся до Эйнора негромкий женский шепот неподалеку.
Пара, сидящая с прямыми спинами на диванах, склонились друг к другу, высокий мужчина и такая же худощавая женщина, похоже, муж и жена.
— Времена меняются, — пожал плечами мужчина.
— А силы тьмы растут, — возразила она.
— Слышал и такое, что нападение в храме и его разрушение они нарочно устроили, — тихо хмыкнул мужчина. — Показать, насколько нужны императору.
— Безумие…
— Будешь связана всю жизнь со тьмой — сойдешь и с ума. И неизвестно еще, что хуже: Разлом или его хранители.
“Да-да.  Еще и невесты света нынче совсем не те”, — фыркнул про себя Эйнор.
— Тише! — шикнул на разговаривающих один из секретарей, следящих за порядком и призвал снова слушать слова молитвы.
Значит, вот какие слухи распускают те, кто пытается их уничтожить. Стоило этого ждать! Не убьешь стража, так сделаешь так, что в него просто перестанут верить. Ну простите. Разрушение храма — меньшее из зол. Такова была цена уничтожения тварей, а не повод обновить устаревший интерьер.
Свои места заняли великий канцлер, казначей, великий обрядоначальник и архивист. Эйнор все больше ждал появления Магистра, который может дать какие-то ответы на то, что происходит вокруг, его так и не было.
Наконец формальности закончились, речь начал вести вместо Магистра канцлер, который, похоже, вовсе не рад был подобной обязанности. То и дело он вздыхал, будто сожалел, что вынужден заменять кого-то в такой напряженной ситуации.
 
Но Магистра могло не быть из-за болезни. Эйнор нахмурился, в душе что-то кольнуло. Алана искренне, чисто по-человечески было жаль. Он не прожил и шестидесяти лет, обладал выдающимся умом. Объединил ложи Ордена во многих странах. Почему мир так несправедлив и забирает лучших?!
Эйнор сжал пальцы в кулак до боли. Один из соседей по столу даже оглянулся, отчего “мессир Джоссе” так напряжен, и Эйнор только кивнул в ответ.
Речь, ожидаемо, пошла о недавнем обрушении храма и стражах. Марк сидел с каменным лицом, слушая обсуждение стражей, Патриша то хмурилась, то погружалась в свои мысли, теребя остриженные по-вдовьи волосы. Один Коул едва сдерживался от того, чтобы броситься в бой и защищать честь стражей до последнего. Эйнор хорошо знал это выражение на лица юного ученика.
Можно начинать обратный отсчет до того мгновения, как рванет.
Алан, судя по всему, не придет. И все это знают. Что ж, придется самим защищать честь стражей. Несмотря на попытки восстановить дисциплину, многие хотели высказаться о стражах и том, что происходит в городе, кто-то возмущался, что стражи не справляются со своей работой, а кто-то взывал к спокойствию и терпению.
Кто-то действительно поверил, что Эйнор вместе с невестой погиб, ценой свой жизни уничтожив темных тварей. Что ж, героическая гибель — не худший вариант.
Но краем уха Эйнор поймал фразу неизвестно от кого:
— …Магистр силен и мы в него верим, но болезнь отбирают не только силы, но и мудрость. Наша задача оградить мир от зла любыми способами, власть нуждается в крепкой руке, а не в страческой немощи…
Он не старик! — хотелось вспылить, как в юности. Как не немощен был и его, Эйнора, отец. Но никто не может быть защищен от болезней, какая бы ни была сила духа! И не дай бог власть в Ордене возьмет кто-то из этих богатых недоумков.
— А если это не слабость разума, а расчет? — возразили рядом.
Эйнор обернулся, но не успел увидеть, кто это сказал, быстро окинул взглядом рядом сидящих. Этот точно не в курсе, тот вряд ли. Этот, кажется, Лорен, толстый усач, может быть под подозрением, несмотря на свою простодушную внешность. А этот по правую руку, Йен, как был идиотом — так идиотом и остался.
Он перевел взгляд на Коула, гордо восседающего едва ли не во главе стола и оттого считающего себя важнее большинства вместе взятых. Если бы не удивительный талант парня и чутье к темной магии, едва ли бы он так долго продержался в учениках. Кажется, обратный отсчет подошел к концу. Коул не выдержал и сорвался:
— Вы ничего не понимаете, — возмутился он, поднимаясь во весь свой долговязый рост. — Стражи тьмы — единственная ваша защита от сил, спрятанных за Железными Вратами. Не будь их, нас, все бы давно ушло во тьму. Да вы все им жизнями обязаны, склониться перед ними должны и смиренно просить прощения за свои глупые слова!
Молодец, пацан! Вот это сказал! Эйнор даже восхитился. Впрочем, сейчас было самое время: немного шума только поможет.
Он поднялся с места.
Эйнор пытался взглядом поймать тех, кто отреагирует на громкие слова Коула. Марк, конечно, пытался утихомирить несдержанного ученика стражей, но не преуспел. Патриша оттянула внимание Третьего стража на себя, будто тоже была не против небольшого скандала. А ей это зачем?
Пара людей из зала осмелились крикнуть, что стражи уже не справляются, и напряжение, копившееся все это время, выплеснулось настоящей гигантской волной.
Марк пытался переговорить секретарей, которые взялись успокаивать собрание, но только подбросил дров в полыхающий костер. Кто-то прокричал, что при крушении храма у него едва не погиб сын и сейчас лежит при смерти, и его поддержал не один десяток людей, уверенных, что стражи тьмы устроили это нарочно.