Ключница. Ключ к неизвестному (СИ)

— Но а что же тогда Вам нужно? — осторожно поинтересовался гном, предчувствуя неладное.
— Обмен. И только на длинные волосы, — ухмыльнулась старуха.
— Но мои волосы слишком короткие, — возразил Балд, которому ведьма стала нравиться ещё меньше.
— Значит отрежешь свою бороду, — пожала плечами она, протягивая железные ножницы. — Или ищите кристалл в другом месте.
Гном обречённо выдохнул и аккуратно срезал свою местами поседевшую бороду.
Когда он протянул обрезки крогдарке, та довольно хмыкнула, а потом подняла взор и кивнула на светлого эльфа.
— И локоны твоего немого приятеля!
Тот тут же несогласно замычал, став в позу.
— Эй! Мы так не договаривались! — возмутился обманутый мистер Тоуз, вступаясь за беднягу светлого.
— Ну, нет, так нет, — развернулась ведьма, махнув ему рукой, чтобы он выметался.
— Делать нечего, дружище! — с крохотной надеждой обратился к Налю Балд. — Не переживай! Отрастёт твоя белобрысая шевелюра! Ты же знаешь, у нас сейчас нет другого выхода…
Но высокородный не сдавался. Он замотал головой в разные стороны, отталкивая гнома, ничуть не сдавая позиции.
— Всего лишь парочку прядочек, — настаивал мистер Тоуз.
— Да чего ты его уговариваешь?! — вклинился наблюдавший за разговором орк.
Он сразу схватил со стола ржавые ножницы и ловко срезал хвост блондина под самый корень одним движением.
Длинные пряди бесшумно опали на пол, откуда их тут же с жадностью, словно коршун, утащила ведьма.
Мелвин Наль выпучив глаза, как рыба, от шока даже перестал мычать и застыл на месте. Гном, подняв взгляд и ужаснувшись новой причёске эльфа, тоже потерял дар речи и прилип к полу.
Тишину нарушила хозяйка хижины.
— Я своё слово держу. На! Вот тебе ваш кристалл, — кинула она мистеру Тоузу мешочек, получив желаемое. — А теперь топайте отсюдова! Некогда мне. Дел полно, — и она бесцеремонно вытолкнула гостей вместе с их провожатым на улицу.
Оказавшись снаружи, гном и эльф продолжали хранить молчание. Охотник, же первым делом негромко свистнул. Ему на плечо тут же сел обиженный Бурк и недовольно клюнул жёлтого в ухо.
— Не злись! Ты ж её знаешь…, — примирительно погладил птицу громила, а затем развернулся и позвал за собой молчаливую парочку, по-прежнему застывшую на пороге. — Пошли, чего встали-то?
Он скоро вывел путников из поселения к ближайшей дороге, по которой ездили караваны. Там, с чувством выполненного долга, крогдарский охотник снова обратился к тихим путешественникам.
— Ну вот. Моё дело сделано. Пойду я. А-то мне ещё семью кормить. Бывайте!
И клыкастый, с птицей на плече, не дожидаясь благодарностей, потопал обратно.
Первым пришёл в себя мистер Тоуз. Он, неловко почмокав губами, слегка толкнул в бок эльфа и медленно произнёс.
— Это… Извини, ушастый. За волосы. Кто ж знал, что так выйдет…
Мелвин истерично всхлипнул. У эльфа от потрясения не осталось сил на упрёки. Так расстроила его потеря своей драгоценной причёски.
— Зато у нас теперь есть кристалл силы, — попытался приободрить эльфа гном, доставая прозрачный камушек из мешочка.
Светлый бросил на Балда пустой безразличный взгляд.
— Замечательно, — безжизненным голосом отозвался он.
— О! Смотри, и действие заклинания немоты закончилось! Видишь, как здорово! — продолжал подбадривать руднегорец.
Но, казалось, что его собеседника уже ничего не могло обрадовать.
— Давай-ка я открою портал, да? — снова сделал попытку отвлечь светлого гном. — Вернёмся домой… Отдохнём… Хочешь, выпьем чего-нибудь?
Но королевский маг больше на него не реагировал. Блондин только грустно вздыхал, время от времени поглаживая свой обстриженный затылок.
Мистер Тоуз тоже тяжело вздохнул, а потом разломил пополам кристалл силы и, мгновенно пополнив резерв, открыл чёрную непроглядную дыру до своей магической лавки.
* * *
Когда мы зашли внутрь, то сразу заметили, что в лавке кто-то был. И этот кто-то нагло шарил у прилавка.
— А ну стоять! Вы кто ещё такой? — тут же грозно поинтересовался Рейвен, прикрывая меня собой на случай, если неизвестный попытается напасть в попытке сбежать.
 
— Это Вы мне? — сию минуту послышался удивлённый знакомый голос.
— Мистер Тоуз?! — тут же признала я владельца лавки, и, с облегчением выдохнув, шагнула ему навстречу.
— Ты же говорила, что мистера Тоуза нет? — растеряно переспросил меня эльф, следуя за мной.
Когда мы вместе подошли ближе, то сразу обратили внимание на непривычный вид неожиданно вернувшегося руднегорца. 
«Не удивительно, что мы его не признали».
— А что это с Вами такое? — первым не выдержал и полюбопытствовал Рейвен, неловким жестом указывая на бороду лавочника, которая почему-то стала куда короче, чем раньше.
— Ааа… это Вы, мистер Ламер? Лика! А я это… неудачно сменил имидж, — неуверенно пробормотал Балд Тоуз. — А Вы как давно тут? — обеспокоено поинтересовался он, пристально на меня уставившись.
— Мы? Мы только что зашли с улицы. Там огромная очередь покупателей. Рей, как раз проходил мимо и решил мне помочь. Вы же с наставником, кажется, отлучались по делам, — подсказала я ему, делая ударение на последнем слове. — Кстати, а где он?
— Да, да, — ответил хозяин лавки немного успокоившись, но потом снова занервничал еще больше, и начал переминаться с ноги на ногу, старательно прикрывая что-то позади себя.
Мы с эльфом перевели туда любопытствующие взгляды и увидели сидящего на полу разбитого мистера Наля, который то и дело лихорадочно хватался за голову.
— Варна великая! Учитель, что с Вами? А Ваши волосы?! — воскликнул Рейвен, округлив глаза в ужасе.
Учитель громко и протяжно всхлипнул.
«Мамочка родная!» — пронеслось в моей голове, когда я тоже отметила новую причёску наставника.
На голове у королевского мага царил сущий кошмар. Некогда длинные белоснежные локоны превратились во взъерошенные, торчащие в разные стороны короткие рванные прядки…
— Мы тут с Вашим учителем… — начал было объяснять нам руднегорец, но тут же махнул рукой и замолк. — Не удачная стрижка, в общем.
— Стрижка? — глупо повторили мы, вылупившись во все глаза, а светлый эльф снова пугающе всхлипнул.
— Ну чего Вы стоите? Помогите же мне исправить это безобразие! Видите же, в каком мы дурацком виде, — раздражено буркнул гном. — Лика, принеси скорее вон с той полки зелье восстановления. Должно помочь и значительно ускорить процесс роста волос.
Я послушно побежала за флакончиком, пока задумчивый Рейвен остался с гномом и невменяемым, начавшим причитать, наставником.
— А Вы сами-то когда вернулись? — вдруг спросил руднегорца Ламер. — Да и как это мы вас не заметили?
— Должно быть они зашли через чёрный вход! — поспешно ответила я за гнома, вернувшись с нужным бутыльком в руках.
— Разумеется, через чёрный вход! — благодарно подхватил мистер Тоуз и, выхватив у меня зелье, вылил почти всё содержимое бутылочки прямо на голову учителю, а затем и себе на бороду.
Маг продолжал грустно сопеть, абсолютно не реагируя на происходящее.
— Ну хватит уже! — бросил ему гном, похлопывая того по плечу. — Через пару часов будет у тебя шевелюра лучше прежнего. Да и у меня отрастёт густая борода.
Мелвин Наль поднял на нас свой мутный взгляд, затем с надеждой воззрился на лавочника, и впервые за всё время произнёс.
— Не врёте?
— Да что бы меня блоха покусала! — мгновенно отозвался руднегорец и, не раздумывая, предложил мистеру Налю. — Пойдём-ка, друг, лучше в мой кабинет. А ребятки с покупателями сами разберутся. Да? — с надеждой посмотрел он на нас с Рейвеном.
Мы глупо кивнули.
«Разве уж тут откажешь?»
Мелвин Наль с помощью гнома, шатаясь поднялся с пола и, опираясь на плечо лавочника, медленно заковылял к лестнице.
— А что Вы там говорили про выпить? У Вас найдётся что-нибудь покрепче? — донёсся его тихий голос до моих ушей.
Мы молча проводили взглядом поднявшуюся по лестнице парочку.