Ключница. Ключ к неизвестному (СИ)

— Нечего было цепляться за меня, как Сувойский клещ!
— Кого это Вы назвали клещом?!
— Эй! Что там опять за беспорядок? — недовольно крикнул женский голос в толпу, проталкиваясь к эпицентру событий. — Я же предупреждала, никаких драк и шума! Ну что за день! Рейвен?! — удивлённо округлила глаза девушка, замерев на месте.
* * *
Под разросшимся Кальским кактусом прятались два колоритных господина. Один — высоченного роста даже для светлого эльфа — одетый ни к месту в богатые Верийские ткани, согнувшись пополам, ворчливо отдирал свои длинные волосы от цепких колючек растения. Второй — маленький, но немного круглый спереди гном — прищурив один глаз и закусив губу, пристально наблюдал за помешивающим что-то в горшочке пустынным жителем прямо по курсу.
Вдруг руднегорец задумчиво почесал бороду и, бросив укоризненный взгляд на ворчащего эльфа, тяжело вздохнул. Он незаметно сплёл витиеватое заклинание и резво шарахнул им по своему компаньону, который был всецело озабочен белокурыми локонами.
У блондина, который в силу обстоятельств никак бы не успел отразить чары, на лице заскакал шквал эмоций. Поначалу оно у него вытянулось в удивлении, затем недовольно нахмурилось. Вдруг светлый отчего-то задумался, а потом открыл было рот, но не произнеся ни слова, растеряно его захлопнул. И тут же, наконец осознав произошедшее, угрожающее принялся наступать на своего попутчика, вытянув вперёд скрюченные от гнева руки с длинными пальцами.
— Да погоди ты сердиться! — шикнул на него седобородый, попятившись. — Подумаешь, слабые чары немоты… я же для нас стараюсь! Чтобы ты не ляпнул лишнего…
Эльф грозно замахнулся.
— Да ладно тебе! Мы почти в шаге от того, чтобы вернуться домой! Этот орк — наш билет обратно. Ты же не хочешь всё испортить?
Высокородный презрительно фыркнул, но остановился, на время прекращая свои попытки поколотить руднегорца. Вместо этого он неожиданно уставил руки в бока и вперился в гнома, склонив голову на бок, словно в немом вопросе.
— Не смотри на меня так! Ничего я тебя не обманывал! На портал запаса магии всё равно бы не хватило.
Онемевший собеседник сжал руки в кулаки и недовольно затряс ими в разные стороны, выказывая своё возмущение, но старичок его бесцеремонно прервал, дёрнув за рукав и потащив за собой на встречу к горящему неподалёку костру.
— Кто там? — тут же раздался крокочущий голос жёлтого орка, заслышавшего их шаги.
Крогдарец резко поднялся, повёл носом по воздуху, а затем вытащив из-за пояса огромный тесак, принял защитную стойку, глядя прямо в сторону странной парочки.
Руднегорец моментально застыл на месте, выпустил эльфа и, подняв руки вверх, торопливо, улыбаясь во все зубы, отозвался.
— Опусти оружие, друг! Мы всего лишь заблудившиеся путники.
* * *
Пустынный житель, выбравшийся на неудачную охоту, изучающе разглядывал подозрительных незнакомцев, внезапно оказавшихся прямо перед ним.
В целом, говоривший с ним гном выглядел вполне прилично, если не брать во внимание его дурацкую улыбочку, натянутую до самых ушей. Такое выражение лица немного настораживало крогдарца. Равно как и настораживал охотника молча стоявший за руднегорцем хмурый светлый в дорогущих блестящих одеждах, не подходящих для прогулок по пустыне.
«Ну и компания! Один чуднее другого!» — укоризненно покачал головой жёлтый орк, но всё же убрал оружие.
Уж что, что, но эти чудаковатые путники никак не походили на воров, бандитов и убийц. А значит и опасаться их было нечего.
* * *
Завидев, что орк наконец-таки спрятал тесак, маленький седовласый гном заулыбался ещё шире и сделал пару осторожных шагов навстречу к жёлтому.
— Как же хорошо, что мы Вас здесь встретили! — тут же продолжил он. — Хотите верьте, хотите нет, но Вы — наш спаситель!
Охотник польщённо хмыкнул, но тут же снова принял серьёзный вид.
Мистер Тоуз сделал ещё пару мелких неуверенных шажков навстречу, дёргая за собой своего спутника, но эльф позади него вдруг громко и недовольно замычал, мотая головой.
— Чего это с ним? — тут же настороженно поинтересовался орк, с подозрением бросая взгляды на высокородного.
 
— А! С ним? Не обращайте внимания. Он это… с головой у него беда! В детстве с лошади свалился, — быстро нашёлся руднегорец, не ожидавший, что в красных землях чары теряют силу настолько быстро. — Вот я всю жизнь за ним и приглядываю.
Балд Тоуз сделал последний шаг и, наконец расслабившись, уселся на бревно у импровизированного очага, не дожидаясь приглашения жителя пустыни.
Мелвин Наль тем временем прожигал в гноме дырку, со всех сил пытаясь ослабить злосчастное чароплетение, но так и не смог выдавить из себя ни единого нормального слова.
— Ну ничего, ну ничего! Я тебе это ещё припомню, старый коротышка! — возмущался эльф, но их его рта вырывалось лишь непонятное мычание.
— Мычит и мычит, как дурачок, — с энтузиазмом продолжал врать Балд новому знакомому. — С тех пор только и делает, что воет. Опять, видать, что-то хочет. Но кто его поймёт?
— Да уж! Бедняга, — искренне посочувствовал то ли эльфу, то ли гному крогдарец и, вконец убедившись, что двое путников не несут никакой угрозы, тоже уселся на другую корягу у костра. — Ну чего стоишь? Иди, давай, сюда, — бросил он застывшему блондину, для наглядности похлопывая по месту рядом с собой.
Мелвин заметался в сомнениях, но, решив, что хуже уже всё равно некуда, всё-таки присел на краешек около грязного и дурно на его взгляд пахнущего пустынного жителя. Тот сразу же дружелюбно протянул ему полную чашку со слипшейся кашей из котелка.
— На, вот, поешь.
Каша в миске не только выглядела не аппетитно, но и пахла весьма специфически, ничуть не лучше самого орка. Мелвин тут же скривился от отвращения. Есть эту бурду ему совершенно не хотелось.
— Чего это он вдруг так скорчился? — подозрительно нахмурился гостеприимный крогдарец, пугающе расправляя плечи. — Готовка моя что ль не нравится?!
— Нет, нет! Что ты, мой друг?! — испуганно подскочил с места мистер Тоуз, ловко выхватывая из рук охотника угощение. — Это у него после того случая спазмы такие. Нервный тик называется, — пояснил он, снова натужно улыбаясь, а сам сквозь зубы еле слышно процедил светлому. — Ешь давай уже, быстрее!
Тот, неистово сверкнув глазами, с неохотой чуть приоткрыл рот, и руднегорец быстро впихнул туда ложку с клейкой жижей.
«Ну ты у меня ещё пожалеешь!» — скрипел зубами эльф, давившийся несъедобной субстанцией.
— Он же совсем как ребёнок теперь, — продолжил гном успокаивать местного жителя, чтобы избежать новых неприятностей.
Балд повторно настойчиво тыкнул ложкой в рот светлому.
— Вот, есть даже сам не умеет. Кормить его надо.
— Ясно, — кивнул жёлтый, поверив седовласому гному, и, потеряв всяческий интерес, снова отвернулся к котелку над костром. — Вам тоже каши?
Мелвин Наль расплылся в предвкушающей улыбке.
— С удовольствием! Разве можно отказаться от такой вкуснятины, — растеряно пролепетал мистер Тоуз, удручённо вытягивая вперёд руку за миской. — Надеюсь, я не раздуюсь, как цербер, от оркских специй…
— Ой, нет, нет, — тут же испуганно отдёрнул ладонь с предложенным лакомством орк. — Если у Вас аллергия, то, пожалуй, не стоит так рисковать. Хватит с меня и одного больного, — кивнул он, указывая на лыбившегося высокородного.
Гном выдохнул с облегчением.
«Эй! Какой Варны! Накладывай, накладывай ему свою баланду!» — истошно завопил про себя Мелвин Наль, недовольный таким разрешением дела.
— Хватит мычать, а то он подумает, что ты просишь добавки, — резко пихнул в бок своего спутника Балд Тоуз.
— Так, значит, говоришь, Вы заблудились? Отстали от каравана что ль? — снова заговорил местный.
— Всё верно, — подтвердил лавочник и поспешно добавил. — Нам бы добраться до ближайшего поселения. И желательно купить где-нибудь кристаллы силы.
— А кристаллы Вам на что? — в удивлении вздёрнул бровь орк. — Этот немощный разве колдовать может?