Синяя Рыба
— Неважно. Сейчас мы должны обсудить другое. Ультиматум. Через неделю мы должны быть готовы к войне.
— К войне? — испуганно воскликнула Зира, — Но мы совсем не готовы к войне! Ты же знаешь, что мы никогда ни с кем не воевали со времен изгнания Скорпиуса, а это было миллионы лет назад. Если будет битва, мы проиграем ее, это очевидно!
— Почему? — спокойно спросила Синяя Рыба, сощурив глаза.
— Да потому, что у него — целая армия Теней, несметные полчища непобедимых, неуязвимых, беспощадных монстров. Нам удалось поймать одного из этих чудовищ, но в этой схватке погибло трое энергетов, лучших бойцов дворцовой гвардии! И сколько мы ни пытались найти оружие против них, все бесполезно! Этих тварей не берет ни меч, ни магия. И откуда-то все время появляются новые. Их становится все больше и больше!
— А что у нас? — подхватил Эрсимер, — Запасы магической энергии на исходе, жители Абсолюта разбегаются кто куда от одного только упоминания о Тенях. Что мы можем противопоставить Скорпиусу? Открытым выступлением мы добьемся только того, что приблизим собственное поражение. Я считаю, гораздо разумнее будет затаиться, спрятаться, по крайней мере, до тех пор, пока мы не изобрели оружия против Теней. Или бежать.
— Бежать? — дрожащим от волнения голосом повторила Лия, — Да куда мы с подводной лодки денемся? У нас нет путей к отступлению, и не будет никогда. Абсолют — сердце всей Вселенной, и если он падет, что ждет все остальные миры? Мы в ответе за них. Синяя Рыба права. Мы должны сражаться, мы должны отстоять Абсолют, чего бы нам это не стоило! Потому что за нами — миллионы миров, населенных биллионами живых существ, и если мы сдадимся или проиграем, они будут обречены на гибель во тьме. Они слабее нас, и они нуждаются в нашей защите. Я буду защищать их до конца.
— И я, — негромко сказал Флэйк, делая шаг в сторону. Кэтти молча подошла к энергету.
— Мы тоже! — зычно гаркнули Айн и Твин, гордо выпятив грудь.
Зира кивнула в знак согласия и шагнула к грифонам. Следом за ней туда же шагнули остальные маги. Эрсимер задержался и, подойдя к Синей Рыбе, посмотрел ей в глаза.
— Ротсен уехал, ничего не объяснив нам. Мы не знаем, ни то, где он сейчас, ни тем более, когда он вернется. Не согласишься ли ты возглавить нас?
— Да, если никто не возражает, — ответила Синяя Рыба, подчеркнув интонацией последнее слово. Возражений не последовало, и решение было принято.
Кэтти непонимающе сморщила лоб. Синяя Рыба на что-то намекала, но на что?
— Ты думаешь, мы сможем победить? У нас есть шанс? — спросила она Флэйка.
— Шанс есть всегда. Надо только не побояться воспользоваться им, — философски заметил энергет.
Обратная сторона медали
На много миль вокруг — нетронутая белизна, как в рекламе «нового, улучшенного пятновыводителя». И на белом — ни черточки, ни точки, — ничего, за что можно было бы зацепиться взгляду. Только одно огромное облако. Мягкое и пушистое, как пуховая перина. Здесь спокойно и безопасно. Здесь можно отдохнуть. И поспать…
Она спит и видит сон. Сон про рай. Наверное, здесь живут ангелы. Может быть, ей повезет, и она увидит одного?
Вика открыла глаза. Картина не изменилась. Те же бесконечные облака, похожие на вату. Цвет чистоты и непорочности. В двух метрах от нее, закутавшись в облака, как в одеяло, спал Максим, забавно подтянув колени к животу.
Девочка оторвала кусочек ваты и проглотила его. Почти сразу ее стало клонить в сон. Странно. Она ведь только что проснулась. Где она могла так устать, что теперь не может выспаться? Голова кружилась, и по всему телу разливалась теплая, вибрирующая слабость.
Вика попыталась сесть, но только больше запуталась в клочьях белой ваты. Кажется, они куда-то шли. Она и мальчик. Максим…
Мысли напоминали спутанный клубок змей, скользких, как дождевые черви. Они с завидной ловкостью уворачивались от ее сознания, упрямо не желая подчиняться.
Страшная черная птица. Она — злая, вне всяких сомнений. Она — враг. Полет над полем, сильный ветер, падение с высоты…
Вика перевела дух. Построение этой цепочки воспоминаний отняло у нее слишком много сил. Так много, что оставшихся хватало лишь на то, чтобы принять горизонтальное положение и перевернуться на другой бок.
Она обязательно все вспомнит. Но чуть попозже, а сейчас она немного отдохнет. Совсем капельку…
Девочка уже проваливалась в сон, как вдруг перед глазами что-то вспыхнуло. Открыв глаза, Вика сразу же зажмурилась от ослепительного света — перед ее носом в воздухе парила мохнатая искра, похожая на огонь бенгальской свечи, только не белая, а ярко-синяя. От нее исходил негромкий звук, похожий на шуршание зерна, пересыпаемого в металлическую посуду.
— Уходите из Долины Сахарных облаков! — прошипела искра.
— Ч-что? — просипела Вика.
— Немедленно!
Сказав это, искра ринулась вниз, ввинтившись в толщу облаков, и взорвалась с оглушительным треском, проделав в облаке округлую прореху. Девочка подняла голову, и внезапно ей показалось, что вдали мелькнул знакомый силуэт. Мелькнул и исчез.
— Синяя Рыба, — прошептала Вика, но в памяти почему-то всплыл лохматый образ Шерри.
«Не ходите в Долину Сахарных облаков».
Их предупреждали, и не раз, но они все равно ухитрились ослушаться. Вика огляделась и сдавленно охнула. Девочка словно смотрела на Долину другими глазами — перед ней расстилался пейзаж, наполненный пустотой, ледяным безмолвием и хладнокровным, жестоким равнодушием.
Страх подействовал на нее отрезвляюще, напрочь прогнав сонливость. Схватив Максима за плечи, она принялась энергично трясти его:
— Максим! Вставай! Просыпайся. Ты должен проснуться. Очнись, пожалуйста!
— Нет, спасибо, я уже пообедал, — пробормотал он невпопад, но, приоткрыв глаза и увидев Вику, вздрогнул.
— Где мы? Как мы сюда попали? И почему…
— Потому, — торопливо перебила Вика, — Надо поскорее сматываться отсюда. Возьми рюкзак. Умоляю, поторопись!
Передвигаться по долине Сахарных облаков было крайне неудобно, но в конце концов ребята с грехом пополам добрались до рваного края прорехи, которая уже успела затянуться почти наполовину.
— Высоко, — Максим заглянул внутрь.
Вика, в свою очередь, последовала его примеру, оценивая расстояние. До земли было метра три-четыре.
— Все равно, — она помотала головой, — У нас нет другого выхода. Прыгай.
Дыра в облаке стягивалась прямо на глазах. Вика вцепилась в края, не давая им соединиться.
— Может быть… — начал Максим.
— Прыгай!!! — взвизгнула Вика.
Максим протиснулся в дыру, повис на руках, сокращая расстояние до земли, и разжал пальцы. Через мгновение глухой удар возвестил Вику о том, что Максим уже внизу. Не теряя времени, она прыгнула следом, в почти уже сжавшееся отверстие, и упала, больно ударившись о землю.
Место, в котором они очутились, не имело ничего общего с ванильным блаженством Долины Сахарных Облаков. Трудно было поверить в то, что они сосуществуют рядом, и отсюда до белоснежных куполов Сахарной Ваты рукой подать. Земля, абсолютно лишенная растительности, была покрыта жесткой коркой засохшей грязи, растрескавшейся от недостатка влаги. В пейзаже преобладала унылая серость, напрочь вытеснив все прочие краски. Ни холмов, ни оврагов не было на этой бескрайней равнине, ничто не скрашивало ее тягучее, монотонное однообразие.
Но самым ужасным было небо, точнее, его полное отсутствие: вместо него на высоте нескольких метров толстым слоем нависали плотные облака, серые от пыли. Потолок вместо неба. Там, откуда ребята только что сбежали, было ясно и солнечно, но здесь, внизу царил вечный сумрак, — ни один солнечный луч не мог пробиться сквозь гигантские скопища сахарной ваты. Гробовую тишину не нарушал ни единый звук.
Вика охнула от боли, выплюнула песок, и медленно поднялась с земли, придирчиво ощупывая себя на предмет выявления травм. К счастью, обошлось без последствий, только рука, на которую она упала, немного болела. Тонкий, как волосок, золотой лучик упал к ее ногам и скользнул в сторону. Вика посмотрела вверх. В рыхлом, как старый утеплитель, потолке облаков, прямо над ее головой было крохотное отверстие, размером с песчинку, но через секунду и оно исчезло, а с ним исчез единственный источник света.