Синяя Рыба

— Думаешь, в нем есть вода? — Максим заглянул внутрь.
— Вода, да, да… — отозвалось эхо. Максим подскочил от неожиданности, и на всякий случай отошел от края. Вика с любопытством осмотрела колодец, и, наклонившись, крикнула в круглую дыру:
— Ничего не видно. Надо проверить!
Ее голос прозвучал гулко, словно она говорила в рупор.
— Верить, верить, верить… — поддержало ее эхо.
Максим сосчитал. Двенадцать раз!
— Странно. Никогда не слышал, чтобы эхо так повторяло слова. Словно… это и не эхо вовсе, а колодец нам отвечает.
— Да ладно тебе! — Вика беспечно махнула рукой. — Давай лучше помоги.
Они привязали цепь к ручке ведра, и бросили его в черное жерло колодца. Через минуту далеко-далеко внизу раздался еле слышный всплеск.
— Ага, значит, вода все-таки есть! — Вика торжествующе посмотрела на спутников.
— Съесть, съесть, съесть…
В горле у Максима пересохло.
— По-моему, он хочет нас съесть, — прошептал он.
— Ай! Меня кто-то схватил! — завизжала Вика. — Помогите!
— У тебя воротник зацепился за рукоятку. — Максим хихикнул, — Сейчас я тебя освобожу.
Но рукоятка вдруг крутанулась, описав дугу, и ударила его по носу. Вика упала на землю, но тут же вскочила, и, подбежав к Максиму, схватила его за руку.
— Пойдем отсюда! Какой-то злой колодец. Воды ему, что ли, жалко? — она метнула на колодец уничтожающий взгляд, но застыла на полуслове.
Колодец менял форму. То, что секунду назад было деревянной крышей, превратилось в уродливую голову, увенчанную парой острых рогов, а каменная кладка каким-то образом трансформировалась в чудовище с двумя парами когтистых лап и длинным хвостом. Все его тело было покрыто клочковатой черной шерстью, жесткой, как проволока. Полумедведь-полубык рванул когтями землю и издал грозный рык, полный лютой ненависти.
— Это Т-тень? — прошептала Вика. — Но как она смогла так измениться? Тень, которую я видела, была аморфной, и бесплотной, как дым.
— Знаешь, мне кажется, у этого клыки отнюдь не бесплотные, — заметил Максим, нашарив в кармане рукоять Жезла и крепко сжав ее, — Такими зубками можно так укусить, что мало не покажется.
Косматое чудовище медленно двинулось к ним.
— У нас амулеты, — напомнила Вика. Она говорила с напускной уверенностью, но голос ее дрожал. — Может, оно нас не заметит?
— Шерри! — вдруг вскрикнул Максим.
Дикобраз прижался к корням толстого дуба, стараясь сделаться как можно меньше и незаметнее. Но броский светлый окрас, хорошо различимый на любом фоне, выдавал его с головой. Монстр поглядел по сторонам, и пошел прямо на несчастного зверька. Шерри оцепенел, словно загипнотизированный, не в силах пошевелиться от страха.
— Шерри, не стой! — закричал мальчик. — Ты бегаешь быстрее него, он тебя не догонит! Беги, мы постараемся его задержать!
«Интересно, как?» — хмыкнула Вика про себя.
Шерри внезапно очнулся и бросился бежать что есть духу, совершая головокружительные прыжки. Чудовище некоторое время преследовало его, но потом повернуло в сторону и скрылось в деревьях.
— Надеюсь, Шерри в безопасности, — проговорила Вика.
— Оказывается, Тени могут изменяться до неузнаваемости, и притворяться самыми разными предметами, — проговорил Максим, — Мы не знали этого. Я думал, они могут только рога отращивать или хвост, как тогда, на мосту.
— Может, они эволюционируют? — предположила Вика. — Существа как-никак. Всем существам положено развиваться.
Максим бросил мрачный взгляд в сторону рощицы, в которой скрылась Тень.
— Уверен, что в этом замешан Эриус, — тихо пробормотал он.
 Господин Дерево 
После происшествия с колодцем дети стали вести себя вдвойне осторожнее. Они шли очень тихо, почти не разговаривая друг с другом, чтобы не отвлекаться, и в случае опасности вовремя заметить ее. Прошло уже несколько часов, но вокруг не было ничего похожего на библиотеку.
— Может, мы все-таки что-то напутали? — Вика присела на ствол поваленного дерева.
— Что, интересно, этот твой Шерри имел в виду, когда сказал, что это недалеко? — воскликнул Максим. — Для него, может, и недалеко. Вон как скачет — олимпийский чемпион позавидует!
 
— Давай залезем на дерево и посмотрим. Может, мы уже рядом.
— Давай, — легко согласился Максим, — Лезь.
— Я?
— Ты предложила, ты и лезь.
— Я в платье! — отрезала Вика и отвернулась, скрестив руки на груди. — И я не умею лазать по деревьям.
— Успокойся, я пошутил, — улыбнулся Максим, — Просто захотелось посмотреть на твою реакцию. Я сам залезу.
Он поставил рюкзак на землю, скинул куртку и огляделся. Вокруг росли исключительно корабельные сосны, стройные и высокие. Их самые нижние ветки начинались на высоте нескольких метров — дотянуться до них было совершенно нереально.
Максим попробовал подняться по стволу, обхватив его руками и ногами, но только ободрал руки и перепачкался в густой липкой смоле.
— По крайней мере, я совершил попытку, — сказал он в свое оправдание, оттирая смолу с ладоней.
— Эй, Максим, иди сюда! — из-за деревьев показалось улыбающееся Викино лицо, — Смотри, что я нашла!
Мальчик послушно последовал за ней, и вышел на поляну, густо усыпанную прошлогодними шишками и порыжевшими сосновыми иголками.
— Думаю, на это дерево ты сможешь забраться.
Прямо посередине поляны росла невиданных размеров сосна. Ствол в три обхвата, покрытый жестким панцирем красно-коричневой коры, украшало глубокое дупло, похожее на беззубый рот, раскрытый в ехидной усмешке. Это сравнение Максиму не понравилось, и он зажмурил глаза и потряс головой, чтобы прогнать видение. Дерево выглядело настолько сурово и внушительно, что одним своим видом невольно внушало уважение. Зато толстые узловатые ветки, покрытые темно-зеленой колючей хвоей, росли так низко, что залезть по ним не составляло никакого труда.
— Какое-то оно странное, — пробормотал Максим, разглядывая дерево.
— Еще бы! — расхохоталась Вика, — Здесь вообще все странное. Забыл, где мы? — она подпрыгнула и ухватилась руками за ветку, и, подтянув ноги, несколько раз качнулась туда-сюда, как на турнике. — Брось, это просто старая сосна, — она просунула голову в отверстие дупла и крикнула в темноту. — Э-ге-гей! Хозяева дома? Есть здесь кто-нибудь?
Ответа не последовало, и Вика, отойдя в сторону, насмешливо посмотрела на Максима.
— Убедился? Никого здесь нет! Зря испугался.
— Я просто подумал, — запинаясь, пробормотал Максим, — что если Тень может превратиться в колодец, она и в дерево может превратиться. Вдруг это Тень? — прошептал он, — Вдруг она подкарауливает кого-нибудь?
Он не решился сказать «нас».
Вика задумчиво покачала головой.
— А мы ведь можем это проверить! — нашлась она, — И как я раньше не сообразила, с колодцем! У меня же есть Эссенция Гармонии! — девочка достала бутылочку, и открыла крышку, — Если это Тень, притворяющаяся деревом, она станет сама собой. А если это настоящая сосна, ничего не произойдет. Чтобы выяснить это, достаточно одной капли.
Она наклонила бутылку, брызнула Эссенцией в дупло, и, замерев, дети стали ждать результата эксперимента. Прошла минута, другая, но никаких видимых изменений не происходило: сосна так и осталась сосной, пахнущей хвойной свежестью и теплой древесиной.
— Ладно, — сдался Максим, — Надеюсь, не будет ничего плохого, если я залезу наверх, — он поплевал на ладони и, крепко схватившись за самую удобную ветку, подтянулся и сел на нее верхом. Дальше было уже проще — ветки были расположены так удачно, что образовывали некое подобие лестницы, по которой можно было довольно удобно карабкаться. Максим уже залез довольно высоко, как вдруг дерево с громким скрипом зашевелилось.
— Что это, землетрясение? — Максим увернулся от колючей ветки, но другая ударила его прямо в спину, и мальчик, не удержавшись, полетел вниз.
— Ты цел? — Вика испуганно бросилась к нему и помогла подняться на ноги.