Синяя Рыба
На много миль вокруг раскинулись сады, очень похожие на те, что окружали поместье Мелани. Яблони и вишни приветливо качали ветвями, словно приглашая незнакомцев отведать их спелые плоды.
— Угощайтесь, угощайтесь! — шелестели они. — Кушайте на здоровье!
— Будешь? — Максим подпрыгнул, ухватился за ветку и наклонил ее пониже. Яблок было больше, чем листьев. Он вспомнил старую яблоню в деревне у бабушки: чтобы ветви не сломались, их поддерживали специальные подпорки, врытые в землю. Здесь же яблок было в несколько раз больше, но ветви дерева, с виду тонкие и нежные, вопреки всем законам гравитации были направлены вверх.
Максим отпустил ветку, она со свистом распрямилась, и в ту же секунду из густой листвы в кроне дерева послышался громкий вопль. Он вздрогнул и попятился, стараясь разглядеть того, кому принадлежал голос. Таинственное существо, в совершенстве владевшее теорией и практикой маскировки, возможно, так и не было бы обнаружено, если б не досадная случайность — ветка, которую оно выбрало, оказалась сухой. Громкий треск, и существо скатилось на землю.
Теперь его можно было рассмотреть внимательнее. Оно напоминало дикобраза, только колючки его были длиннее, и не такие жесткие. О них было невозможно пораниться, напротив, они слегка кудрявились, словно он завивал их на бигуди. Большие, как у кролика, уши, торчали торчком.
— Поаккуратней нельзя было? — проворчал дикобраз, потирая затылок. — Сижу себе, вроде никому не мешаю. Совсем необязательно было бить меня по голове!
— Шерри! — обрадовано вскричала Вика. — Вот так встреча! — она повернулась к мальчику, — Это Шерри, помнишь, я тебе рассказывала? А это Максим. Он тоже из другого мира, и тоже человек, как и я.
Максим улыбнулся и шагнул навстречу лохматому зверьку.
— Привет!
— Ой! Не трогай меня! — завопил Шерри и спрятался за Вику. — Я тебя боюсь.
Вика рассмеялась.
— Я думала, ты ничего не боишься!
— Это раньше можно было ничего не бояться и спать спокойно. А сейчас времена уж больно лихие… Сегодня ночью я видел, — он испуганно оглянулся по сторонам, и прошептал, округлив глаза для большего эффекта, — Я видел огромное дерево! Оно двигалось!
— Неужели? — недоверчиво пробормотал Максим.
— Честное слово! Клянусь всеми плодами деревьев кен-тай!
Вика и Максим переглянулись.
— И что дальше? — нетерпеливо спросил Максим, — Что ты еще видел?
— Оно ушло в лес. Я догнал его только на опушке, но дерево замерло, и больше не шевелилось. А стоило мне потерять его из виду, как сразу стало невозможно определить, какое из них — то самое. Ох, ну и дела творятся в наших краях! Я думаю податься на юго-восток, говорят, там, возле Белого Дворца, безопаснее. Его магия защищает всех, кто окажется в радиусе ее действия.
— Тогда ты почти пришел, — сказала Вика. — Здесь недалеко. Как выйдешь на дорогу, иди по ней до реки. А там уже увидишь замок. Там найдешь Ротсена, думаю, он поможет тебе.
— Ты знакома с Ротсеном? С Высшим магом? — с благоговейным трепетом прошептал Шерри.
Вика кивнула.
— Он поручил нам весьма ответственное задание.
Максим дернул ее за рукав, но она сделала вид, что не заметила.
— Знаешь, Вика, — возбужденно зашептал Шерри, — Мне кажется, скоро наступит конец света. Вчера я видел ужасных монстров, со здоровенными рогами и клыками, как у саблезубого тигра, — внизу, в долине. А два дня назад мимо меня пролетел черный призрак размером с дельтаплан! Похоже, они повсюду! Мне страшно даже представить себе, что было бы, если бы один из них заметил меня. А вы — неужели вы не видели их?..
— Пока нет, — ответила Вика, — мы пришли с другой стороны — через поля, там, где Сторожевая Башня.
Шерри вдруг задрожал всем телом, еще больше округлив и без того круглые глаза.
— Башня? Там же… Вы прошли через земли Белого слона?
— Да. А что?
— Вы видели его?! — чуть слышно просипел дикобраз.
— Конечно! Не понимаю, почему все считают его чудовищем?
— Я знал одного суслика, так он после того, как повстречал Белого слона, не мог прийти в себя две недели. Он зануда и ужасно надоедлив. Если заговорить с ним — заболтает тебя до смерти. Будет упрашивать сыграть с ним партию в домино. Я слышал, что если кто-то отказывается сыграть в домино, он приходит в ярость и может растоптать любого, кто попадется ему под ноги.
— Я сыграл, — вмешался Максим.
У Шерри от изумления распрямились все кудряшки.
— Да ты что? Не может быть! И ты не испугался его?
— Он был одинок и несчастен, потому что все избегали его, и никто даже не пытался его понять. Нельзя быть такими бесчувственными. Мы подружились, и теперь, когда у него есть друзья, он стал другим. Отныне он больше не будет докучать прохожим.
Шерри недоверчиво покачал головой.
— Не знаю, не знаю. Много странного происходит в последнее время. Раньше я и представить себе не мог, что с Белым Слоном можно подружиться.
— А где твоя семья? — полюбопытствовала Вика, — Ты что, один путешествуешь?
— Семья-то? — дикобраз на секунду задумался, в его блестящих глазах-бусинках промелькнуло какое-то затравленное выражение, — А… они пока остались на старом месте. Я велел им сидеть дома, и ни в коем случае не вылезать наружу, а вход замаскировал ветками. А сам я иду в Белый Дворец, попросить у Высших разрешения остановиться там, да и заодно проверить, безопасен ли путь, — он жалобно всхлипнул, — Да, откровенно говоря, мы все равно не могли там больше оставаться. Меня лишили лицензии, — его колючки печально поникли. — Впрочем, деревья кен-тай дают все меньше плодов, так что скоро они исчезнут, и тогда в лицензиях не будет смысла.
Вика сочувственно покивала головой. Но внезапно ей в голову пришла мысль.
«Случайностей не бывает».
— Максим, дай мне свиток! Пришло время прочесть его, — она повернулась к Шерри, — Ты можешь нам помочь?
— Конечно, — он пошевелил ушами, — А что надо делать?
Вика развернула свиток. На нем каллиграфическим почерком, с виньетками и завитушками, было выведено несколько строк. Но, сколько она не вглядывалась, поворачивая текст так и эдак, слов нельзя было разобрать.
— Похоже на руны или на иероглифы, — предположила она, изучая свиток. — Интересно, на каком языке это написано? — она протянула дикобразу загадочное послание. — Смотри, что у нас есть. Можешь прочесть его?
Шерри принялся крутить пергамент, от усердия высунув кончик розового языка.
— Ну-ка, ну-ка… Какой интересный почерк! Хм, такие забавные петельки и закорючки… Это устаревший алфавит, сейчас «Р» так уже не пишут. Но я ничего не могу разобрать…
— Это шифр, — на всякий случай пояснил Максим, — Зашифрованное письмо.
— Шифр? Что ж вы сразу не сказали! Если так, то я ничем не могу помочь. Вам надо к Библиотекарю. Он прочитал все книги мира, поэтому очень умный. К тому же он обожает головоломки, и может расшифровать что угодно.
— Правда? — обрадовался Максим. — А где он живет?
— Глупый вопрос! — ворчливо отозвался Шерри, — В Библиотеке, конечно.
— А как нам туда попасть?
Он махнул рукой на северо-запад.
— Там.
— «Там»? А поточнее?
— Все время забываю, что вы нездешние, — Шерри почесал кончик носа, — Давайте провожу.
Он поскакал вперед, подпрыгивая так высоко, будто внутри у него была спрятана тугая пружина. Дети побежали следом, стараясь угнаться за чересчур быстроногим зверьком.
— Пить хочется, — выдохнула Вика на бегу, — А тебе?
Максим кивнул. У них была с собой стальная фляжка, наполненная водой, но он дал себе слово тратить ее экономно, и по возможности стараться держаться вблизи водоемов, чтобы быть уверенным, что можно будет сразу же пополнить запас.
— Вика, смотри-ка, колодец! — вдруг крикнул он.
— Это очень кстати. Шерри, подожди нас!
Колодец был такой древний, словно стоял здесь с сотворения миров. Замшелые камни, покрытые капельками влаги, были источены временем, деревянная крыша съехала набок, тяжелая железная цепь, намотанная на ручку, была покрыта толстым слоем ржавчины. Рядом валялось пустое ведро с погнутым дном.