Синяя Рыба
— А вы, господа, что скажете? — обратился он к совету.
Высшие неуверенно закивали, негромко переговариваясь между собой. Наконец Эрсимер заговорил:
— В Пророчестве ничего не сказано по девочку. Но и нет прямого указания на запрет. Думаю, не будет, если у Избранного будет спутница.
Вика напряженно следила за процессом принятия решения.
— Да, пожалуй, — с видимой неохотой произнес Высший маг, — Можешь идти вместе с ним.
— А когда наступает Новолуние? — поинтересовался Максим.
— Сегодня.
Пересечение Миров
Каждый раз в первое Новолуние после Великого Пересечения Миров, знаменовавшего начало новой космической Эры, эльфы устраивали пышное празднество на поляне в самом сердце Густого леса, у подножия высокой узловатой сосны. Пересечение Миров было событием чрезвычайно редким, но от этого оно становилось только более желанным и радостным. Последний раз Праздник Новой Эры был тридцать пять тысяч равноденствий назад — так давно, что все уже устали ждать, когда же он, наконец, наступит. Этот день знаменовал начало нового жизненного круга, нового витка спирали жизни, новых побед и новых открытий. А время это — несколько дней до и после праздника сулило глобальные перемены для всех существующих миров. Куда возьмет курс корабль мироздания, зависело сейчас от чего угодно, даже от самой малейшей случайности — капризные, переменчивые ветра, что дули сейчас со всех сторон одновременно, могли развернуть его в любую сторону.
Черный купол неба был усыпан крупными бусинами звезд, сверкавших так ярко, что они могли поспорить даже с самыми современными уличными фонарями. Но такой банальности, как фонари, которые в своем мире люди обычно ставили на улицах и во дворах, в Абсолюте, конечно, не было. И хотя странные и тревожные события последних дней несколько омрачали праздничное настроение, на поляне царило веселье, отовсюду слышались шутки и смех, музыка и песни.
Таковы уж были эльфы — они отличались легкомыслием, ветреностью, беспечным нравом, и совершенно не могли жить без праздников. Даже если для торжества не было повода, им не составляло никакого труда найти его. Зато слава их как лучших танцоров и музыкантов разошлась далеко за пределы родного мира.
Кстати говоря, на этот раз повод все-таки был. Великий Праздник Пересечения Миров отмечали почти все народы Абсолюта. Фениксы, которые тоже жили в Густом лесу, и с давних пор были друзьями эльфов, разумеется, предпочли присоединиться к ним.
Над поляной кружили желтые огоньки светлячков. Тут и там горели костры, у которых группами сидели эльфы, нарядившиеся в честь праздника в свои лучшие одежды, играли на скрипках и мандолинах и непринужденно болтали. Воздух над поляной был наполнен танцующими парами и нежными, мелодичными звуками эльфийских флейт. Свои музыкальные инструменты эльфы делали из древесины кен-тай, обрабатываемой в специальном растворе из эфирных масел и редких смол. Благодаря этому дерево приобретало удивительные свойства: оно становилось настолько чувствительным, что музыкальный инструмент мог улавливать малейшие изменения душевного состояния музыканта и в соответствии с ним воспроизводить нужный тембр или тон. Рецепт приготовления этого состава они держали в большом секрете, и никогда не записывали, заставляя учеников заучивать его наизусть.
Светловолосый эльф в длинной шелковой тунике подлетел к самому большому костру и опустился на траву, грациозно сложив свои тонкие полупрозрачные крылышки. Он держал в руках цветок колокольчика, наполненный нектаром, из соцветия торчала трубочка для коктейля и декоративный зонтик.
С трудом найдя на свободное место, эльф сел на траву и принялся перемешивать трубочкой свой коктейль. В его больших глазах с длинными густыми ресницами отражалось зеленое пламя костра.
— Опять развели магической огонь? — с осуждением покачал головой он. — А как же приложение к Указу № 853 об ограничении использования волшебной энергии в личных целях?
— Ах, успокойся, Тео! — поморщился кто-то, — Ты же знаешь, сегодня Великое пересечение Миров. Праздник — это не «личная цель». К тому же, из-за обычного огня может начаться пожар!
— Осторожнее надо быть, и все, а не бояться пожара, — проворчал тот, кого назвали Тео.
Эльф с медно-рыжими волосами, заплетенными в тонкие косички, повернулся к нему и наставительно произнес:
— Тео, будь другом, смени тему. Твои нотации здесь никому не интересны, так что зря стараешься.
— Точно, — поддержал его другой, — Не будь занудой. Хватит читать нам мораль. В конце концов, сегодня праздник.
— Верно! За праздник! За Новую Эру! — закричали все, вскакивая с мест. Послышался звон бокалов, музыка заиграла громче и быстрее.
— Говорят, Синяя Рыба вернулась? — спросил эльф в зеленом камзоле, расшитом мелким белым и желтым бисером. Его густые золотые кудри украшала гирлянда из крошечных цветов с вплетенными в нее шелковыми лентами.
— Она нашла Избранного. Он здесь. Пророчество сбудется, и мир будет спасен.
— Ур-ра! За Избранного!!
Неожиданно раздался громкий хлопок, и на поляне материализовался эльфийский князь в сопровождении своей свиты. Все почтительно склонились перед ним, опустившись на одно колено.
— Рой! Доброй ночи! Мы ждали вас, сир. Есть новости с Совета?
Рой скрестил руки на груди и хмуро оглядел своих подданных.
— Новости есть. Но вряд ли они вас обрадуют, — и он поведал им то, что услышал от Ротсена и то, что рассказала Синяя Рыба.
Над поляной пронесся вздох ужаса и смятения.
— Не может быть?
— Мелани? Как он посмел!..
— Мы не знали…
Тео в ярости отбросил в сторону цветок с остатками напитка. Сзади хрустнула ветка, и он встревоженно оглянулся. Тихо. Эльфы видели в темноте не хуже филинов и сов, но сколько Тео не вглядывался в густой подлесок, он не заметил ничего подозрительного. Оружия у него с собой не было, да оно ему было и не к чему — он мог использовать магию без каких-либо специальных приспособлений — жезлов или, например, амулетов. Эльфы умели трансформировать энергию сами, поскольку за миллионы лет у них установилась особая связь с природой и окружающим миром — это давало им безусловное преимущество в бою.
— Тихо! — Рой властно поднял руку, и все тут же замолчали, — с этого дня я беру ситуацию под личный контроль. Густой Лес — наша зона ответственности, и мы обязаны следить за всем, что происходит здесь. Зарина, королева фениксов, поможет нам, — с этими словами он указал на скромно стоявшую чуть поодаль прекрасную птицу с огненно-красным оперением, светящимся в темноте мягким неоновым светом.
Зарина с уважением кивнула эльфу, негромко щелкнув клювом.
— Мы друзья, Рой, — улыбнулась она, — А друзей не предают. Наши народы всегда были первыми из тех, кто вставал под знамена Правды и Добра, так будет и в этот раз. Мы не повторим ошибки драконов.
Ее подданные поддержали ее слова дружными возгласами.
— Я знал, что на вас можно рассчитывать! — успокоившись, произнес Рой — Но мы не должны терять времени. Надо распределить обязанности, но сначала мы должны найти безопасное место.
— Но здесь абсолютно безопасно! — крикнул кто-то. — Поляна окружена тремя кругами защитных заклинаний! Сюда и мышь не проскочит, не то что…
Но говоривший не смог закончить свою мысль, потому что на поляне вдруг все пришло в движение: кусты и деревья зашевелились, оживая. Медленно, как при покадровом воспроизведении кинопленки, они вытаскивали из земли длинные кривые корни, которые каким-то образом трансформировались в руки с цепкими скрюченными пальцами. Спустя минуту поляна была наводнена Тенями. А поскольку защитные заклинания все еще продолжали действовать, покинуть пределы круга никто из них не мог, и эльфы оказались в ловушке. Костры погасли, началась паника, и в царившей суматохе и темноте очень сложно было сориентироваться, куда бежать, чтобы спастись. Казалось, Тени повсюду. Наугад Тео запустил несколько боевых заклинаний, но боясь попасть в кого-нибудь из своих, решил, что единственно правильный путь к спасению в данной ситуации — отступление. Кстати, похоже, заклинания на них и не действовали.