Синяя Рыба

— Не отпирайтесь! Вам это не поможет. Мы не маги, но и не олухи. Мы видели ваши ауры. Тревога, беспокойство, смятение. Признавайтесь, это вы украли ее?
— Отпустите нас! — взмолился Максим, — Мы не сделали вам ничего дурного, и в глаза не видели эту несчастную ось! Мы очень торопимся, правда, и у нас, кстати, тоже всего сутки времени!
Но медведи ничего не хотели слышать. Напротив, видя, что признание из пленников им так просто выбить не удастся, они пришли в еще большую ярость.
— Мы — друзья Синей Рыбы! — Вика отчаянно использовала последнее средство.
— Ага, сейчас, — усмехнулся медведь, — А я — прима-балерина Большого театра. Вообще-то я медведь спокойный. Но даже моего ангельского терпения иногда бывает недостаточно. И сейчас как раз такой случай… Схватить их!
Смекнув, что последние слова были адресованы не им, а медведям, дети испуганно вжались в землю, и неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы в происходящее не вмешался еще кое-кто.
— Всем привет, прошу прощения, что заставил вас ждать. Я нечаянно перепутал пространственно-временные координаты, и угодил на третью орбиталь Альфа-Центавра, еле выкарабкался… Зато — вот! — Фред торжественно протянул Ось медведям.
— Фред? — Максим не поверил своим глазам.
Увидев Ось, медведи бросили ребят и повернулись к юному магу.
— Спокойно, — быстро сказал он, предусмотрительно отступая на полшага, — Без лап! Сначала извольте выслушать. Земную ось украл не я, а Эриус. Спустя некоторое время Мелли нашла ее, и попросила меня вернуть артефакт законным владельцам, то бишь вам, так сказать, из рук в руки. Получите, распишитесь.
Медведи смущенно переглядывались. Впрочем, надо отдать им должное, они довольно быстро сообразили, что, во-первых, Ось нашлась, а значит, конец света отменяется, а, во-вторых, те двое, которых они только что арестовали, не имеют к пропаже святыни никакого отношения, а, следовательно, должны быть отпущены на свободу. Один из медведей подошел к Фреду, и, взяв Ось — так бережно, словно она была стеклянная, торжественно взошел на вершину кургана, и громогласно воскликнул:
— Слушайте меня, медведи! Со самого первого дня существования Абсолюта мы храним то, без чего немыслима жизнь, без чего остановилось бы движение звезд и течение времени. То, без чего наш мир перестал бы существовать как цельный организм, как Единство в слиянии Многообразий, став лишь беспорядочным скопищем отдельных сутей. То, что соединяет воедино всех нас! Мы думали, что прекрасно справляемся со своей задачей, но, увы, оказалось, что мы были недостаточно бдительны, и события последних дней — яркое тому подтверждение. Наша халатность привела к пропаже вверенного нам артефакта, и счастье, что он не уничтожен и не поврежден, а вернулся туда, где ему и положено быть. И теперь, я говорю вам, медведи: мы извлекли из этого хороший урок. Мы учтем свои ошибки, чтобы никогда в будущем это не повторилось. Я водружаю Земную Ось на место, и пусть она никогда больше не покидает этого кургана! Да будут слова мои нерушимы, отныне и навеки!
Медведи поддержали своего соплеменника дружным рыком, их ряды всколыхнулись, раздвинулись, и тут Фред заметил старых друзей.
— Избранные? — поразился он, — Максим, Вика? Вот уж не ожидал встретить вас здесь. Но все равно чрезвычайно рад вас видеть!
— Мы тоже, — честно признался Максим, — Ты появился как нельзя кстати.
— Они чуть на фарш нас не пустили, — пожаловалась Вика, отряхиваясь от снега, — Все твердили про какую-то ось… Так это, что, она и есть?
— Это Земная Ось, — объяснил Фред, — Медведи с незапамятных времен охраняют ее, чистят и ремонтируют, в общем, всячески следят, чтобы она не отклонилась от Центрального Меридиана, и, упаси Боже, не сломалась. Это очень ответственная должность.
— И ее доверили медведям?
— А чему ты удивляешься? Медведи — самые ответственные существа в мире.
Ребята переглянулись. У них было столько вопросов, что они заговорили одновременно, разом.
— Так ты шел через Горы? А как же драконы?
 
— Что ж вы думаете, я сумасшедший? — рассмеялся Фред, — Хорошенького же вы обо мне мнения! Мелли одолжила мне свой амулет. А вы все еще ищете свои знаки?
— Да. Сейчас мы идем на север. Вон туда.
— Но Северный полюс здесь. Севернее места в Абсолюте нет.
— Хм, действительно… А что же тогда там, дальше? — Максим махнул рукой вдаль.
— Только горы и снег. Ах да, еще поселения гномов.
— Значит, мы идем к гномам, — заключил Максим и спустя мгновение добавил: — Интересно, зачем все-таки Эриусу понадобилась земная ось?
— Зачем старому пакостнику земная ось? О, это длинная история. Расскажу по дороге.
— Тебе с нами по пути? — обрадовалась Вика.
— Провожу вас немного. Синяя Рыба велела мне присмотреть за вами. К тому же у гномов, кажется, есть транспортер. Что, идем?
— Сейчас, — Вика подошла к медведям, так увлеченно суетившимся вокруг Земной Оси, что они обратили внимание на девочку, только когда она подошла вплотную к кургану.
— Ну, так мы пойдем? Не возражаете?
— О, нет, что вы! Вам, господин, — он учтиво поклонился Фреду, — Тысяча благодарностей, Вам, юный сэр и юная леди, тысяча извинений. Нам страшно неудобно за это нелепое недоразумение, но поймите и вы нас. Ротсен бы с нас три шкуры спустил, если б с ней что приключилось.
— Да не вопрос, — слегка смутилась Вика, — Вы ведь нас не съели!
Медведь от души расхохотался.
— Верно, верно! Да мы бы вас в любом случае не съели. Мы ведь все-таки добрые медведи. Что ж, удачи вам, человеческие дети.
Так они расстались с белыми медведями.
 Справочное бюро 
На обед было решено не останавливаться, чтобы не терять времени. У Фреда обнаружилось несколько ячменных лепешек и жестяной термос с кофе, — напиток был еще теплым. Он щедро поделился с ребятами провизией — у них самих к этому времени почти ничего не осталось: последние крошки хлеба были съедены еще под Эль-Джамиром.
— Значит, эта голова — ваш очередной Знак? — жуя, осведомился Фред.
— Надеюсь, что да, — Максим поплотнее закутался в плащ, — Жутковатая немного. Мне постоянно кажется, что эта скала будто живая. Как повернет голову, да как глянет…
— Живая? Скажешь тоже! Хотя, — юный маг посерьезнел, — Среди гномов ходят поверья, что когда-то в Заоблачных горах жили великаны, но однажды они совершили какой-то проступок, за что были превращены в камень. Все до единого.
Вика с опаской покосилась на каменное изваяние.
— Ты считаешь, это правда?
— А почему бы и нет? — Фред повел бровями, — В Абсолюте все возможно.
Селение гномов оказалось значительно ближе, чем они думали. Деревушка была совсем крошечная — несколько одноэтажных каменных домиков, которые можно было пересчитать по пальцам, старинное кирпичное здание с башней, увенчанной тонким шпилем — должно быть, часовня, да еще какая-то непонятная будка. Все постройки стояли вокруг высокой горы, сплошь изрытой тоннелями, словно гигантский ломоть швейцарского сыра.
Самих жителей было мало — навстречу путникам попалось только двое гномов в телогрейках и валенках. Хмурые и насупленные, они быстро прошмыгнули мимо ребят, прижимаясь к обочине и глубоко засунув руки в карманы. На незнакомцев гномы старались не смотреть, но, тем не менее, следили за каждым их шагом, одновременно прислушиваясь и принюхиваясь ко всему, что происходило вокруг, словно каждую минуту были готовы к нападению неведомого врага. Когда же они скрылись в своих домах, улица окончательно опустела.
— Где же все? — удивилась Вика.
— В пещерах, на работе. Видите, у них на гербе красный треугольник? Значит, здесь добывают рубины. Синий треугольник означает сапфиры, зеленый — изумруды, белый — алмазы. Когда-то эти символы ввели в обиход для удобства торговцев, а сейчас они уже стали традицией. — Фред откашлялся. — После перехода драконов на сторону зла им нелегко пришлось. Драконы сожгли многие поселки, и еще больше разрушили, хотя гномы оборонялись как могли.