Нет, нет и ещё раз... да! (СИ)

— Каролайн, нам нужно торопиться. Сейчас сюда придут… — она потянула Карину за руку, пытаясь поднять с кровати.
Поднять не получилось. Девушка была слишком хрупкой и слабой.
— Кто придёт? — спросила Карина, не понимая, почему её называют "Каролайн".
И это был ещё самый невинный из множества вопросов, которое роились в её голове.
— Тебя готовят к страшному ритуалу, чтобы снять грех незаконнорожденной, и неизвестно, как ты его перенесёшь… — взволнованно начала объяснять незнакомка.
Её слова казались Карине полной околесицей. Однако, преодолевая головную боль, которая так пока и не улеглась, она всё же села в кровати.
— Как тебя зовут? — спросила она у незнакомки.
— Меня тоже зовут Каролайн, — торопливо пояснила девушка. — Тётка специально назвала меня так же, как и тебя, но настоящая Каролайн — ты.
Каждое слово незнакомки всё больше запутывало Карину, которая и так ничего не понимала. Она была близка к невесёлому выводу, что мигрень вызвала у неё лёгкое помешательство и она попала в психиатрическую больницу. А девушка, которая стоит перед Кариной с лампой в руках, одна из пациенток, которая тоже страдает помешательством и даже, возможно, не совсем и лёгким.
— Идём же! — взмолилась она. — Они придут с минуты на минуту.
Вместо того, чтобы следовать отчаянной просьбе незнакомки, Карина задалась вопросом: почему и на ней самой, и на собеседнице такая странная одежда: длинные юбки и блузы чудаковатого покроя. Разве пациенты больницы не должны быть в удобных халатах?
— Я понимаю, что всё происходящее кажется тебе странным, — вздохнула с какой-то безысходностью незнакомка, — но ты должна довериться мне. Я твоя кузина. И я здесь единственная, кто желает тебе добра. Если ты пойдёшь со мной, я дам тебе зелье, которое поможет всё вспомнить. Но только когда мы доберёмся до безопасного места. Сейчас этого делать нельзя. Воспоминания приходят медленно и забирают много сил. Ты сделаешься беспомощной на несколько часов. И тогда уже ничего не помешает им совершить над тобой ритуал.
Карина не понимала ни слова, но неожиданно разглядела в больших серых глазах собеседницы искреннее сочувствие.
— Почему ты хочешь помочь мне?
— Потому что ты единственная, кто может помочь мне. У тебя сильный уникальный дар. Твоя магия даже сильнее, чем у тётки!
Карина посмотрела на девушку с жалостью. Она совсем безумна. Что за сумбур в её голове? Какая магия? Но именно чувство сострадания и толкнуло Карину выполнить то, о чём её просят. Почему бы не прогуляться с незнакомкой? Заодно и обстановку разведать — может, по дороге попадётся кто-то адекватный, кто объяснит что к чему?
Карина надела высокие ботинки, которые стояли возле кровати, и поспешила за девушкой. Та выскользнула из комнаты и повела по тёмному коридору к двери. Интуиция подсказывала Карине двигаться бесшумно. Буквально через пару минут они уже выбрались наружу.
Их встретила прохладная тихая ночь. Карину снова ждало неожиданное открытие. Она вовсе не в своём родном городе. Местность вокруг была безлюдной и совершенно незнакомой — похоже на предгорье. Серп луны освещал строение, из которого незнакомка только что вывела Карину. Это явно была не клиника. Похоже на небольшую заброшенную часовню.
— Идём скорее, тут за холмом река, — торопила Карину незнакомка. — Я подготовила нам с тобою лодку. Главное, успеть перебраться на тот берег, пока нас не хватились. Там есть, где спрятаться.
Как две тени они скользнули по тропе, которая огибала небольшой холм. Незнакомка шла спешным шагом. Карина видела, как нелегко ей давалась такая скорость. Девушка была совсем слаба, будто недавно перенесла какую-то серьёзную болезнь. Её дыхание сбилось, но она старалась не сбавлять темп.
Вскоре Карина увидела серебристую ленту реки. У берега действительно была привязана лодка. Незнакомка беспокойно оглянулась, убедиться, что нет погони. То же самое сделала и Карина — ей передалась тревога спутницы. Она неожиданно поймала себя на мысли, что всё происходящее было полным безумием, больше похожим на сон. От кого они убегают? Куда? Что, вообще, происходит?
 
Ответов не было, тем не менее, Карина отвязала лодку, помогла запыхавшейся незнакомке перелезть через борт и, оттолкнув судёнышко от берега, запрыгнула в него сама. 
Река казалась не такой и широкой. Карина села за вёсла. Не сказать, чтобы она умела грести, но её спутница справилась бы с такой работой ещё хуже. Пусть просто держит лампу и освещает дорогу. Несколько неудачных гребков бессистемно разворачивали и болтали лодку из стороны в сторону, но вскоре Карина приноровилась, и ей удалось взять курс на противоположный берег.
Они уже были почти у цели, когда она уловила кроме плеска воды ещё какой-то посторонний шум, похожий на хлопанье крыльев птицы. И точно — в поле зрения Карины появилась что-то летящее прямо на неё.
— Летучая мышь! — ойкнула незнакомка.
Карина никогда не любила этих маленьких клыкастых монстров и хотела увернуться, но упрямое создание спикировало прямиком на плечо. Карина с трудом сдержала готовый вырваться визг. Вовремя вспомнила, что нельзя же шуметь и привлекать внимание. Пришлось обойтись лишь шипением:
— Пошла прочь!
Но малышка и не подумала убираться — уткнулись ушастой мордочкой в воротник и замерла, будто это было её законное место.
  
Глава 71. Смутно знакома
 
Карина и её спутница благополучно добрались на противоположный берег реки. Лодку спрятали в камышах и по узкой тропинке направились в лес.
— Это место считается опасным, — предупредила незнакомка, — тут кругом болота. Но с нами ничего плохого не случится, потому что мы на землях Дак'Кастеров, а на тебе артефакт их рода.
Карина ощущала, что на шее у неё действительно висят какие-то украшения. Целых два. Видимо, одно из них незнакомка называет артефактом. Хотелось верить, что она знает, что говорит, потому что увязнуть в болоте не было ни малейшего желания.
Тропинка вела всё дальше и дальше в глубь леса, и если бы не лампа в руках спутницы, то, честно говоря, сделалось бы довольно жутко.
— Куда мы идём?
— Скоро доберёмся до заброшенной охотничьей сторожки. Там можно будет передохнуть. Когда я планировала наш побег, то хорошо изучила эту местность по Книге Судеб. Тётка не знает, что я тоже могу читать этот древний артефакт. Она думает, что я совсем бесталанная. Но я унаследовала немного нашей родовой магии, хоть никогда и не показывала этого.
Карине снова стало жаль спутницу. Какой сумбур в её голове. Она словно живёт в каком-то своём выдуманном мире: артефакты, магия, зелья. Хотя у самой Карины в голове была ещё большая неразбериха. Она, вообще, с трудом понимала, что происходит. Человек в здравом уме вряд ли будет ночью бегать по лесу, не отдавая себе отчёт, от кого скрывается. Да ещё и с летучей мышью на плече, которую Карине по непонятной причине стало жалко сгонять с насиженного места. Поэтому ещё большой вопрос, кто из них двоих более сумасшедший.
Тропинка между тем становилась всё уже и незаметнее и, в конце концов, превратилась в череду кочек, тянущуюся зигзагообразной лентой через вязкую жижу. Не было ни единого сомнения, что если оступиться, то тебя тут же в эту трясину и затянет, поэтому Карина перепрыгивала с кочки на кочку с предельной осторожностью. Но больше боялась не за себя, а за свою худенькую спутницу. Та явно уже сильно устала, и бег с препятствиями давался ей нелегко. Но всё же метр за метром они продвигались дальше и дальше. И, наконец, Карина заметила впереди на опушке небольшую хижинку.
— Вот мы и на месте, — с явным облегчением проронила спутница.
Снаружи сторожка выглядела очень ветхой, но внутренняя обстановка оказалась не такой и плачевной. Единственная комната могла похвастаться кое-какой мебелью. Здесь имелся и стол со стульями, и даже кровать. Всё это было сколочено из грубых досок, но в целом годилось для того, чтобы передохнуть и перевести дух.