Бремя крови

– У тебя намечается праздник, брат. Я слышала, что ты, наконец, выбрал себе достойную невесту. До меня доходили слухи, что твоя бывшая жена, леди Тиадела Бладсворд выпала из окна. Были слухи, правда, что ее сбросил ты, увидев с любовником, что у вас родился уродец и она не смогла пережить это. Кто-то даже поговаривает, что ты в свое время отправил свою жену в подарок горячо обожаемому королю.
– И чего только люди не придумают! Она выпала из окна.
– Кажется, прошло с тех пор уже лет девять?
– Больше десяти.
– Десять лет. Десять лет жизни, Брейв! Ты мог давно наделать наследников или… Или ты все же успел?
Лорд Бладсворд хотел рассказать Эрин про Эуана, своего бастарда. Все эти годы он мечтал поделиться с тем, кто не осудит его. Он хотел спросить совета, чтобы ему сказали – он поступит правильно, если признает сына. Или услышать неодобрение и заверения, что признать бастарда означает опозорить свой род.
Но что-то остановило его.
Брейв только встретился с сестрой, он не хотел выглядеть в ее глазах мерзавцем и трусом. Лордам Бладсвордам позорно испытывать страх, но он ничего не мог с этим сделать.
– Нет.
– Очень жаль, брат. Но у тебя все впереди, ты еще не стар, а нашей Династией кто-то должен будет управлять. После тебя.
– Да. Мортон твердит мне тоже самое. Он и сам сейчас находится в поисках подходящей невесты, но его запросы меня удивляют.
– Он привык быть лучшим во всем. Ты же помнишь, как он хвалился, победив на турнире нашего отца? – Эрин улыбнулась.
Брейв прекрасно помнил это. Дядя большую часть жизни провел в тренировках и сражениях, он участвовал в турнирах и, когда был моложе, ему не было равных. Отец же посвятил себя не только военному делу, но и детям, своим владениям и заботе о народе, которым правил.
Все понимали, даже еще совсем молодые отпрыски Иолоса Бладсворда – Брейв и его сестра – что опыт на стороне дяди Мортона. Все. Кроме самого лорда Мортона. Его радости от того, что он стал победителем королевского турнира, не было предела.
Тот турнир у Старскаев оказался последним, когда Эрин была со своей семьей. Там она познакомилась с лекарем Освом и у нее появилась новая мечта. До этого она долгие годы хотела отправиться во дворец, побывать у короля и увидеть замок Династии Старскай. Наверное, каменная постройка впечатлила юную леди Бладсворд куда меньше, чем познания средних лет лекаря, спасавшего жизни пострадавших на ристалище от копья или меча.
– Помню, – Брейв ответил теплой улыбкой и обнял сестру. Разлука ничуть не уменьшила его любви.
– Ты поможешь Грогару, Брейв? Если мы останемся…
– Вы останетесь. Я помогу и тебе и твоему сыну, юному лорду. Если у меня не будет наследника, Грогар займет его место. Я отдам приказ внести в мое завещание эту поправку.
– Что?! Это слишком, даже для тебя, брат.
– Ничуть. И я не хочу это обсуждать, у меня есть предложение получше – мы отправимся на охоту. Ты еще не разучилась держаться в седле?
– Если только немного. Но я быстро все вспомню, ведь когда-то я легко обгоняла тебя, да и глаз у меня острее – ты отставал на трех зайцев и одного оленя, помнишь?
– Сегодня у меня будет возможность сравнять счет.
Охота прошла удивительно хорошо, они с Эрин вели беседу, словно не расставались на все эти годы. Брейву не удалось поравняться с сестрой, но теперь Эрин обгоняла его всего на одного оленя и двух зайцев. Она смеялась – в замке не хватало женского смеха – по-детски кривлялась и великодушно согласилась дать еще один шанс брату через цикл.
Но ни в следующий цикл, ни через два, ни даже через сезон, им не удалось выбраться вновь. Сначала лорд отправлял многочисленные письма, сообщая о возвращении своей сестры, а также прошения Его Величеству и регенту – Грогар был ребенком, рожденным в законном, пусть и с человеком незнатного происхождения, союзе, и был не менее лордом, чем любой из признанных бастардов, которым был дарован титул.
Вместе с тем, Брейв закончил выбор невесты, и его советники, дядя и, конечно же, родители будущей жены настаивали, чтобы союз был скреплен как можно скорее.
 
Эрин казалась не очень счастливой, а может быть уставшей. Она много времени тратила на воспитание и обучение Грогара, а свою собственную мечту сестра, к сожалению, вынужденно отодвинула на задний план.
Подготовка к свадьбе заняла все свободное время и отнимала все силы. Лишь после традиционных церемоний Брейв почувствовал немного свободы. Лорда глодало чувство вины – он занимался только своими проблемами и, когда только он освободился, то окружил сестру заботой.
Спустя пять циклов молодая жена порадовала лорда-правителя радостной вестью – вскоре Династия пополнится или дочерью Брейва, и, тем самым, получится получить прекрасный союз в будущем, или долгожданным сыном. Гроссмейстер Мудрости, астролог и повивальные женщины в один голос утверждали, что по всем признакам следует ждать наследника.
В первую очередь этой новостью правитель Бладсворд поделился с самыми близкими – с семьей.
 Эрин 
 
Дом.
Множественные воспоминания нахлынули на сестру лорда, когда она оказалась в родовом замке. В этом месте прошли ее самые беззаботные, счастливые и сытые годы. Тогда казалось, что весь мир будет любить ее так же, как семья. Однако, теперь и от семьи остались лишь крохи.
Дядя Мортон встретил ее с не меньшей радостью, горячо обнял, но держался куда лучше Брейва. Брат же не смог сдержать слез радости и не выпускал Эрин из объятий, говорил о радости встречи и без конца интересовался, всего ли ей хватает. Не меньше он интересовался и ее самочувствием.
Больше сезона род Бладсвордов готовился к свадьбе своего правителя, а сестра лорда волновалась. Да, брат обещал титул ее сыну, он помогал ему становиться настоящим лордом, достойным Династии, но какова вероятность, что после того, как он обзаведется собственным наследником, его интерес к Грогару не угаснет?
Новая жена Брейва не нравилась Эрин – слишком улыбчивая, а перенесенная в детстве после падения травма оставила след на лице, из-за чего казалось, что она все время ухмыляется.
Эрин возненавидела и тонкий шрам на подбородке, оставшийся после того же падения, и пепельные волосы, и серые глаза. Все в этой девушке, Лилор Лавсторм, раздражало. Брат выбрал себе отвратительную, слишком полную, чрезмерно вежливую и до безумия услужливую жену. В первые же дни эта, вызывающая отвращение, Лилор пыталась поговорить и с Эрин, и с ее сыном, и со всеми командующими.
Перед началом свадебной церемонии Лавсторм распорядилась открыть ворота города и впустить в него всех желающих. Она же решила поделиться свадебным пиром и впервые за последнюю сотню лет, а то и больше, бедняки и простолюдины праздновали вместе с лордами и рыцарями. Такое поведение приветствовалось у Вайткроу, но остальные рода отказывались это принимать.
Хорошо хоть лорд Мортон Бладсворд смог убедить Брейва не сажать простой народ к лордам, а определить для него свое место – поодаль. Но Лилор извернулась, и распорядилась поставили беднякам шатры, отправила к ним мало того, что часть жонглеров и трюкачей, так еще и нескольких музыкантов, приказала сделать тканевые навесы, чтобы дождь не испортил праздника, а солнце не утомило верных подданных.
Брейв восхищался заботой о людях, с удовольствием выполнял эти глупые просьбы и, насколько Эрин могла судить, не мог нарадоваться своей супруге. Дядя Мортон поддерживал его, многие рыцари возжелали на турнире носить знак отличия от новой леди Бладсворд, но и в эту традицию Лилор запустила свои руки. Она заявила, что ранить и калечить людей в день свадьбы – плохая примета, а уж убивать, пусть и случайно – подавно. С ней согласились почти все, и турнир перенесли на четыре дня.
 
Прошло всего пять циклов после испорченного Лилор мероприятия, и неприятности продолжили сыпаться на вернувшуюся сестру правителя. Новость о беременности жены Брейва расстроила и разозлила Эрин. Леди Бладсворд не находила себе места и думала лишь о пополнении. Все предрекали мальчика, брат выглядел счастливым, и чем больше рос живот новой леди-жены, тем мрачнее становилась его сестра.