Бремя крови

– Экрог, да зачем мне это? Да еще и в доспехах с моим гербом. Я, может, и не так хитер, как Северные чудовища Холдбисты, но далеко не дурак. Я бы не стал глупо подставлять себя, даже если бы вдруг решил их отправить.
– Может быть они пошли сами?
– Экрог, такие доспехи, да еще и с гербом, есть только у моих лучших воинов, а их я деньгами не обделяю. Те, кому могло бы захотеться развлечься подобным образом, позволить себе хорошие доспехи не могут.
– Да, ты прав. Но если есть гербы и, как ты говоришь, ты бы отправил без них… Да, логично, что тебе не хотелось бы, чтобы все указывало на тебя. Значит те, кто отправил людей, могли хотеть…
– Навредить мне! Подставить меня перед Его Величеством!
Наконец-то! Редгласс уже начал сомневаться в своих способностях и в сообразительности лорда.
– Но кто и почему? Разве у тебя есть такие недруги, что станут проворачивать такой план только для того, чтобы насолить тебе?
– Глейгримы. Недавно я неосторожно громко обвинил лорда Хагсона в мужской несостоятельности.
– Дарон! – Экрог изобразил негодование на лице и покачал головой.
– Моя племянница уж скоро два года как замужем, детей все нет, да и лорд вечно в каких-то делах… Это Глейгримы! Экрог, ты ведь знаешь, мы в ссоре с ними давно, наши вечные мелкие стычки, а в прошлом войны… Это они меня подставили!
– Да, друг, может ты и прав. И что ты намерен теперь делать?
– Помоги мне. Мы объединимся и выступим против них.
– Прости, но у меня очень мало воинов, ты ведь знаешь. Я предпочитаю нанимать их, а не кормить большую регулярную армию, и я не люблю кровопролитий.
– Жаль. Но я могу отправиться к королю и рассказать ему о своих догадках. Нет, я же не мальчишка, – Экрогу даже не пришлось переубеждать лорда. Он остывал и начинал думать головой, – Но что тогда? Месть. Месть! Вот что нам надо, Экрог. Мы отомстим им!
– Я не хотел бы портить отношения ни с тобой, ни с Династией Глейгрим, все же мы имеем общие границы и мне бы не хотелось сейчас никаких проблем.
– Я справлюсь и сам. Или ты считаешь, что я должен спустить все этим мерзавцам?
– Дарон, конечно же, если ты не хочешь нарастания конфликта, то ты можешь забыть про этот неприятный случай. Если бы я хотел доказать, что шутить со мной таким образом не стоит, то, вероятно, отправил бы им ответную весточку.
– Решено – я буду мстить. А теперь поговорим лучше о твоей дочери и свадьбе. Не стоит портить плохими разговорами аппетит, верно?
Аппетит?
Экрог увидел, как им принесли еще одну смену блюд и чуть не завыл волком. Еще еда? О, нет!
 Рирз 
 
Вопреки всем стараниям и надеждам Рирза, он еще не только не продвинулся со строительством замка, но и заимел много новых проблем. Герт говорил, что их лорд к себе чрезмерно строг, но это было слишком малым утешением.
Бастард Холдбиста мечтал справиться с поставленной ему задачей быстро. Он видел во снах как его прекрасный замок посещает отец, даже в своих мечтах он не рассчитывал, что лорд-правитель будет гордиться им или хотя бы высказывать одобрение, но надеялся услышать, что теперь Рогор будет просить короля сделать Рирза основоположником Ветви или хотя бы Малой Ветви. Да, бастард, даже будучи лордом Ветви будет вынужден подчиняться отцу, а после и братьям. Зато у него будет свой замок, у него будут свои земли, он перестанет быть незаконнорожденным отпрыском, равным по правам любому простолюдину. Он получит власть. Он сможет получить в жены леди, если повезет – куда более знатного происхождения, чем он. Быть может, он выберет ее Ветвь, если ему повезет, и она будет единственной наследнице.
В Королевстве придерживались строгой иерархии. Во главе стоял король, не с начала начал, конечно же – в первые столетия все земли имели собственного правителя и потому войны происходили очень часто, но после, когда от людского рода осталось меньше половины, лорды единогласно приняли решение о едином правителе. С первой коронации начался новый отсчет времени – Эпоха королей – она сменила Эпоху раздора, или как еще ее называли, Эпоху альянсов.
 
Первым королем стал представитель Великой Династии Мертор Старскай. По сей день, и, скорее всего, еще очень долго, этот род и останется королями, правда, когда бастард собирался отправляться, дошли вести, что королю Гийеру стало еще хуже. Впрочем, у него был наследник-мальчик.
Землями управляли еще восемь Великих Династий, они подчинялись правителю и приказывали Ветвям. Легенды гласили, что Ветви когда-то пошли от самых неспособных, бездарных, но при этом амбициозных и смелых представителей Династий, которые никогда бы не дождались возможности посидеть на троне или занять хорошие и теплые места у его подножия. Малые же Ветви возникли сравнительно недавно. Они были куда менее знатными, чаще всего они состояли из тех, чей предок очень отличился, проявил себя и получил земли и титул в награду.
Насколько Рирз помнил историю, а она всегда его интересовала, первой Малой Ветви сейчас насчитывалось не более восьми поколений.
И все же, быть лордом, пусть самым мелким и бедным, куда приятнее, чем бастардом.
На пути к достижению цели Рирз не жалел сил. Первый сезон он, переполненный надеждами, с горящим сердцем, весь в предвкушении, работал наравне со всеми, не покладая рук. Но со временем его жар начал утихать и… И появилось много проблем, про которые он совсем не думал изначально, а замок продолжал оставаться мечтой.
Герт Невозмутимый, когда Рирз обратился к нему, переживая за скорость строительства, лишь вздохнул. Бастард помнил, как тот положил руку ему на плечо, намереваясь подбодрить.
– Строительство занимает много лет, Рирз. Как бы ты не работал, как бы ты не гонял людей, с нынешним числом мы будет строить его не меньше двух десятилетий. Боюсь, мой срок выйдет раньше, чем я увижу твой триумф.
– Нам нужно больше людей. Я не желаю ждать десятки лет и, тем более, проводить их здесь, – Рирз после жалел, что был груб с Гертом, в конце концов, их обоих отправили сюда.
– Прежде всего, как ты верно заметил, нам необходимо обеспечить безопасность и построить жилье. Твои люди, какое бы вознаграждение им не обещали, далеко от привычных и родных мест, у многих есть семьи, что остались в Ферстленде. Пока здесь не будет безопасно, милорд Рогор Холдбист не отправит сюда женщин и детей. И я понимаю почему…
– Никто не хочет потерять людей. Я знаю, люди — это ценный ресурс, – бастард знал Герта с самого детства, он доверял ему и слушал. Советник все это время поддерживал его, вдохновлял, а когда сил руководить у Рирза не оставалось, подменял его.
– Они не рыцари, они не давали обед безбрачия.
– Я жил в замке своего отца и видел рыцарей, Герт. Ты думаешь, что они все выполняют свои клятвы? Как бы не так!
– Тем более ты должен понимать. Чем дольше они будут без женщин, тем более они будут злиться. Многие лекари, конюхи, рыбаки и охотники, взяли с собой жен и детей – они работают на благо всей семьей, иначе бы не справились. Но большая часть мужчин, особенно твоих воинов, завидует крестьянам. Да, пока они воспринимают тебя как вожака, ты держишь их в узде. Пока прошло не так много времени, их желание получить вознаграждение пересиливает остальное.
– Но что будет, когда они поймут, что ждать им не один год? Что будет, когда они поймут, что их ежегодную оплату за верную службу, им и девать здесь, в пустых и чужих землях, некуда? Ее не пропить, ее не пустить на девок или игры, на нее не купить здесь… Да ничего не купить!
 
– Создай достойные условия для своих людей, Рирз. Займи их делом. Ты же не хочешь, чтобы они начали насиловать чужих жен и молодых девок? И ты сам… Ты был увлечен настолько сильно, что даже я поверил, что ты способен сделать то, на что никого другого не хватило бы – возвести замок за пять-шесть лет. Чуть больше чем за сезон ты проделал огромную работу, но теперь ты словно уснул. Что случилось? Уж дней шесть ты слоняешься без дела.