Путеводная звезда. Том 1 (СИ)

От парапета овальной площадки расходятся полого поднимающиеся скамьи трибун, частичны разрушенные, а частично залитые расплавленным камнем. Следы древних битв. Причем характер повреждений такой, что создается впечатление – в этом городе бились боги против титанов. По крайней мере, разрушительные заклинания такой силы доступны лишь нескольким одаренным с Земли – из тех, чья сила представлялась нам как пример на лекциях по введению в Элементарную магию.
На трибунах арены группами собрались делегации иномирцев. Всего семь, в каждой максимум несколько десятков существ. Все расположились на максимально возможном удалении друг от друга, каждая группа под собственным вымпелом.
Картина вновь вызвала во мне отклик сходства с амфитеатром Помпей, где я был – наблюдая на развалинах погибшей цивилизации разрозненные группы туристов. Мы здесь – и я, и собравшиеся группы участников в поединках показались мне гостями здесь, на руинах чужой цивилизации.
Не торопясь спускаться вниз и выходить из тени, я осмотрел участников. Людей здесь присутствовало всего две группы. Самая многочисленная находилась максимально близко – Мархосиас знал, куда вел, и с какой стороны заходить. Буквально в десяти метрах от нас, внизу, расположились около трех десятков человек.
Четверо из них собрались тесной группой. Девушка, и трое парней – все, как и я, в черных технологичных доспехах, лица замотаны темно-зелеными платками. Но я их узнал без труда – по фигурам. Команда пехотного училища, за сборную которого выступает Саманта. Команда, матчи которой – среди всех прочих, на проводимых сначала Андре, а после Николаевым тактических разборах, я просматривал неоднократно. Скрупулезно изучая все мелочи вплоть до самых незначительных деталей.
За конвой и охрану команды курсантов выступали бойцы RAR – два десятка чернокожих стрелков, которые по «вечернему холодку» комфортно себя чувствовали и без масок, окружили одержимую молодежь из училища.
Чуть обособленно ото всех расположилась Саманта, с неизменных эскортом гуркхов. Принцесса стояла прямо под шестом с уже знакомым черно-зеленым стягом, с африканским щитом родезийских стрелков в центре. И непосредственно рядом с ней был всего один человек – ее мастер-наставник и навигатор, сэр Галлахер. Несмотря на тяжелый плотный плащ с капюшоном, я узнал его, очень уж у него примечательная фигура. Даже странно, что это выглядящий добродушным толстячком-хоббитом магистр темных искусств сейчас не в привычном твидовом пиджаке и шарфе.
Приближаться к родезийцам я пока не спешил. Меня еще не заметили – все они, судя по виду, весьма увлечены наблюдением за происходящим в чаше арены. Где сейчас у трупа бурбона на утоптанной и забрызганной кровью земле площадки суетились закутанные в балахон служители. Но внимание родезийцев было приковано к уходящей через узкие ворота черной фигуре – шестой курсант из команды училища. Которому, судя по всему, только что в поединке улыбнулась Фортуна.
Все еще оставаясь вместе с волком Мархосиасом и эскортом гуркхов для родезийцев незамеченным, я задержался в тени полуразрушенной арки. Наблюдая и изучая все вокруг, а также раздумывая над происходящим. Все ведь как раньше, по заветам. Получится присоединить к Империи очередную колонию, очередные авантюристы получат рыцарские звания. Если в процессе возникнут неприятные эксцессы, бросающие тень на корону – ну так эти ребята и не с нами, это же частное начинание отдельных личностей, и король к этому отношения не имеет.
К этому выводу я пришел, едва взглянув на черно-зеленый флаг, под которым расположилась делегация родезийцев. И окончательно утвердился в догадках о стратегии британцев по грядущему разделу сфер влияния среди сильных, но недоразвитых в политике бурбонов.
Британцы определенно заходят именно в этот мир не только частной компанией купцов и путешественников, но и отдельным… не племенем и кланом, наверное, а Домом, под флагом родезийских стрелков. Которые здесь, в Инферно, выступают самостоятельной силой. И именно под их крылом на поединки прибыла Саманта. Бросив последний взгляд на точеную фигуру принцессы, я принялся осматриваться дальше.
 
Кроме черных родезийцев на трибунах присутствовала еще одна группа людей. На противоположном конце арены расположилась небольшая делегация под скромным синим вымпелом Европейского союза. Четко их мне отсюда не видно, но скорее всего немцы – форма у всех серая, знакомого оттенка фельдграу. Европейцев не больше десятка – наверное, здесь как наблюдатели, и в отличие от более-менее освоившихся в этом мире британцев пока просто изучают обстановку.
Ни русских географов, ни атлантов не видно. Или не столь велико представительство и тех и других в этой части Инферно, или в Базаар еще не прибыли – все же долгая ночь только начинается. Или, что вполне возможно, между людьми действует негласный пакт о ненападении. Все же арена – это место, где выбирают себе противников, а люди в Иномирье пока друг с другом не враждуют, действуя негласным единым фронтом против разрозненных местных противников. Которые, по своему открытому мировоззрению, об этом пока даже и не подозревает.
Закончив осматривать соотечественников, обратил внимание на остальных существ. Одна группа представляла собой небольшую делегацию демонов-инферналов, отдаленно напомнивших мне облик крылатого лорда-повелителя демонического пламени. Остальные четыре группы на арене были из бурбонов.
Разные племена, определенно. Отличаются друг от друга одеждой, оттенками смуглой кожи, цветом костяных гребней. Вместо флагов на шестах у каждой группы были установлены… я даже не знаю, как это назвать. Больше всего походило на сигнумы армии Древнего Рима: на каждом древке крестообразная перекладина, к которой как основной знак крепился большой и выбеленный череп хищного существа. Увенчанный другими, более мелкими украшениями из костей, свисающими с перекладины фигурными гирляндами.
Подобную гирлянду – у ближайшей группы, я рассмотрел пристально и внимательно. И увиденное мне совсем не понравилось. Потому что кроме костей, с поперечной перекладины свисали еще и маски, как в древнегреческом театре. Только вот сделаны они были грубовато – из выдубленной кожи, и выглядели так, как будто снимали эти маски с живых существ. Сразу три в длинной гирлянде масок, кстати, сильно походили на человеческие.
Среди группы бурбонов под страшной гирляндой я впервые заметил и несколько женских особей. Причем от мужчин бурбонов они разительно отличалась. Как день и ночь – если гуманоидные мужчины-воины бурбонов, со своими клыками и костяными гребнями были образцом устрашения, то их женщины… в принципе, тоже поражали страшной красотой.
Причем поражали в прямом смысле, не иносказательно: фигуры и лица смуглых женщин расы бурбонов, увиденных мною, соответствовали большинству общепринятых стандартов людской красоты. Кроме, разве что, желтых глаз хищников и явно недекоративно-острых ногтей. Коротких когтей даже скорее. Ярко смотрелась и подчеркнутая частичной наготой сексуальность – как и мужчины, женщины бурбонов носили одежду лишь ниже пояса, сверху в наличии только ремни перевязей перехлестом через центр груди.
Искусственно созданная раса, причем разделенная на касты, каждой из которых присуща своя внешность – подумал я, наблюдая за одной из красоток. Практически сразу отводя при этом взгляд – она как раз почувствовала мое внимание и обернулась. Встречаться взглядом с самкой бурбонов я не захотел – кто знает, каковы будут последствия. Может это сочтут невиданной дерзостью и меня на дуэль ее кавалер сразу вызовет.
 
Вызова на дуэль от бурбонов я, кстати, совершенно не боялся. Просто не хотел привлекать внимания – тем более Николаев попросил вести себя потише, не как в Хургаде.
Как предполагаемые враги же костяные мутанты не впечатляли. Встречался с ними уже два раза, и оба раза в бою. Причем бурбоны не стали для меня сложными противниками даже несмотря на то, что я изначально находился в невыгодной ситуации. И в усадьбе Юсуповых-Штейнберг, и на арене куда нас заманил фон Колер, на стороне костяных мутантов были и внезапность, и численное большинство. Причем оба раза я был даже без доспеха и оружия. В первом случае серьезной проблемой стала лишь немалая численность нападавших, во втором – лорд-повелитель демонического пламени.