Старую деву вызывали? Нет? Сочувствую (СИ)

— Много успела услышать? — вместо приветствия иронично поинтересовался дед.
— Весь разговор, — я не видела смысла краснеть из-за содеянного. Вот еще. Я очень много нового о себе узнала. — Ты правду сказал? Насчет похищения?
— Конечно, — пожал плечами дед. — И Алекс это прекрасно знает. Они с Горнарином несколько раз грубо нарушили закон драконьей империи. Видимо, посчитали, что раз они — приближенные к императору, то им можно все. Надо было немного охладить их пыл. А то чересчур уж зарвались.
— И что теперь?
— А что теперь?
— Я действительно могу отказаться от Алекса и брака с ним?
— А ты и правда этого хочешь? — лукаво прищурился дед.
Я прислушалась к себе и честно ответила:
— Не знаю. Мать говорит, что я слишком упряма. И это качество не раз испортит мне жизнь. Так что, возможно, во мне сейчас говорит упрямство, но видеть Алекса в ближайшее время я не хочу. Хотя да, я к нему все же неравнодушна.
— Не хочешь — не надо, — как-то чересчур быстро согласился дед. — Никто тебя не заставляет.
В принципе, больше говорить было не о чем. Все, что хотела, я узнала, что Алекс мне до сих пор небезразличен, поняла, выводы сделала. Так что мне осталось только попрощаться с дедом и вернуться к себе. На этот раз — через дверь в тронном зале.
А пару дней спустя ко мне неожиданно пробилась Виталина. Она, в отличие от чересчур прямолинейных мужчин, пошла совсем другим путем, нажала на другие рычажки и в результате оказалась в моей гостиной под руку с Ульяной. Последняя часто пила со мной чаи после обеда. Так что я ни разу не удивилась, когда Аглая заглянула в мою спальню и сообщила, что Ульяна ждет меня в моей гостиной.
А вот переступив порог, я, честно говоря, изумленно моргнула. Уж кого я точно не ожидала увидеть в императорском дворце, да еще и в моих покоях, так это Виталину. Следовало отдать ей должное. Она действительно была решительной дамой, знающей, и что ей нужно, и как этого достичь.
— Добрый день, — улыбнулась я.
У меня не было никакого предубеждения к Виталине, пусть даже она не предупредила меня о той игре, которую вели Горнарин и Алекс. В конце концов, она — дитя своего мира. И, думаю, она была твердо убеждена, что все вокруг делалось исключительно ради моего блага. А вот как приятельница, та, с кем можно просто поболтать, провести неплохо свободное время, Виталина меня полностью устраивала. И потому я откровенно демонстрировала, что рада ее видеть здесь и сейчас.
— Ах, Арина, ты чудесно выглядишь, — Виталина порывисто поднялась со своего кресла, сделала пару шагов и сжала меня в объятиях, похоже, довольно искренних. — Ни капли не изменилась! Только похорошела!
— Только чересчур растолстела, — хмыкнула я, обнимая ее в ответ. И уже Ульяне. — Не знала, что вы знакомы.
— В высшем свете практически все знакомы между собой, — пожала та плечами.
Логично. Не так уж и много тех аристократов-драконов, особенно постоянно проживающих в столице, чтобы они не могли пересекаться где-либо, хотя бы на прогулке в парке или званых ужинах. Правда, Виталина еще недавно жаловалась, что никого здесь не знает. Но у нее было много времени, чтобы завести нужные знакомства.
  
Глава 50
 
Мы уселись в кресла за столом. Служанка еще до моего прихода сервировала его к чаю. А потому сейчас на белоснежной льняной скатерти стоял чайный сервиз на три персоны. Фарфоровые чашки и чайник радовали взгляд сценками из мифов драконов. Этакое познавательное времяпрепровождение. Особенно если хотя бы немного знакомы с историей и культурой империи.
На фарфоровых тарелках были разложены два вида печенья и пирожные. Рядом — серебряные ложки на фарфоровых же блюдцах, пока еще пустых. В общем, все для комфорта господ аристократов.
Выступая в роли хозяйки, я разлила по чашкам ароматный черный чай.
Гостьи сделали пару глотков. Молча. Я не пила. Ждала, когда же Виталина перейдет к сути своего появления здесь.
 
И она не разочаровала. Улыбнулась, весело заявила:
— Я рада, что с тобой все в порядке. Поверить не могла, когда узнала о твоем происхождении. Мне всегда казалось, что в немагических мирах драконы не выживают.
«Если использовать специальные амулеты, особенно накопитель силы, можно прожить в любом таком мире до сотни лет, а то и дольше», — вспомнила я слова деда. Виталина или не знала об этом, или же очень искусно играла роль этакой простушки.
— Для меня мое происхождение тоже было полным сюрпризом, — кивнула я.
— Дети спрашивают, вернешься ли ты.
Вот по детям я действительно скучала. Но возвращаться в дом Горнарина не собиралась. Вместо этого уточнила:
— Они там еще не все разнесли?
Виталина фыркнула.
— Горнарин недавно обновлял заклинания и развешивал новые амулеты. Но в остальном мы пока еще не планируем выселяться. Кстати, у Дерека оказались способности к лекарскому делу. И несильная, но все же магия. Теперь обучение идет у всех троих.
Отличные новости. Парень наконец-то занят делом. Только я почему-то сильно сомневаюсь, что эта троица перестала меньше пакостить. Скорее, наоборот. С их-то знаниями и силой.
— И кого он лечит? — иронично поинтересовалась я. — Лорика?
— Нет, лечить лорика не дает Джонни, — мягко улыбнувшись, ответила Виталина. — Они снова вызвали белок, оставили себе парочку. И Дерек старательно улучшает им шерсть и остроту когтей.
Белок мне было искренне жаль. Особенно потому что рядом с Дереком постоянно крутился экспериментатор Джонни.
Вроде обычная светская беседа. Только я по глазам Виталины видела, что если бы не Ульяна, разговор давно перешел бы в более откровенное русло. И меня уже не раз спросили бы, не хочу ли я вернуться к Алексу.
Ульяна это тоже прекрасно понимала. Потому и сидела здесь, никуда не уходя. Ей было интересно проследить за нашим общением. Да и вообще, она часто скучала во дворце. А тут какое-никакое развлечение.
Я ни во что не вмешивалась, наблюдая, куда же свернет разговор.
И Виталина все же решилась.
— Арина, ты не хочешь вернуться? Дети скучают…
— А заодно и Алекс, — поддакнула я. — Говори уже напрямую.
Щеки Виталины покраснели.
— И он тоже. А еще Вера спрашивала о тебе.
В общем, без меня страдает весь дом. Горе-то какое горькое. Никем нельзя меня заменить, угу. Я почти поверила.
— Не знаю, нужно ли, — пожала я плечами. — Мы с Алексом чересчур разные. Он слишком зациклен на своей нужности роду, на ответственности перед кем угодно, кроме меня. Никаких чувств, никакой романтики. Холодный расчет. «…наша свадьба — решенное дело. Потом, после нее, ты поймешь, что любишь меня. А когда родится ребенок, ты тем более забудешь обо всех этих пустяках». Он сам мне так сказал, на последнем нашем якобы свидании. У меня все же другое воспитание. И я считаю, что чувства должны быть с обеих сторон.
— Но он тебя любит! — горячо воскликнула Виталина.
Даже про Ульяну забыла — стремилась уговорить меня поступить так, как она сама считала правильным. Дала волю долго сдерживаемым чувствам.
— Пока что я не увидела любви с его стороны, — ответила я. — Желание обладать — да. Любовь — нет. Кстати… Ты знала, что я не обязана выходить за него? Что метка ничего не значит, и я могу отказаться?
Виталина тяжело вздохнула, но ответила правду:
— Знала. Как и то, что Горнарин с Алексом тебя не отпустят.
«А идти тебе все равно было некуда», — продолжила я за нее то, что не было сказано. В самом деле, нирья гувернантка, радуйтесь, что на вас обратил внимание наследник богатого и именитого рода и прекратите выделываться. Виталина, конечно, ничего подобного не произнесла. Но посыл был именно таким. И, в принципе, она была права. С точки зрения жительницы этого мира, я действительно вела себя глупо. Мне предлагали отличный вариант продвижения по социальной лестнице. Я же, дурочка, хотела каких-то там непонятных чувств.