Неизменная

— В общем, жарко.
— И харчи не больно-то хороши, — добавил Лахлан.
— Неужели? — заинтересовалась Алексия. Она всегда интересовалась едой. — Как это ужасно!
— Даже в Египте лучше кормили.
— О-о, — глазки мисс Хисселпенни округлились еще сильнее, — вы и в Египте побывали?
— Конечно, они были и в Египте, — высокомерно бросила Фелисити. — Всякому известно, что в наши дни там один из важнейших портов империи. Понимаете, я страстно интересуюсь всем, что имеет отношение к армии, и слышала, что большинство полков находилось именно там.
— Ах, да неужели? — заморгала Айви, пытаясь осмыслить, какие географические причины тут задействованы.
— И как вам показался Египет? — вежливо спросила Алексия.
— Там тоже жарко, — отрезал Дув.
— Мне представляется, что по сравнению с Шотландией жарко почти везде, — огрызнулась в ответ леди Маккон.
— Это вы решили навестить нас, — напомнил ей бета.
— А вы решили отправиться в Египет. — Алексия была не из тех, кто лезет за словом в карман во время перепалок.
— Не совсем так. Стая на службе у королевы Виктории.
Разговор становился напряженным.
— Но вы не обязаны служить именно в войсках.
— Мы же не одиночки какие-нибудь, чтобы отсиживаться на родине, поджавши хвост. — Невероятно, но Дув посмотрел на лорда Маккона, видимо, надеясь, что тот поможет справиться со своей запальчивой супругой.
На это граф лишь чуть прикрыл глаза. Помощь пришла, откуда не ждали.
— Я слышала, в Египте есть очень миленькие старинные, — Айви попыталась вернуть разговор в светское русло, — вещи.
— Антиквариат, — добавила Фелисити, гордясь, что ей известно это слово.
В отчаянной попытке помешать леди Маккон и бете поубивать друг дружку, Лахлан сказал:
— Мы собрали кое-какие коллекции, пока были там.
Дув рыкнул на своего товарища по стае.
— Разве это не противозаконно? — негромко поинтересовался лорд Маккон тоном оперативника БРП.
Никто не обратил на это никакого внимания, кроме Алексии, которая ущипнула мужа и сказала:
— Да что вы говорите! И что за артефакты в вашей коллекции?
— Кое-какие украшения, несколько статуэток для сокровищницы стаи и, конечно, парочка мумий.
Айви ахнула:
— Настоящих живых мумий?
Фелисити фыркнула и проговорила:
— Очень надеюсь, что они все-таки неживые.
Но, похоже, даже ее взволновала мысль о мумиях в замке. Алексия полагала, что в мире сестры подобные вещи считаются обворожительными. Пользуясь удобным случаем, леди Маккон с нажимом предложила:
— Надо устроить вечеринку с разворачиванием мумии. В Лондоне они сейчас в моде.
— Ну, мы же не хотим, чтобы нас сочли отсталыми, — раздался желчный голос леди Кингэйр.
Она подошла к беседующим незамеченной, с суровым сумрачным видом. Лорд Маккон, Лахлан и Дув вздрогнули, услышав ее слова — ведь они привыкли полагаться на свой сверхъестественный нюх, который всегда сообщал им о чьем-то сколь угодно тихом приближении.
Шиаг повернулась к гамме:
— Лахлан, пусть клавигеры это организуют.
— Вы уверены, миледи? — спросил тот.
— Неплохо будет малость развлечься. И мы ведь не хотим разочаровать дамочек, которые у нас гостят, верно? У нас есть мумии, чего бы их не развернуть? Нам все равно нужны амулеты.
— О, как это волнительно! — проговорила мисс Хисселпенни, почти подпрыгивая от возбуждения.
— Какую взять мумию, миледи? — спросил Лахлан.
— Ту, что поменьше, на которой бинты похуже.
— Как прикажете. — С этими словами гамма поспешил выполнять распоряжение.
— Ну до чего же это занимательно! — воскликнула Фелисити. — Знаете, Элиза Флиндер-Пуке только на прошлой неделе задирала передо мной нос, потому что была на такой вечеринке. Воображаю ее лицо, когда я скажу, что была на разворачивании в замке с привидениями на Шотландском нагорье.
— Почему ты решила, что тут есть привидения?
— Потому что они просто обязаны здесь быть, это же очевидно. И вам ни за что не переубедить меня. Хоть с нашего приезда мы и не видели никаких призраков, это вовсе не означает, что их нет, — обосновала свою небылицу Фелисити.
 
— Рада, что мы можем дать вам возможность привлечь к себе внимание света, — хмыкнула леди Кингэйр.
— Уверена, так оно и есть, — ответила Фелисити.
— Моя сестра — барышня без понятия, — извиняющимся тоном объяснила Алексия.
— А как насчет вас? — поинтересовалась Шиаг.
— Ну а я и вовсе не барышня.
— Я так думала, что вы сестра с понятиями.
— Пока еще нет, но дайте мне время.
И вся компания повернула обратно к замку. Лорд Маккон слегка придержал жену, чтобы поговорить с ней наедине.
— Думаешь, один из этих артефактов — оружие очеловечивания?
Она кивнула.
— Но как нам узнать, который?
— Ты можешь использовать полномочия главы БРП и просто заявить, что реликвии, которыми владеет стая Кингэйр, ввезены незаконно.
— А дальше что? Смотреть, как все эти реликвии превратятся в пепел?
Леди Маккон нахмурилась. Она считала себя приверженкой науки и в общем не была сторонницей бессмысленного разрушения.
— Не подумала, что все может зайти так далеко.
— Это было бы ужасной потерей, которую я не приветствую, да вот только мы не можем допустить, чтобы подобные артефакты перемещались по империи. Только вообрази, вдруг они попадут не в те руки?
— К кому-нибудь вроде клуба «Гипокрас»? — От одной только мысли о такой возможности леди Маккон содрогнулась.
— Или вроде вампиров. — Неважно, насколько сверхъестественные вписались в цивилизованное общество, между оборотнями и вампирами никогда не было настоящего доверия.
Леди Маккон внезапно остановилась. Прежде чем ее муж это осознал, он успел сделать четыре длинных шага вперед. Алексия задумчиво смотрела куда-то вверх, в эфир, крутя над головой свой смертоносный парасоль.
— Мне просто кое-что вспомнилось, — заявила она, когда граф снова оказался рядом.
— Ну, это все объясняет. С моей стороны было глупо считать, что ты можешь одновременно идти и вспоминать.
Алексия показала ему язык, но все же возобновила движение по направлению к дому. Граф пошел медленнее, подстраиваясь под ее шаг.
— Тот жучок, которого я испугалась за завтраком. Это ведь вовсе не таракан. Это скарабей. Из Египта. И, наверно, как-то связан с артефактами, которые стая привезла сюда.
Губы лорда Маккона скривились.
— Гадость какая.
Они держались позади остальной части компании, которая как раз входила в замок, когда появилось новое действующее лицо. Некоторое время ушло на обмен вежливыми приветствиями, а потом очередной любитель прогулок целенаправленно устремился к Макконам.
Вскоре стало ясно, что это мадам Лефу. Алексия приветливо ей помахала. На француженке было прекрасное утреннее пальто, серое, как оперенье горлицы, полосатые брюки, черный атласный жилет и васильковый галстук. Получилась прелестная картинка: окутанный туманом серый замок Кингэйр на заднем плане и привлекательная женщина, пусть и совершенно неподобающе одетая, которая спешит им навстречу. Однако когда мадам Лефу подошла поближе, стало ясно, что вдобавок ко всему у нее весьма озабоченное выражение лица.
— Я так г’ада, что вас нашла, — сказала она с неожиданно сильным, почти как у Анжелики, акцентом. — Случилось кое-что совершенно необычное, леди Маккон. Я искала вас, чтобы сообщить, что мы пошли проверить эфирог’аф, а потом я увидела…
Шотландский воздух сотряс очень громкий хлопок. Алексии показалось даже, что она увидела, как содрогнулся от него туман. Мадам Лефу, лицо которой из озабоченного стало удивленным, замолчала на полуслове, споткнулась на полушаге и, обмякнув, как переваренная макаронина, повалилась вперед.
На безупречном сером рукаве проступило красное пятно.
Лорд Маккон подхватил изобретательницу прежде, чем та успела упасть окончательно, и аккуратно опустил ее на землю. Потом быстро провел рукой над губами раненой, чтобы проверить, дышит ли та.