Сердце Земли (СИ)

Как и ожидалось, нежити не было никакого дела до присутствия живых, а с приближением к границам берега, их число стало плавно редеть. Затихала и пугающая симфония посторонних звуков. Судя по всему, основное скопление мертвецов приходилось на центральную область кладбища — место, что к счастью для путников, находилось в противоположной от переправы стороне.
Сама же переправа представляла собой подвесной мост — систему канатов и свай, протянутых над скалистым обрывом, в глубине которого неслись бурные воды реки. Около тридцати футов разделяли течение Кирка и границы его берегов. Падение с такой высоты обещало быть долгим и весьма-весьма болезненным.
— Сначала нежить… теперь ещё и это, — выдохнул Шеймус, оглядывая поверхность моста. — И почему я надеялся на что-то иное.
— Боитесь высоты, магистр? — усмехнулся Карен. — С виду выглядит прочным. Но будьте осторожны. Доски сырые, местами могут прогнить. Я пойду вперёд, следом Булава и Твен. Когда переберёмся — подадим сигнал. Далее маги. Брок, осторожно с грузом. Мужичьё и орк замкнут строй.
— Нет! — нахмурился Крог.
— Кажется, мы всё обсудили…
— Карен ничего не обсуждал с Крогом! Крог пойдёт вперёд! Потом Лиара, Шеймус и Кус.
На лице Муфоса проступила хмурь, что тут же сменила задумчивость. Короткий косой взгляд коснулся «ученицы волшебника». Шеймус выдохнул. За минувшие недели он уже успел позабыть сколь недружелюбен и упёрт в общении может быть этот орк. Однако слова Крога несли в себе весомую долю рассудка. Слепое следование плану Карена имело за собой риск. Особенно в том случае, если наёмники решат избавиться от «лишних звеньев» в цепи отряда.
— Плохая идея, — нахмурился капитан, устроив с орком дуэль взглядов. — Мне нужны гарантии, что мост не рухнет.
— Нет никаких гарантий, человек! — оскалился орк.
Среди наёмников повисло молчание. Неспешно, многие из них потянулись к оружию.
— Мсье Карен, — тут же вмешался Шеймус. — Во избежание конфликтов, предлагаю компромисс. Как и планировалось, вы, и часть ваших бойцов пойдёте вперёд и подадите знак. Мы пойдём поочерёдно и в середине строя, прямиком перед грузом. Так, мы сохраним уверенность в чистоте ваших помыслов и целостности моста. К тому же, если мост выдержит Крога, то, несомненно, выдержит и ваш груз. Волки — сыты, овцы — целы. Что скажете?
Карен молчал, продолжая вглядываться в темноту орочьих глаз. Ни один нерв на его грубом лице не выразил страха или волнения. В иных обстоятельствах, примерно в двух случаях из трёх, этот спор мог бы закончиться кровь. Но на сей раз, Карен продемонстрировал ещё одну черту, возводившую его в ранг настоящего лидера — рассудительность.
— Да, магистр, — с гневом в голосе всё же ответил капитан, оторвав взгляд от глаз орка. — Хорошая идея. Но следите за своим телохранителем. Очень не хочется омрачать столь чудный вечер…
***
В отличие от привычных ситуаций, когда Шеймус выступал проводником Лиары, на сей раз девушка сама вела наставника за руку вдоль отсыревшего подвесного моста. Даже несмотря на то, что пару минут назад этот путь проделал огромный орк, сознание Шеймуса всё равно рисовало треснувшую ступень и долгое падение в пучины. Сколько мгновений пройдёт до момента, когда его кости ударятся об воду? Умрёт ли он сразу или позже захлебнётся в воде? Сумеет ли выжить Лиара и нырнёт ли за ними Крог? Усталые ноги продолжали осторожно ступать по доскам, а костлявая ладонь цепляться в канаты. Внизу бушевал поток Кирка, подтачивая крутые скалистые берега.
Всё это время на лице Лиары цвела улыбка. Шеймус не паниковал в сражениях, не паниковал, когда его башню осадили тёмные эльфы и даже в момент, когда Лиара ненароком активировала «Талмон». Чародей всегда отличался рассудительностью, даже в ситуациях, когда на кону стояла его жизнь. Однако сейчас всё было иначе. Ныне, старик выглядел столь сосредоточенным, столь напряжённым. Он тщательно выверял каждый свой шаг в то время, как его спутница едва ли не порхала по поверхности моста, параллельно с тем удерживая костлявую ладонь и посох из сердцевины клёна.
 
— Староват я для таких прогулок, — перешагнув последнюю ступень, выдохнул старик.
Ещё несколько шагов и Шеймус присел на сырую траву. Факела наёмников подали сигнал на тот берег, позволив очередной группе ступить на поверхность моста. Вспышка крохотного огонька воспламенила чашу с табаком.
— И всё же, мы справились. Западный берег Кирка. Если всё пойдёт хорошо — через несколько дней мы достигнем Дюн-Ка́ры, а там караван и здравствуй Вестро́к. Самое время свериться с картой и нанести пометки. Крог, будь осторожен. Берега могут обвалиться.
Орк стоял на обрыве в компании Куса, глядя на полную луну. Он промолчал в ответ на просьбу Шеймуса, но всё же отступил на шаг, окинув взором мост и снующих подле него людей.
— Хал-ан, а как же Раголзот? — сев на колени близ мага, промолвила Лиара. — Чудовища, о которых он поведал. Мы должны сообщить о том, что происходит в Вероне. Нельзя бросать эту ситуацию на самотёк.
— Конечно же, нет, — кивнул волшебник. — Как только мы окажемся в ближайшем городе — я отправлю весточки в Листмур и своим имперским коллегам. Если элементаль оказался прав и эксперименты действительно проводятся на руинах деревни, то происходящее имеет по-настоящему пугающий масштаб.
На эльфийском лице проступила задумчивость.
— Хал-ан, — спустя несколько коротких секунд, тихо промолвила Лиара. — То, что случилось раньше — «Веронский Инцидент», мог ли он быть инструментом в чьих-то руках? Для того чтобы изгнать всех с той земли и творить бесчинства?
— Я думал об этом, дитя. К сожалению, мы владеем лишь обрывками информации, чтобы дать полноценный ответ. Несомненно, «Веронский Инцидент» стал крупной политической интригой. Но, кому он сыграл на руку — остаётся большим вопросом.
Рассуждения волшебника, как и весь диалог, были прерваны топотом тяжёлого шага.
— Есть разговор, — приблизившись, пробурчал Крог.
— Всё в порядке? — встревоженно протянула Лиара.
— Не знаю. Эти наёмники, мертвецы, мост. Что-то не так.
— Согласен, — коротко кивнул Шеймус. — Давайте пока отдохнём, осмотрим карту, а я донесу до вас свои догадки и подозрения.
Орк пал на колено, склонившись над картой так, чтобы видеть действия людей. Сундуки прибывали со стороны моста единичными партиями. Люди планировали краткосрочный привал. Муфос и Карен обособились в стороне, в то время как прочие наёмники держались на стороже, изредка озираясь на Шеймуса и его компанию.
— Я понимаю, что у вас возникают разногласия, но ведь… Карен и его люди помогли нам добраться сюда. Неужели, вы думаете, они желают нам зла?
— Не путай помощь и взаимовыгодное сотрудничество, дитя. Да и дело здесь совсем не в мотивации наших друзей. Подумай, группа… или скорее банда наёмников, занимается курьерской деятельностью ночью через кладбищенскую тропу, заручившись картой у некого информатора. Очень странный маршрут, учитывая потенциальную ценность их ноши. Если информатор — посредник между нашими друзьями и неким имперским чином, то почему он не организовал пропуска для своих подручных? Возможно, здесь замешана контрабанда. Но если так, зачем Карен рисковал и привёл отряд в форпост имперских властей? Как и сказал Крог — что-то тут не сходится. Да и сам отряд оставляет некоторые вопросы. Что скажешь про их потенциал?
— Бывшие солдаты. Сильный вожак. Есть пехота. Те длинные — лазутчики. Бородатый похож на следопыта. Хорошо организованны. Для людей — сильны. Хотел бы посмотреть в бою.
 
— Только бы не с нами, — кротко улыбнулся старик и разворошил шерсть на затылке Ку’сиба. — Ребята явно знают себе цену. За копейки работать не станут. Видишь Карена и Муфоса?
— Да. Шушукаются в стороне. Планируют засаду?
— Сомневаюсь. Сам понимаешь — для нападения мы не самая желанная цель. Мяса с нас, так сказать, не много, а зубы можно и поломать. К тому же груз. Нет, тут не планировка. Похоже, они чем-то встревожены. Возможно, обдумывают ситуацию или корректируют планы. Знать бы имя заказчика. Неслышно о чём говорят?