Сердце Земли (СИ)
Вскоре его посох с навершием в виде длани, сжимающей оранжевый камень-катализатор, озарила пламенная вспышка. Волна теплоты пронеслась по воинам отряда, наполняя их сердца решимостью, подавляя засевший в глубинах сознания страх.
«Огненная магия в лучшем её проявлении, — улыбнулся Шеймус. — Давненько, я не ощущал ничего подобного»
— Отлично! — ещё более заряжено воскликнул Карен. — Строго выполняем приказы! Слушаем своих командиров и стараемся не вляпаться в очередную заварушку. Все готовы? Вперёд!
***
Как и прочие члены отряда, Лиара ощутила ободряющий эффект заклинания. Это непоколебимое чувство решительности и уверенности в себе, что, к сожалению, оказалось лишь толчком, но не постоянным спутником грядущего путешествия. Вскоре теплота ослабла, испарилась, уступив место холоду. Промозглый ветер коснулся эльфийского лица. Пламя факелов освещало путь, позволяя различить в темноте лишь очертания надгробных плит и крыш склепов в радиусе десятка шагов. Остальное кладбище тонуло во тьме, тумане и всеобъемлющей тишине. Не было ни птиц, ни грызунов и даже мотыльки — привычные обитатели подобных мест не слетались на свет пламени. Аура смерти питала всё окружение энергией, совершенно чуждой друидессе и учениям Силанны. Всё здесь было иным, лишённым жизни, но остановившимся на пороге погибели.
«Это кладбище похоже на заброшенный людской город, — оценивал окрестности эльфийский взор. — Эти выточенные камни… памятники на том месте, где могли бы расти деревья. Посмертное единение с природой — разве не в этом суть похоронных ритуалов? Похоже, люди считают иначе. Как же всё-таки разнятся наши культуры»
Позади, слышалось лёгкое бренчание металла и сундуков. Наёмники пытались двигаться как можно тише, в надежде не нарушать кладбищенский покой. Получалось весьма нелепо. Каркас сундуков раз за разом гремел при столкновении с древками топоров и эфесами мечей, стальные пластины брони издавали предательский скрежет, а очередной неосторожный шаг и скольжение в грязи оборачивались короткими бранными фразами, звучавшими из уст людей.
Подобные потуги вызывали на лице Шеймуса улыбку. В отличие от нынешних попутчиков, старик знал, что низшая нежить не имеет ни слуха, ни обоняния, а при передвижении ориентируется на некое подобие зрительных чувств. Без контроля некроманта или иных сил, ожившие трупы вели существование сродни беспрестанно шатающимся куклам.
— Странно, — сквозь зубы прошипел Муфос. — Ничего нет. Ни одного мертвеца. Только магическая аура. Возможно, её источник — некая сущность?
— Больше похоже на типичное место силы, коллега. Возможно, где-то поблизости имеется драконья жила или сильный артефакт, захороненный вместе с былым владельцем, — взгляд старика коснулся глаз Лиары. — Стоит быть осторожными. Различного рода катализаторы могут вступать в резонанс с окружающими энергиями.
Муфос воспринял слова волшебника как наставления ученице, однако Лиара поняла всё верно и в очередной раз удостоверилась в надёжности мифриловых креплений.
Споткнувшись на очередной колдобине, Брок звучно грохнулся на землю, уронив и тяжёлый сундук. Карен беззвучно выругался и помог товарищу встать. Грохот сменился тишиной и рыком со стороны встревоженного волка. Ожидаемо, источником тревог зверя стало отнюдь не падение Брока.
— Там! — вдруг выстрелила «ученица волшебника», реагируя на выпад Ку’сиба. — За склепом. Там… кто-то есть.
Среди лабиринта могил послышался треск суставов и хруст костей — звуки столь отвратные для слуха живых. Растянутое шарканье сменилось приглушённым мычанием. Спустя несколько секунд в свете факелов показалась пара существ, что выбивались из общего понятия слова существование.
На первый, отдалённый взгляд, парочка походила на деревенских забулдыг, сильно перебравших в пабе в канун выходного дня. Однако с каждым мгновением их вид преображался, открывая пугающие, отвратительные детали образа.
Первый мертвец представлял собой гибрид человеческих костей и истлевших мышечных волокон. Восставший очень сильно прихрамывал, буквально волоча за собой остатки левой ноги. Голова его едва держалась на плечах, раскачиваясь из стороны в сторону. От кожи некогда покрывавшей тело осталась лишь сухая безжизненная корка, отвисшая словно тряпьё. Сами движения существа казались противоестественными, лишёнными всяческого смысла и логики. В нём не было ни души, ни жизни, лишь пустой безжизненный каркас, движимый энергией смерти.
Второй мертвец являлся грудой костей без каких-либо признаков плоти. Самый обычный скелет, за одним единственным исключением — он был живой. Скелет передвигался заметно быстрее «товарища», но куда чаще останавливался, зачем-то проворачивая расколотый череп с двумя зелёными огоньками в глубинах пустых глазниц.
— Храни нас Эльрат…! — послышался голос где-то в центре колонны.
— Что будем делать? — промолвила Лиара.
— Идём, — с полным спокойствием в голосе ответил Шеймус. — Нет нужды их тревожить.
— Это — не все, — тихо пробурчал Крог, наблюдая за реакцией Ку’сиба.
Волчьи чувства не подвели. По мере движения среди кладбищенских коридоров, всё новые и новые мертвецы попадали в поле зрения отряда. То тут, то там — скелеты, истлевшие полуразложившиеся тела и даже редкие одинокие силуэты призраков — повсюду присутствовали разномастные порождения смерти. Постепенно окружение наполнилось скрежетом и глухими воплями его обитателей. Ухо Ку’сиба сумело уловить шарканье когтей где-то в глубинах запечатанных склепов. Неподалёку послышался плач одинокой девушки в прозрачном белом платье, что, как и его владелица парило в полуметре над землёй. Кладбище жило, как бы парадоксально не звучала эта фраза.
— Сколько их здесь! — оглядываясь по сторонам, процедил Муфос. В голосе волшебника зрела тревога. — Десятки. Может и сотни. Не нападут?
— Сложно сказать. Сейчас, мы для них не более чем препятствие на пути, но вот с той нужно проявить осторожность, — Шеймус указал на стенающий призрака женщины. — Духи, что демонстрируют очевидные признаки эмоций, как правило, отличаются агрессией. Лучше держаться от таких подальше. Долго ещё до переправы?
— Нет, если верить карте, — Карен указал на полуразрушенную каменную крышу, сотней шагов впереди. — Ориентир — руины той церкви.
На лице Шеймуса проступила задумчивость.
— Мсье Карен, я думал, вы ведёте нас по заранее известному маршруту. Не сочтите за дерзость, но разрешите узнать, откуда у вас эта карта?
Карен и Муфос коротко переглянулись.
— Мы предпочтём оставить в тайне имя информатора, магистр, — пробормотал чернобородый волшебник. — Могу лишь заверить, что это лицо близкое к имперским чинам и успех нашей операции является его приоритетом.
— Слишком много слов, — недовольно пробурчал орк. — Маг что-то скрывает.
— В наше время всем есть что скрывать, сеньор Крог — лицо Карена исказила хмурь и искорка гнева, причиной коей послужила грубость орка в отношении его товарища. — Не без причин.
— Что ж, именно поэтому, нас не беспокоят подробности, мсье Карен — спешно вмешался Шеймус. — Главное — безопасная переправа через Кирк и благонадёжность информации. Остальное — ваше личное дело.
Карен коротко кивнул в знак солидарности. Крог затих. Не замолкал лишь окружающий хруст костей и собственный голос в голове Шеймуса, что озвучивали мысли противоположные его словам:
«Учитывая качество сундуков — груз весьма ценный. Настолько ценный, что защищён антимагическим барьером. Судя по всему, внутри находятся декаталлизаторы или мифриловая прослойка. Любопытно. Что это может быть? Некие катализаторы или алхимические субстанции? Мифриловое снаряжение для подавления магии? Если смотреть правде в глаза — Карен и его люди не похожи на обычных головорезов, но это и не апостолы ордена «Святой Мив». Лучше воздержаться от лишних вопросов и споров. В крайнем случае, пока»
Солнечный крест, давно потерявший былой блеск и символизм, провожал отряд с вершины церкви, когда гости кладбища подбирались к границам моста. Некогда, это строение служило обителью духовных наставников людского рода, но ныне лишь смерть и пустота царили в его полуразрушенных стенах.