Клёст - птица горная (СИ)
Когда он начал комкать подол рубахи, я обратил внимание на его пальцы, — жёлто-зелёно-коричневые, длинные и неспокойные, выдававшие бывалого экспериментатора. Поскольку на его руках и лице следов ожогов не наблюдалось, то напрашивался вывод, что этот сукин сын действительно чертовски везуч.
Мы топали по обе стороны фургона: две колонны по 4 человека. Наши две телеги замыкали «химический» обоз, ими управляли вольнонаёмные возничие. Впереди и позади нас шли наёмники, причём лучшие десятки, составленные из проверенных ветеранов: я спинами ощущал их презрительные взгляды, а выходка Бима и Бома и вовсе не добавила нам уважения.
Движение армии через горы — дело небыстрое и выматывающее. Идёшь, идёшь — и всё вверх и вверх; начинает не хватать воздуха с непривычки, а вода в котлах закипает слишком быстро, — из-за этого мясо плохо проваривается. То справа обрыв, то слева, а дорога вдруг сужается. Иногда слышишь шорох камушков, и горе тому, кто не обратит на него внимание: это может оказаться камнепад или, что ещё более вернее, подлость со стороны «чёрных». На самые крутые горы посылать дозоры невозможно: подъём вымотает людей до упада и, даже если они наткнутся на врагов, то едва ли смогут сделать им что-то плохое из-за усталости. «Чёрные», конечно, этим пользовались и сбрасывали на нас камни. Спасало нас то, что за тысячелетия всё, что плохо держалось, так или иначе сползло вниз, а плитняк для вредительства не годился, поскольку катиться вниз не мог. Но, как я говорил, комариные укусы раздражают, и никому не хочется оказаться в числе единиц невезучих, ставших калеками без войны или даже погибших.
Сам факт того, что рядом ошиваются «чёрные», говорил о том, что мы подходим к границе, поскольку ни один отряд не углубляется на территорию противника на 10 дней пути — максимум на три: тут тебе и проблема продовольствия, и не всегда лояльное население, которое или посылает гонца к войскам, или даже пытается нападать. Не говоря о том, что где-то бродят очень недружелюбные особые войска, специально выискивающие «бандитские подразделения» и тех, кто им помогает. Однако, горы внесли некоторую корректировку: в них армия движется гораздо медленнее, а шустрые «чёрные», похоже, перемещались даже быстрее, чем те же «ночные совы» на равнине. Из-за этого вредительство ощущалось не три дня, а больше…
Нападение произошло тогда, когда, казалось, все неприятности остались позади, а наши передовые отряды вышли в долину. Никто бы не смог его предугадать: с правой стороны дороги протекала мелкая каменистая речушка, — равнинная, спокойная. Те, кто топал пешком, переходили надругой берег и шли вдоль него, параллельно движению основной колонны, поскольку он был плоский и широкий. А с левой стороны дорогу подпирал пологий склондлиной не более 20 локтей, — даже не холма, а какой-то мелкой кочки, — если сравнить её с теми исполинами с вечно-белыми от снега шапками, что нам встречались по пути. Которая, тем не менее, сузила обочину до минимума, поневоле вынуждая людей переходить на другой берег ручушки, чтобы увеличить общую скорость движения колонны.
Конечно, эту кочку легионные дозоры прочесали мелким гребнем. А до этого особые войска кого-то там потрепали неподалёку. Казалось бы, всё зачищено, и ставить на подобный пригорок боевое охранение — это уже болезненная мания какая-то. И вот на тебе: из кустарника на вершине, похожего на орешник, высыпала толпа «чёрных» и молча бросилась на нас.
Теперь не оставалось ни малейшего сомнения: целью был назначен именно химический обоз. Как только он вышел на этот отрезок пути, став из-за поворота дороги на время невидимым для тех, кто шёл за нами следом, — на наши головы обрушились враги.
По счастью, «чёрные» не обстреляли нас из арбалетов, — иначе 2/3 охраны полегло бы сразу. Наверное, свой запас стрел они уже успели потратить до нас, но, однако, их внезапная атака внесла растерянность в ряды охраны не меньшую, чем неожиданный обстрел, — если не большую.
— Сомкнуть щиты! — заорал я. — Работай копьями!
Ах, как я угадал с наукой! Сколько раз, бывало, по пути на учебный полигон или обратно я подшучивал над своими бойцами командой «Сомкнуть щиты!». Мои придурки начинали испуганно озираться на меня, друг на друга, бестолково толкаться, кое-как выравнивая линию, а я тупым концом копья наказывал замешкавшихся, — только Кашевара старался сильно не задевать. И даже в походном строю иной раз отдавал такой приказ, — правда, стараясь не вызвать панику во всей колонне. Меня все считали обиженным обоими богами, а вот конкретно в тот день моя наука сработала так, как надо: наша левая пятёрка мигом встала в плотный строй, прикрытый щитами и ощетинившийся копьями, а остальная охрана обоза бестолково задёргалась, выхватывая мечи и испуганно озираясь.
Дзинь, ш-ш-ш-ш, хрум, а-а-а-а!!! Ожесточение «чёрных», надо признаться, меня изумило: его явно предварительно разогрели до максимума и вот теперь излили на нас, как крутой кипяток из котла. Мои бойцы держали копья по моей учёбе, — под локтем, прижимая древко к боку, а я своё поднял над головой, словно пилум. Враги попытались сходу сблизиться вплотную, прорваться между нашими копьями, отталкивая их своими щитами, но я остриём ударил в лицо самого шустрого «чёрного», потом другого — получилась заминка, а раненых мною врагов мои бойцы стали добивать. Остальные «чёрные» не стали кидаться в такую свалку, где сцепившиеся, скорее всего, начали бы кататься по земле, как школьники, а уклонились от неё, атаковав конкретно меня.
Один из «чёрных», разбежавшись под уклон, с визгом подпрыгнул, явно нацеливаясь перепрыгнуть наш строй и приземлиться за нашими спинами. Но не угадал: Бондарь, стоявший от меня слева, на лету подцепил его на копьё и зашвырнул ещё дальше, выше крыши фургона, — послышался всплеск потревоженной речки. На меня набросились сразу двое: я смачно вонзил остриё копья в щит правого из них, отпустил бесполезное древко и, быстро выхватив из ножен трофейный меч, сходу отбил удар другого.
Щит, в котором глубоко застряло острие копья, становится, мягко говоря, бесполезным, и «чёрный» тут же сбросил его с руки. Но мне от этого не стало легче, поскольку меня атаковал второй противник: я сумел отвести своим мечом его удар к земле, но он лягнул ногой в мой щит, имея преимущество по высоте — я поневоле отшатнулся и сделал шаг назад, удерживая равновесие. Этот второй тут же нанёс удар Бондарю, не успевшему отойти от переброски тела через фургон, одновременно выставив мне свой щит едва ли под нос, прикрываясь от моего возможного удара. Но я присел и рубанул с оттяжкой его понезащищённому бедру.
Над моей головой в тот же миг свистнуло лезвие меча первого противника, сбросившего щит с моим застрявшим копьём. Я обратной отмашкой окровавленного меча отогнал его на шаг и тут же принял на щит удар сверху от раненого второго, который при этом рухнул на колено подрубленной ноги и упёр в землю нижний обод своего щита, слабея от потери крови. Мне оставалось только ударить его по левой стороне шеи и полностью сосредоточиться на первом.
Тот, хотя и был без щита, снова яростно атаковал меня; в левой руке у него теперь сверкал длинный нож, что делало его смертельно опасным: а вдруг он его метнёт? К тому же, он своим ножом сумел отвести удар моего меча — ой, мама, да откуда они взялись ловкие такие?! Я за двадцать с лишним лет ни разу не встречал столь шустрых противников; когда-то в молодости мой Учитель натаскал нас на быстрые схватки, но он был уникальный человек, и мне после него ни разу не попадались враги, натасканные не менее жестоко, чем я. А тут ловкие бойцы прут на нас косяком, словно дурная рыба на нерест, — у меня аж глаза на лоб лезут. Кажется, я начал догадываться, из каких краёв был родом мой Учитель… возможно, я сейчас дерусь с учениками учеников его былых товарищей! — хоть у них лица и скрыты чёрными масками, но то, что их возраст — шибко менее 30 лет, — совсем не секрет.
Между тем на помощь моему противнику подскочил ещё один «чёрный». На моих бойцов, выставивших вперёд копья, враги бросаться не решались, да, собственно, они «закончились»: из кустов никто более не выпрыгивал. К тому же, «чёрные» вовсе не жаждали доказать нам, что они гораздо круче: их главной целью было «содержимое» фургонов. Поэтому противники шустро обогнули наш строй слева и устремились к задней части фургона, где имелся вход вовнутрь. Мои бойцы, прижимаясь друг к другу, побоялись встать им на пути… а я отбивался сразу от двоих, и стоял ближе к лошадям! Всё, кранты нашим химикам…