Шелковая императрица

— Здравствуй, Умара. Твоя воспитательница не сильно ругалась вчера?
— Мой отец вечно трясется, что со мной что-нибудь случится! — мрачно ответила девушка.
— Мне проще, у меня родителей вообще нет… — грустно вздохнул ее новый товарищ.
— Ты круглый сирота?
— Я брошенный. Пришлось самому как-то устраиваться. Ничего, на рынках всегда можно подзаработать! Надо только угождать торговцам, тогда они зовут помочь раскладывать товар или охранять его, пока хозяин отойдет, хе, помочиться…
— Ловкий ты парень!
Он довольно заулыбался.
— Во что будем играть? — Его черные глаза лукаво сверкнули.
Мальчишка забавно шмыгнул приплюснутым носом с чуть вывернутыми наружу ноздрями и ловко спрыгнул с дерева.
Вместо ответа Умара вынула из кармана круглый кожаный мячик, набитый тряпьем, и метнула его в небо. Она хитро рассчитала бросок, чтобы мяч приземлился по ту сторону стены, так что пришлось бы непременно перелезать. Так и вышло. Мальчик помог ей перебраться, подставив спину.
Впервые в жизни Умара украдкой выбралась за пределы дома, за стену, окружавшую сад, и тем самым нарушила строжайший отцовский запрет. Она испытывала сложное чувство: смесь радости и страха, которые постепенно перешли в безудержный восторг. Однако тревогу из-за того, что она осмелилась на открытое непослушание, все же никак не удавалось изгнать из мыслей или запрятать поглубже.
— Я раньше никогда не выходила за стену! — воскликнула она почти жалобно.
— Надеюсь, у тебя не будет больших неприятностей? — приподнял брови Пыльная Мгла.
Вместо ответа она решительно развернулась спиной к саду и со смехом понеслась по улице, уходящей через город на север. Умара бежала, словно юный зверек, вырвавшийся из клетки и внезапно опьяневший от свободы.
Приняв это за игру, Пыльная Мгла рванулся бежать за ней; так они и мчались — прямо через рынок и дальше.
На них изумленно глядели купцы, торговавшие самыми драгоценными товарами Запада, стоившими целый слиток золота или отрез шелка. Здесь были миндаль и нефрит; зеленый порошок глауберовой соли; пурпурная тушь для подводки глаз, полученная из моллюска мурекса; краска индиго; душистая вода с ароматом нарцисса, цветка — талисмана торговли… В Китае посчитали бы глупцом того, кто на Новый год осмелился бы пренебречь обычаем и не украсить нарциссами прилавок… Тут и там в кожаных чашах были выставлены бесценные благовония — их аромат плыл в горячем воздухе. Чтобы приобрести щепотку такого снадобья, приходилось отдавать купцам цену двух барашков. Тут был и торговец асбестом: эти тонкие волокнистые пластины, похожие на спрессованную шерсть, привозили из Персии.
— Это шерсть какого животного? — то и дело спрашивали прогуливающиеся покупатели, с удивлением разглядывая и щупая необычный материал.
— Это волосы саламандры! Если сделаете из них рубаху, сможете пройти через стену пламени и не обожжетесь! — пояснял перс на безупречном китайском.
Дети мчались, громко хохоча и размахивая руками, то и дело наступая кому-то на ноги и кого-то толкая, между пирамидами арбузов, грудами персиков и винограда, стенами из тыкв, свеклы и огурцов, уложенных прямо на землю, а толпившийся народ оглядывался и чертыхался им вслед.
Свобода словно окрылила Умару.
Она неслась так быстро, что Пыльная Мгла даже испугался потерять девушку из виду.
В конце широкой улицы, образованной двумя рядами плотно стоящих домов, среди кухонных запахов и звенящих отовсюду криков детей и хозяек, они наткнулись на стадо коз, перегородивших проход и громко блеявших, пока косматые пастушьи псы пытались направить их в нужную сторону.
— Осторожнее, Умара! Придется прыгать! — весело крикнул мальчик.
Он сделал ловкий прыжок в сторону и выскочил на свободное пространство. Умара, не имевшая жизненной закалки приятеля, последовала за ним на четвереньках, расталкивая животных плечами. Окончательно зажатая между двумя козами, девушка поднялась на ноги, хохоча. Пыльная Мгла поспешил ей на помощь.
— Ты не ушиблась?
Она даже не потрудилась ответить и, едва выбравшись из стада, снова бросилась бежать.
 
Безумная гонка через весь город привела их в предместья, а потом они оказались среди каменистой безлюдной местности, у самого подножия скалы, где остановились, потому что дальше бежать было некуда. Оба запыхались и переводили дыхание, посматривая друг на друга.
— Я тебя наконец поймал! — засмеялся Пыльная Мгла, чуть придержав ее руку.
— Будь я ящерицей, ты бы никогда меня не поймал, я бы взобралась вон туда! — Она ткнула пальцем, указывая на каменную стену, верх которой невозможно было рассмотреть, стоя здесь, внизу.
— Я, конечно, не ящерица, но полагаю, есть и другие способы решить эту проблему! — подмигнул мальчик, тоже на что-то указывая пальцем.
Чуть выше их голов виднелся конец веревочной лестницы, позволявшей подняться на уступ, чей край огораживался деревянным парапетом с вырезанными на столбиках фигурками.
— Смотри, как красиво! Должно быть, там, наверху, спрятаны сокровища! Спорим, ты сможешь взобраться туда так же быстро! — добавил мальчик, уже хватаясь руками за нижнюю перекладину подвесной лестницы. Гибкий и ловкий, как кот, Пыльная Мгла стремительно полез наверх и вскоре уже стоял, перегнувшись через ограждение. — Видишь, это совсем легко. Давай, я тебе помогу!
Мальчик протянул руку девушке, которая уже карабкалась следом.
Уступ представлял собой площадку не более четырех шагов в ширину и двадцати в длину, похожую на настоящий балкон благодаря ограде. Сюда не выходило ни одной двери или окна, будто бы единственным назначением площадки была возможность взглянуть с высоты на песчаные дюны, тянувшиеся за горизонт. На землю с нее осыпалось несколько камней, прочертив по откосу тонкие пыльные следы, а внизу вздымая целые облачка.
— Никогда не смотрела на пустыню с такой высоты! Сколько же там дюн! Как красиво! — ахнула потрясенная Умара.
— Я пришел оттуда. Я родился в Турфане, так мне сказали, но родителями были китайцы. Там другой оазис. Он больше, чем Дуньхуан. Туда надо идти несколько месяцев, все время на запад. С тех пор как я остался один, песчаные дюны — самое знакомое мне место, — задумчиво произнес мальчик.
— Пыльная Мгла… из Турфана.
— Меня отдали в помощники резчику нефрита, когда же мне исполнилось шесть лет, я сбежал от него. Он меня бил.
— Ты учился резьбе по нефриту?!
— Я видел, как его полировали на вращающемся станке, присыпая специальной крошкой. Эта работа требует больших усилий, ведь резчик трудится над бессмертным камнем!
— Мой папа всегда говорит, что бессмертен только Единый Бог.
— Жаль, что тебя там не было, — улыбнулся мальчик.
— Как это возможно: жить в одиночестве, когда тебе всего шесть лет, и ты даже покинул приемную семью?
— Я же выжил! Зимой, например, всегда можно забраться в хлев, там согревают животные. Летом достаточно устроиться в тени дерева, можно спать просто под звездами… — рассказывал мальчик весело и легко.
— Воистину, потребуется много тысяч дюн, дабы усмирить радость жизни и бодрость духа Пыльной Мглы! — Произнесенный девушкой комплимент оказался неожиданно цветистым. — Хорошо, что нам делать теперь, когда мы сюда забрались? Ты сулил мне сокровища! — потребовала ответа Умара, рассчитывая на продолжение игры.
— Терпение! Я уверен, мы не зря сюда карабкались…
— На этой площадке ничего, кроме камней! — надула девушка губки.
— Эти камни и известь значат, что стена возведена, чтобы скрыть вход в пещеру.
Умара округлила глаза в изумлении, а Пыльная Мгла поковырял стену пальцем, а потом постучал несколько раз повыше, пониже, чуть правее и левее, словно проверяя массу камня на прочность.
— Эта скала поддельная. Прямо тут и надо искать!
— Откуда ты знаешь? — еще сильнее удивилась Умара.
— Там, где я стучал, не камень, а раскрашенная глина: это маскировка, ложная скала. Послушай сама! — Мальчик снова постучал по стене согнутым пальцем. Раздался глухой звук, словно негромкий барабан отозвался на его призыв. — Я уже встречался с такими штуками. Я не раз зарабатывал на еду, поработав киркой и мотыгой на крестьян. Они тоже строят себе дома на зиму в скалах, устраивая пещеры! Если обмазать стену глиной, смешанной с соломой, можно заделать вход так, что со стороны вовсе ничего не будет видно. Пещера прямо здесь! — решительно завершил он рассказ и неожиданно подпрыгнул.