Вкус подчинения (СИ)

– Нет, Северус! – встрепенулась Гермиона, когда осознание этого выдернуло ее из охватившего тело и мысли душного оцепенения. – Я пойду.
– После вас, мисс, – издевательски ухмыльнулся бандит, однако в его голосе звучало напряжение, а взгляд не отрывался от внешне спокойного Снейпа, от которого волнами расходилось ощущение опасности. Он шагнул вперед, и исходящая от него незримая угроза рассеялась в морозном воздухе. Обернувшись, он скользнул тяжелым взглядом черных ничего не выражающих глаз по Гермионе и коротко кивнул, приглашая ее следовать за собой. Она направилась за ним, с удивлением осознавая, что липкий ужас отступил. На каждого хищника всегда находится хищник покрупнее. И сейчас она под его защитой.
Задержав дыхание, словно перед прыжком в темную бездну, она нырнула в черное нутро серебристого седана. Северус устроился рядом, отгородившись от нее холодным равнодушием. Понимая, что он всего лишь пытается таким образом защитить ее – не выказывая приязнь, – Гермиона отвернулась и, чтобы отвлечься, принялась смотреть в окно на проносящиеся мимо безлюдные улочки Коукворта, кажущиеся сейчас в темноте и под дождем жуткой гротескной пародией на город, в котором каким-то образом приходилось жить людям. Огромная чадящая труба, нависшая над домами, словно проклятие, все приближалась, пока не пропала из поля зрения, и Гермиона с тревогой поняла, что серебристый седан доставил их к ее подножию.
А это значит, их ведут в самое сердце этого города – на ткацкую фабрику.
Охранник в малюсенькой будочке на проходной сделал вид, что читает и не замечает ничего вокруг. Кажется, он даже сжался, чтобы занимать еще меньше места и не привлекать к себе внимания их грозного провожатого. Старый турникет натужно заскрипел, пропуская их на территорию завода, а стоящие у входа в административный корпус вооруженные головорезы не оставили Гермионе никаких сомнений по поводу личности человека, встреча с которым им с Северусом предстоит всего через несколько минут.
В коридорах было темно: горело лишь тусклое аварийное освещение, создавая впечатление, что они проникли на фабрику в неурочное время незаконно. Впрочем, подумала Гермиона, скорее всего так оно и было. Наконец их провожатый остановился перед нужной дверью и кивком показал им входить. Северус решительно шагнул вперед, однако в этот миг дверь распахнулась, и оттуда вылетел невысокий невзрачный человек в сером костюме.
– Хватит с меня твоего мычания, Спаркс! Пошел вон, и чтобы до завтра сюда ни ногой! – раздался из кабинета грубый голос, и мужчина вздрогнул, вжав голову в плечи. Столкнувшись со Снейпом, он поднял испуганный взгляд своих маленьких бледных глаз и, явно узнав его, покрылся красными пятнами. Он уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Северус покачал головой, и мужчина, проглотив слова, нервно обогнул его и скрылся в темном коридоре.
Гермиона озадаченно посмотрела ему вслед, но чувствительный тычок в бок от их провожатого подтолкнул ее к двери, и вслед за Северусом она вошла в небольшой кабинет, заставленный шкафами, забитыми бесчисленными разноцветными папками. Письменный стол у окна тоже выглядел весьма неопрятно с разбросанными повсюду документам и канцелярскими принадлежностями. Прямо на огромном листе с каким-то кривым графиком стояла бутылка и стакан с напитком насыщенного янтарного цвета. Судя по оставленным на бумаге круглым пятнам, стаканом воспользовались уже несколько раз.
– Напомни мне, Фредди, почему мы до сих пор его терпим и еще не пустили в расход, как того придурка до него? – раздраженно проговорил сидящий в кресле за столом округлый мужчина с маленькими цепкими глазками и блестящей лысиной. – С каждым днем мне все больше хочется так и сделать.
– Наверно, потому что у него всегда в кабинете отменный коньяк, – отозвался Фредди, чье лицо с огромной родинкой на щеке показалось Гермионе смутно знакомым.
– Когда-нибудь это перестанет быть весомым аргументом. Если прибыль еще хоть немного упадет… – при виде Снейпа лысый мужчина прервал сам себя на полуслове и, взяв со стола несколько листов, протянул ему. – Северус. Вот, взгляни. В этом квартале просто катастрофа. Я не могу больше позволить себе вливать в эту фабрику…
 
– Сколько? – устало перебил его Снейп, подходя к одному из шкафов и открывая дверцу. За ней оказался обширный мини-бар, заполненный всевозможным алкоголем. Дорогим алкоголем, насколько Гермиона успела разглядеть, бросив беглый взгляд внутрь полки, прежде чем Северус заслонил шкаф собой.
– Зришь в корень, Сев, – хохотнул Фредди, но под взглядом второго мужчины мгновенно посерьезнел. Тот отыскал среди бумаг одну и, небрежно обведя карандашом нужное место, сунул в руки подошедшего Снейпа. Он, бросив короткий взгляд на документ, кивнул.
– Да ладно, Снейп?! – воскликнул Фредди, внимательно наблюдавший за реакцией Северуса. – Вот так просто? И стоило переживать, Макс?
Макс. Неужели это и есть он? Гермиона метнула испуганный взгляд на мужчину за столом, и он, заметив это, приторно улыбнулся.
– В следующий раз будет твоя очередь перетряхивать казну и выделять субсидии, – рыкнул он в сторону тут же померкшего Фредди и переключил наконец все свое внимание на Гермиону. – Прошу прощения, мисс…
– Грейнджер, – сухо подсказал Снейп.
– Грейнджер, – медленно повторил Макс, словно смакуя ее имя на языке. – Прошу прощения, мисс Грейнджер, но некоторые вопросы не терпят отлагательств. Благодарю, что согласились встретиться.
– Кхм… – озадаченно пробормотала Гермиона, не до конца понимая происходящее. – Честно говоря, у нас не было выбора, мистер…
– Барнсли. Максимилиан Барнсли, – улыбнулся Макс, но глаза его по-прежнему оставались холодными. Жестокими. – Сожалею, если мой человек был с вами груб, мисс Грейнджер. Мы с Северусом предпочитаем не предавать нашу старую дружбу широкой огласке.
Гермиона метнула на Снейпа ошарашенный взгляд: выходит, они с Максом друзья? С тем самым Максом, чьи люди громили «Агонию», стреляли в Северуса, а также похитили ее?
По лицу Снейпа, как всегда, ничего нельзя было прочесть, а вот Макс вдруг понимающе улыбнулся.
– Присядьте, мисс Грейнджер, нам с Северусом еще предстоит долгий разговор. Фредди, – он властно кивнул в сторону притулившегося в углу продавленного диванчика, захламленного всяческими коробками с документами, и Фредди, встал и, подойдя, небрежно скинул все лишнее прямо на пол.
– Прошу, мисс, – ухмыльнулся он застывшей в нерешительности рядом с Северусом Гермионе. – Кстати, я Фредерик Роджерс. Рад снова встретиться с вами.
Снова? Гермиона, наконец взяв себя в руки, повнимательнее пригляделась к Фредерику и в следующий миг ее осенило: конечно же, они уже дважды сталкивались в баре у Северуса. В первый раз это было давно, в ее первый самостоятельный визит к нему. Снейп с Фредди сидели тогда в отдельной кабинке, куда она и ввалилась, прервав их разговор. И во второй раз она снова помешала их беседе, когда пришла на сессию на день раньше после того злополучного совещания в Министерстве. Похоже, Фредерик по ее взгляду понял, что она узнала его, и снова радостно ухмыльнулся.
– Да, мэм, теперь при каждой встрече с Северусом я подсознательно жду вашего внезапного появления!
– Фредди, – спокойно одернул его Снейп, снова принявшийся что-то искать в мини-баре, и Роджерс, задорно подмигнув Гермионе, вернулся в свое кресло перед столом.
– Мисс Грейнджер, – начал Макс, откинувшись назад и обведя Гермиону изучающим взглядом. – Прежде чем мы с Северусом перейдем к делам, мне бы хотелось сделать то, ради чего я и пригласил вас сюда сегодня: извиниться за поведение моих людей.
– Макс, – прорычал Снейп, и его голос грохочущим рокотом раскатился по узкому кабинету. – Не стоило беспокоить мисс Грейнджер и тащить ее сюда ради твоей пустой болтовни. Единственное, о чем я просил тебя: чтобы подобное не повторялось впредь. Это вполне бы всех устроило.
– Ой, да ладно тебе, Снейп, – хохотнул Фредди. – Неужто ты не знаешь нашего Макса: ему просто было любопытно поглазеть на девушку, которая наделала столько шуму в нашем чахлом городишке.