Чудные на всю голову (СИ)

Отец никогда не шутил.
Когда к отцу в ладонь опустился звенящий мешочек, он бросил вещи Антуана в грязь, развернулся и быстрым шагом направился обратно в лес. Антуан почувствовал, как холодная рука незнакомца схватила его за шкирку.
Тут-то Антуан и не смог больше молчать:
– Папа! Папа, спаси! Папа, куда ты?! Не оставляй меня одного!
Он заревел. Да, мальчики не ревут. Но плевать!
– Папа, прошу, папа! Я буду хорошим! Извини, я виноват! Я был плохим! Вернись, папа!
Но вскоре темнота съела отца, и отца не стало. Он даже не обернулся.
– Мальчик…
Антуан не хотел оборачиваться. Мурашки страха пробежались по его спине. Огонь воспылал сам по себе.
– Постой-постой! Мальчик, мы же в лесу, не жги деревья понапрасну.
И… огня не стало. Антуан, пустой и холодный, стоял в мокрых ботинках и больше не чувствовал себя особенным. Его потушили, как свечку. Неужели он на самом деле никакой не хранитель, а всего лишь маленькая свечка?..
Увидев перед своим лицом маску, Антуан не стал отвечать. В нём больше ничего не осталось. Огонь не горел.
– Ох, твои волосы теперь горят… Какой интересный эффект! – Дырочки в маске странно сверкнули. – Ладно, малыш, давай так: я верну тебе твою силу, только выслушай, хорошо? – Рука незнакомца легла на плечо. Антуан молча поднял глаза. Он послушает. Куда он денется? – Я знаю, что тебе страшно. И плохо. Но я хочу, чтобы мы подружились. Теперь ты будешь свободен. У меня дома все свободны и все сами вольны решать, кем хотят быть.
– Ты живёшь в черепахе? – спросил Антуан, ему уже было всё равно, съедят его или нет.
– Да. Это место называется «Черепаховая Академия». И теперь она станет и твоим домом. – Улыбка незнакомца… потеплела?
– А если я не захочу в ней оставаться?
– Сперва попробуй. А потом уже решим. Ладно?
– Вы… говорите так, будто у меня есть выбор, – выдавил из себя Антуан.
– У тебя есть выбор. Принять свою судьбу и получать удовольствие или кукситься до конца жизни.
– Это не смешно…
– На обиженных воду возят, малыш! – потрепал его за щёчку незнакомец. – Пойдём, покажу тебе кое-что.
Антуан поддался и, подхваченный незнакомцем за руку, оказался у того на руках. Казалось бы, эти руки были гораздо тоньше отцовских, но несли его с той же силой.
Всё ближе и ближе становилась голова черепахи. Глаз, похожий на тёмный пруд, уставился на Антуана. Кажется, черепахе было любопытно, кого это ей принесли. Не на ужин ли?
Её чешуйки казались огромными, размером с Антуана целиком. И твёрдыми, как камень. В тусклом свете они выглядели зелёными, точно болотная тина, и местами песочными.
Антуан прочитал со сверкающих букв на панцире:
– «Богиней заклинаю: повинуйся и расти»…
– О, а ты знаешь рунический? – обрадовался незнакомец. – От матери?
Антуан кивнул.
– А ты, наверное, примерный ученик. Я мог бы многому тебя научить, если захочешь…
– Я ничего не хочу.
– Ух, какой строптивый, – улыбнулся тот. – Может, я всё-таки смогу тебя переубедить. Знаешь, сколько этой малышке лет?
– Она огромная… Какая же она малышка?
– Но всё же.
– Не знаю…
– Больше трёхсот, мальчик. Её на плаву держит очень сильная магия. Если коснуться, можно даже почувствовать…
Дурит его? Лапшу на уши вешает, чтобы своими сказочками впечатлить? Ну-ну, мама Антуану говорила о таких, как он, что их слушать нельзя, они обманут и предадут.
Поэтому разрешения Антуан ждать не стал. Он коснулся черепахи сам. Надо же проверить слова этого пройдохи!
Сквозь пальцы просочилось… что-то. Маленького Антуана захлестнуло с головой. Это не он коснулся черепахи. А она его!
Её глаза обратились к нему, взглянули в душу. В них отражалось всё: года, страны, звёзды. Древние эллиадские короли, далёкие пустыни и ледяные вершины, скрытый в небесах космос. Антуан не понимал – но чувствовал каждый уголок мира. Даже его огонь не способен был почувствовать что-то настолько удивительное!
Поддавшись, Антуан обнял черепаху за её большой нос, и та тепло выдохнула ему навстречу. Одежда его затрепетала на ветерке. За один-единственный миг черепаха рассказала ему столько сказок, сколько мама не рассказала за всю его жизнь.
 
– Ну что же, мальчик? Хочешь попробовать остаться?
– Очень… Очень хочу.
– Тогда добро пожаловать в Черепаховую Академию! Моё имя Неизвестный, и я с радостью покажу тебе мир настоящих чудес.
***
Опасны тёмные леса Берского Царства, водятся в них страшные диковинные чудовища. Жуткие слухи ходят среди зверолюдей: и про крылатых хищников-волков, одиночек-симуранов, и про рогатого царя зверей – индрика, и про огненных красавиц жар-птиц, чьи перья лечили смертельные болезни. Но что хуже чудовищ, так это страшные ведьмы и колдуны, которые в лесу прятались и заманивали добрых мо́лодцев в свои сети…
А Ивушка-малышка всегда мечтала стать ведьмой! Или колдуньей! Или любой чудесницей, как мама с папой. Она не боялась дурной славы чудесников: мол, очаруют и в лес уведут – и поминай, как звали. Но Ивушка знала на самом деле, каково это – когда незримые нити переплетаются меж пальцев, когда чудеса превращаются в нечто новое, настоящее, что можно пощупать.
Сама Ивушка от родителей в дар получила особую силу: управлять чистой водицей. Конечно, каждый зверолюд, будь у него желание, мог заполучить свою стихию в Белокаменной Твердыне. Но Ивушкина семья передавала в роду не только волшебную силу, но и особые секреты, никому, кроме них, не ведомые. Секретам и уловкам Ивушку учила мудрая бабуля, папина мама. Тайнам она научилась у своей мамы, а та – у своей.
Именно бабуля и сказала Ивушке не ходить в тёмный лес без присмотра взрослых. Но как же, как же могла Ивушка отказаться? Особенно когда её так великодушно позвал милый Светозар! А с ним ничего не страшно.
Вот и вёл её Светозар за руку во тьме чащи. Ивушка оглядывалась по сторонам, ею овладевали и страх, и восхищение одновременно: её и пугали, и радовали ухающие крики совы, и страшили, и смешили выскакивающие к ногам лесные зверушки, и приводили в ужас, и умиляли большие глаза, сверкающие в кустах. Собственный хвост Светозар сказал ей поджать: шорох мог навлечь беду. Светозар был хорошим охотником – его родители были охотниками, поэтому Ивушка ему верила. Да и сама чётким Собачьим ухом слышала, как возятся в траве мыши.
– Мы почти пришли! – со всей серьёзностью объявил Светозар. Ивушка важно кивнула.
Путь их привёл к холму, а на холме том – две большие ели. От них пахло едкой смолой. Ёлочный запах свежести и одновременно грузности сопровождал их на протяжении всего пути, и Ивушка, признаться честно, от него подустала. Да и постоянная тяжёлая влага сбивала Ивушку, трепетала её чудеса. Может, теперь, когда они выйдут на полянку, будет дышаться свободнее.
Взобравшись на холм, Светозар выскочил вперёд и, грозно нависая, подождал, пока Ивушка запрыгнет следом. Помощи Ивушка не просила: Светозар всегда говорил, что необходимо преодолевать трудности самой, иначе, когда останешься одна, сама ничего сделать не сумеешь. Его слова Ивушка сочла разумными и не стала спорить.
Когда Ивушка наконец взобралась следом, у неё остановилось дыхание. Не встречали они чудовищ – и вот на тебе! Огромная, невероятно красивая черепаха раскинула руки и ноги посреди поля. Была она настолько большая, что Межустьев город, в котором они когда-то были с мамой и папой, казалось, целиком мог поместиться у неё в брюхе. Её рот мог обломить напополам дерево, может, даже целый дуб. А из глаз её, наверное, вытекали такие слезинки, что Ивушка в них утонула бы!
Ивушка редко видела черепах, больше в книжках, но теперь, вживую, все картинки казались ей глупыми детскими рисунками. Ни в одной книжке не говорилось, что черепахи были размером с город. Ни в одной книжке она не припомнила, чтобы у черепах из панциря торчали кирпичи, а сам панцирь был разрисован странными буквами.