Змеиный культ (СИ)

— Хорошо. Я рада, что ты пришёл помочь мне, брат. Мне было очень одиноко и страшно одной. И прости меня, я наговорила тебе много лишнего, — тихо прошептала Мария и поцеловала мальчишку в лоб.
— Я давно простил тебя, сестричка, — кивнул с искренней улыбкой Караэль.
— В таком случае здесь наши пути расходятся. Мне налево, тебе направо. И помни о жестокости и непредсказуемости людей. Не забывай об этом ни на секунду, брат Караэль, — серьёзным голосом произнесла Мария, быстро развернулась и неспешным шагом отправилась в путь.
— Ты тоже будь осторожна! — несколько помедлив, крикнул ей в след Караэль.
Мария удалялась всё дальше, не оглядываясь, а седовласый мальчишка по-прежнему провожал её взглядом. Он стоял совершенно неподвижно, до тех пор, пока она не исчезла из виду.
Судьбоносная встреча с Марией, спасла его жизнь и предала ему сил. Теперь он точно знал, что не один. Знал, что у него есть помощница. Легендарная, пусть и своенравная, хозяйка времени. Её бунтарский дух и связь с мятежниками Молоха, уже в далёком прошлом. Теперь она не такая, какой была раньше. Вечная война изменила её. Поиски пропавшего Йозефа стали целью её существования. Но она совсем не уделяла внимания своей основной миссии. Ни тессеракт, ни Сетт до сих пор не найдены, а времени прошло уже слишком много. За три сотни лет, Сетт мог привести в исполнение, целую вереницу своих хитроумных планов. Искусно переплетая и подстраивая нити судьбы под себя, Видящий с каждым годом становится сильнее.
Караэль неспешно шагал по пыльной обочине дороги, стараясь держаться подальше от грязной колеи. Вдоль дороги росли высокие травы и прекрасные цветы. Особенно ангелу нравились ромашки. Их было много. Белые лепестки этих цветов напоминали о чистоте помыслов, возвышенности идеалов, напоминали о том «Небесном Щите», в котором он служил первым консулом. Да, «Небесный Щит» изменился. Раньше это были воистину святые воины, вставшие на защиту Эдема и Небесного Царства. А теперь? Теперь это прогнивший механизм диктатуры и репрессий. Просто оружие в руках нечестивцев.
Караэль брёл вперёд, погружённый в свои мысли. Теперь дорога вела через лес. Множество высоких деревьев раскинулись по обе стороны дороги. Пение птиц, стук неугомонного дятла, шелест листвы, скрип раскачивающихся на ветру деревьев. Эти звуки успокаивали ангела.
Куда же пропал Персивальд? Действительно, если бы он был жив, то не допустил бы такого морального упадка. Его вера крепка, дисциплина и порядок безупречны. Он великий воин, безупречный стратег и талантливый руководитель. Куда же он пропал?..
Мысли Караэля прервал странный фыркающий звук, сзади что-то приближалось. Развернувшись, ангел увидел ковыляющую к нему худую чёрную лошадь, волочащую старую телегу.
Животное устало брело вперёд, мотая своей большой головой. Старая деревянная телега со скрипом преодолевала ухабистую дорогу. На телеге сидел пожилой мужчина, придерживая вожжи.
— Тпру. Стой! — прикрикнул старик, натягивая вожжи.
Поравнявшись с мальчишкой, фыркающая лошадь остановилась. Большие грустные глаза животного разглядывали Караэля. У животного был осмысленный умный взгляд. Ни у каждого из людей встретишь такой.
— Чего ты тут бродишь один? Где твои родители? — ворчливым голосом спросил старик.
Седой бородатый, сутулый старичок восседал на телеге и сверху вниз смотрел на мальчика.
На старике была какая-то серая дырявая рубаха, плотные толстые штаны и рассохшиеся грязные ботинки. На голове красовалась причудливая, вязанная шапка. Головной убор был явно не к месту. Становилось всё теплее, а в полдень в это время года вообще стоит ждать жары.
— Мои родители ждут меня в твердыне. Они отправились туда ещё вчера, но не смогли взять меня с собой, — размеренно ответил Караэль.
— Не смогли взять собой? Как такое вообще возможно? Оставили дитя одного брести через лес! — ворчливым голосом возмутился старик. Его морщинистое, загорелое лицо нахмурилось.
— Так вышло, что им срочно нужно было покинуть деревню. Налегке. Поэтому мне теперь приходится добираться до твердыни самостоятельно, — улыбнулся ангел. Ему совсем не нравилось лгать и юлить, да и скверно у него это получалось. Но другого выбора не было. Нельзя же просто так взять и рассказать всю правду первому встречному. Да и вряд ли он в это поверит.
 
— А, я понял! Это, наверное, связано с всеобщей мобилизацией? Твоим родителям пришло предписание? — старик задумчиво почесал затылок.
— Да, так и есть, — согласился Караэль.
— Теперь-то всё ясно. Чёртов Доминион нарушил перемирие. Их армия продвигается в наш сектор. Я бы тоже желал дать им отпор, но такая развалюха, как я уже никому не нужна! — возмутился старик.
— Доминион развязал войну? — насторожился ангел.
— Да, родители тебе этого не сказали? Видимо не хотели расстраивать. Доминион взялся за старое. Я помню те времена, когда мы бились с О.С.С.Ч… Тогда я был ещё молод и полон сил. Меня рекрутировали в гарнизон. Да, это был настоящий ад. А с тех пор прошло много времени, они значительно опередили нас в технологиях и вооружении. Я даже боюсь представить, что ждёт нас сейчас, — монотонно бормотал старик, погружаясь в воспоминания.
— А куда Вы держите путь? — поинтересовался мальчишка, поглаживая грустную морду лошади.
— Еду в соседнюю деревню, на рынок. Я скупаю различные товары и перепродаю их по более высокой цене, — с важностью сообщил старик.
— Интересно. И где же вы перепродаёте свои товары? — продолжал расспрашивать мальчишка.
— В Цитадели конечно! Где же ещё можно заломить цену? — усмехнулся старик.
— Значит, Вы держите путь в твердыню? Как и я. Может, Вы сможете меня довезти? Путь-то неблизкий… — вкрадчивым голосом поинтересовался ангел.
— Ну не знаю, у меня и так места мало. Да и к тому же придётся делать крюк до деревни и потратить там уйму времени на рынке… — мотая головой, отнекивался старик.
— Я не займу много места. А то, что придётся делать крюк, то это не страшно! Я помогу Вам в пути. Помогу загрузить, а затем и выгрузить товар, — оживился Караэль.
— Ну ладно, чёрт с тобой. Залезай в телегу. А то и вправду сожрут тебя тут волки, и будет это на моей совести, — старик добродушно улыбнулся.
— Спасибо! — радостно воскликнул мальчишка и направился к телеге.
Забравшись на телегу, Караэль понял, что старик его не обманул, места действительно было мало. Всюду стояли ящики и коробки. Товары были разнообразные, но в основном место занимали овощи. Огурцы, помидоры, картофель, какие-то банки с солениями, мешки с зерном, какие-то непонятные тюки и прочее. Усевшись на мешок с мукой, Караэль понял, что повреждённые ребра, наконец-то срослись. Боли больше нет, и дышится гораздо свободнее.
— Но, пошла! — Старик подстегнул лошадь, и та неторопливо потащила телегу вперёд.
— Как зовут-то тебя? — оглянувшись, спросил старик.
— Виктор! — уверенно ответил Караэль.
— А меня Фёдор! — с улыбкой молвил старик.
Телега скрипела, качалась и тряслась. Дорога была ужасной. Разъезженная глубокая колея сменялась ухабами и ямами. Пахло пылью и старостью.
— Сколько тебе лет? Ты ещё ребёнок, а уже весь белый, — хрипло поинтересовался Фёдор.
— Десять. Мне уже десять! — ответил мальчик, крепко держась за край повозки.
Телега то и дело подпрыгивала на кочках, словно пытаясь избавиться от не желаемого пассажира.
— Десять. И уже седой… — прогундосил себе под нос старик, внимательно вглядываясь в дорогу.
— Это с рождения. Такие волосы у меня с самого рождения, — ответил мальчишка.
— А глаза? — чуть развернувшись, спросил Фёдор.
Старик с подозрением прищурился, разглядывая седовласого пассажира.
— А что не так с глазами? — мальчишка махнул головой, пряча глаза под непослушной длинной чёлкой.
— Они у тебя светятся как фонари. Да и к тому же цветом словно лёд. Да не просто лёд, а лёд, в который превратилась самая чистая вода на свете. Я слышал, что такая вода есть лишь в айсбергах и древних ледниках, — воскликнул старик, нервно ёрзая на своём месте.