Царство Проклятых (ЛП)
Моя улыбка исчезла. После дьявольской тренировки Гнева я не разделяла ее волнения. Честно говоря, я вообще не была в восторге от праздника, когда он рассказал мне об этом в первый раз. Но… теперь я поймала себя на том, что мой взгляд блуждает по часам, вздрагивая при каждом звуке в коридоре. Я и близко не была готова противостоять влиянию принца демонов. Не говоря уже о том, что отсутствие моей магии было еще одним препятствием, которого я не ожидала.
Фауна, похоже, думала, что мы не услышим о том, кто будет принимать гостей еще несколько дней, но у меня были другие подозрения. У меня не было оснований для страхов, которые продолжали расти, поэтому я изо всех сил старалась игнорировать атмосферу дурного предчувствия, которая нависла надо мной, как грозовая туча.
Мой подруга попросила чай и сладости и развалилась в моей приемной с книгой. Я попыталась расслабиться таким же образом, но была слишком сильно взвинчена. После моей встречи с Завистью в саду я прочесала книги по магии, ища способ снять проклятие или заклятие.
Это было сложно — мне либо нужен был тот, кто наложил его, чтобы освободить меня, либо разобраться в сложной структуре проклятия; в одном гримуаре оно было описано как похожее на серию сплетенных вместе магических нитей. Мне нужно было бы найти исходный узел, а затем обрезать его. Если я ошибусь в своих догадках или развязаю не тот узел, я могу в конечном итоге волшебным образом перерезать нить жизни. И умру.
Автор книги о заклинаниях несколько раз подчеркивал это, как будто кто-то мог ошибиться в значении «перерезать нить жизни».
Я ненадолго задумалась о том, чтобы навестить Матрону Проклятий и Ядов, но я все равно столкнулся бы с очень реальной возможностью смерти, если бы она не нашла правильную нить.
Это была азартная игра, в которую я не хотела вступать. По крайней мере, пока.
Мне хотелось, чтобы Анир появился и начал наш урок пораньше. Физическая подготовка помогла бы сжечь лишние нервы. И мне отчаянно нужно было избавиться от волнения.
Наконец, поздно вечером, слуга доставил конверт, которого я так боялась. Там не было королевского герба, никаких указаний на то, что в нем содержалось, но я знала. На нем были написаны только мое имя и титул. Указывая, что это была не просто записка от принца этого королевского дома.
Я взяла конверт у слуги с таким же энтузиазмом, как если бы это было известие о моей казни. Я воспользовалась тонким кинжалом, подаренным мне Гневом, и провела им по верхнему краю, аккуратно разрезав его по шву.
МЫ СЕРДЕЧНО ПРИГЛАШАЕМ ВАС В
Дом ЧРЕВОУГОДИЯ
НА ЭТОТ КРОВАВЫЙ СЕЗОН
Пира волка.
ПОЧЕТНЫЙ ГОСТЬ:
ЛЕДИ ЭМИЛИЯ ДИ КАРЛО, В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ ЧЛЕН ДОМА ГНЕВА
Если бы мое сердце забилось еще сильнее, оно могло бы сломать ребро. Мне сказали, что у меня будет выбор, даже если в конечном итоге мне будет предложено выбрать принимающий дом. Я не могла не опасаться, что в последнюю минуту будут отброшены и другие правила.
Я уставилась на приглашение, его элегантность резко контрастировала с паникой, которую оно вызвало. То, что меня выбрали почетным гостем, не было неожиданностью; Гнев уже дал понять, что мне, скорее всего, не повезет, но, увидев это в черно-белом цвете, все стало ужасно реальным.
Особенно часть о моем самом большом страхе или тайне моего сердца, которую насильно вырвали у меня на глазах у всего собрания. С «уроками» Гнева и тем унижением и ужасом, которые они вызвали в моем сознании, я почувствовала, что меня сейчас стошнит.
— Что там? — Фауна отложила книгу в сторону. — Его высочество послал за вами?
— Нет. — Я выдохнула с облегчением. — Это приглашение на Пир Волка.
— Так скоро? — Она вскочила с дивана, протягивая руку с волнением, которое не
могла сдержать. — Кто принимает гостей в этом сезоне? — Я дала ей карточку, и ее рот сложился в идеальную букву «О» от удивления, когда она просмотрела ее.
— Дом Чревоугодия. Интересно. Его вечеринки легендарны своим развратом. Зависть и Жадность, должно быть, отменили их запросы на размещение.
— Я полагаю, что у Принца Чревоугодия довольно много еды.
— Не только. Его Дом — это снисхождение на всех уровнях. Алкоголь льется из
фонтанов, в его сумеречном саду одежда необязательна, а свидания часто проводятся в стеклянных комнатах, расположенных вдоль бального зала. В его мире нет такого понятия, как тайна. Все доступно для потребления: тело, еда, питье, плотские желания и любые пороки. Это должно быть настоящее событие. Ты уже знала, что он будет принимать гостей?
— Это первый раз, когда я что-то слышу
об этом. Ты посещала одну из его вечеринок?
— Нет. В последний раз, когда он
принимал гостей, я была слишком молодой. Мне всегда было любопытно. Некоторые из историй приобрели сюрреалистическую, сказочную ауру. Трудно понять, что реально, а что чистая фантазия. Особенно с учетом того, что одна писательница напечатала о нем в своем последнем королевском разоблачении.
— Я полагаю, что у обозревателей много вдохновения.
— О, это точно, особенно у неё. Она
правда ненавидит его. Ходят слухи, что он лишил ее кузину шанса выйти замуж за придворного, вот почему она взялась за проклятое перо. Столько скандала! — Она счастливо вздохнула, затем сдвинула брови, как будто новая мысль внезапно обрушилась на ее солнечную мечту. Ее внимание снова переместилось на приглашение. — Как ты думаешь, какой страх будет вырван из твоего сердца?
— Что бы это ни было, я уверена, что это
будет ужасно.
— Может быть, мы сможем поработать над чем-то, что не будет слишком ужасно.
— Если бы только беспокойство о том, как танцевать на балу, не наступая на
пальцы ног и не устраивая сцен, было моим самым большим страхом.
Мои переживания по поводу танцев были не совсем ложью. Я никогда не посещала королевский бал или официальные танцы. Мы танцевали только на фестивалях с другими людьми нашего города. Все здесь будут наблюдать, судить. Не должно иметь значения, что они думают или смеются ли они надо мной, но когда я подумала о том, чтобы стоять там, чувствуя себя уязвимой, мой желудок сжался.
— Ты гений! — Моя подруга медленно повернулась ко мне, ее лицо расплылось в
широкой улыбке. — Мы можем изучить заклинание или зелье, которое ты должна принять. Мы сделаем тебя худшим танцором во всех Семи Кругах, достойной твоего самого большого страха.
— Фауна, — предупредила я. — Я просто дразнилась.
— Нет, это может сработать. Если ты выпьешь зелье, чтобы этот страх воплотился
в жизнь непропорциональным образом, его еще более вероятно вырвут у тебя во время бала.
— А если наша уловка будет раскрыта, что тогда?
— Нам просто нужно убедиться, что мы используем опытное заклинание или
зелье.
— Даже в этом случае члены королевской семьи могут почувствовать
предательство и ложь.
— Нам просто нужно попрактиковаться, чтобы убедиться, что все идеально.
— Не нужно беспокоиться об этом, потому что мы никого не обманем, Фауна.
— Мы должны спросить матрону, может ли она… — Фауна отвлекла свое внимание
от приглашения и посмотрела на мое выражение лица. — О, ангельская кровь. Ты выглядишь так, будто тебе нужно серьезно отвлечься. У меня есть как раз такое место на примете. Пойдём. Давай отправимся немедленно.
Не дав мне возможности возразить, она взяла меня за руку и потащила нас из моих покоев, приглашение выпало из ее руки, на мгновение оказавшись забытым. По крайней мере, для нее.
Страх барабаном бился в моей груди, ритм был ровным и неумолимым. И я подозревала, что так будет продолжаться до ужасного пира.
***
Идея Фауны о том, чтобы отвлечь внимание, не могла быть более подходящей для меня. Она почти потащила меня через королевские коридоры, вниз по нескольким лестничным пролетам, в коридор для слуг и, наконец, ворвалась в двери шумной кухни. Я стояла там, упиваясь видами и звуками.