Белые ходят вторыми (СИ)

— Спасибо, что пришла Лайра.
В ответ я лишь тихо хмыкнула и, не сдержавшись, потёрла плечи руками. Холодно. Всё-таки зря плащ снимала.
Не стоило от него избавляться.
— Уверен, что сработает? — обратилась я к хранителю. — Где ты его вообще нашёл? Никогда не слышала о подобных обрядах.
— Я изучил этот древнее таинство вдоль и поперёк, — подбоченившись, сообщил Эшвар.
А Тесса добавила:
— И предки тоже его одобрили. Всё будет хорошо, милая. Всё точно будет хорошо.
Она ободряюще улыбнулась, но легче от её улыбки мне не стало. Да и вряд ли существовали слова, которые могли бы сейчас дать мне силы отказаться от того, что было для меня так важно.
Но… надо.
Медля, только ещё больше себя накручиваю. Делаю себе ещё хуже.
— Давайте уже начинать. — Я подошла к алтарю, на который Эшвар прытко взобрался, а Рифер встал рядом.
— Отлично, деточка, — удовлетворённо кивнул цып и проинструктировал: — Возьмитесь за руки. Вот так… — Дождавшись, когда мы неловко сплетём наши пальцы, хранитель продолжил: — Вам нужно будет повторить за мной заклятие обмена, слово в слово, а после выпить зелье, приготовление которого я курировал лично. — От важности собственной роли в намечающемся действе Эшвар распушил хвост, хоть павлином отродясь не был. — Что ж, начнём, пожалуй. Ты первая, Лайра. Повторяй за мной слова заклинания.
Ты первая, Лайра…
Я уже открыла рот, собираясь сделать то, что мне было велено, как желали того Рифер, Тесса и Эшвар, но насмешливые слова незнакомки ужалили в самое сердце.
Прежде чем решишься на ритуал, спроси у своей тёти, кто будет отдавать силу первым.
Я и не думала спрашивать, но…
Но у меня так часто бывает, что действия опережают мысли, а здравый смысл на время засыпает. Или, может, наоборот, сейчас он как раз и проснулся.
— Почему первая я? — выдернула руки из рук брата, повернулась к пернатому.
— А почему нет? — вскинулся Эшвар и быстро заклекотал: — Пожалуйста, настройся и сосредоточься. И повторяй за мной. Хотя бы раз в жизни не упрямься, Лайра!
Но я упрямо покачала головой:
— Разве мы не должны произносить слова вместе?
— Сначала один чаровик, потом другой, — с оттенком раздражения бросил Эшвар.
— Тогда почему бы не начать главе семьи?
Рифер бросил на меня исподлобья злой взгляд. Или, может, просто показалось и злости в нём не было, но вот слова брата, как и хранителя, уж точно сквозили раздражением:
— Передумала? Идёшь на попятную в последний момент?
— Не передумала и собираюсь довести дело до конца, но мне непонятно, почему первой должна быть я?
— Дамы вперёд! — мрачно пошутил Рифер, но шутку его я, само собой, не оценила.
— Лайра, ты себя сейчас ведёшь как капризный ребёнок, — подала голос с галёрки тётя.
Трое на одного? Мило. Почему-то в тот момент я почувствовала себя загнанным в ловушку зверем, которого кое-кому здесь не терпелось освежевать.
— Ты забыла добавить: наивный ребёнок, которого пытаются обмануть его же родные. — Я шагнула к Тессе и даже в полумраке заметила, как та побледнела. — Скажи мне, глядя в глаза, что, когда я произнесу слова, которые вы так жаждете от меня услышать, Рифер сделает то же самое.
Она молчала. Смотрела на меня блестящими от слёз глазами и не произносила ни звука, а мне в тот момент казалось, что сердце проткнули десятком кинжалов.
Неужели незнакомка была права? Совершенно чужой мне человек открыл глаза на тех, кто всегда был рядом.
— Лайра, мы… — тихо начало тётя.
Она не умела врать, особенно в лицо, а правда читалась в её искажённых смятением чертах.
— Вы собирались обмануть меня. Ты, моя тётя. Мой хранитель, созданный, чтобы помогать и оберегать. Мой родной брат… Мой близнец…
— Хватит ломать комедию, Лайра! — прорычал Рифер, бросаясь ко мне. — Нам надо провести ритуал, пока ещё есть такая возможность. Пока они не поняли, что всё это время в академии училась девчонка!
Он схватил меня за локоть, не то собираясь развернуть к себе, не то, чтобы оттащить обратно к алтарю. Насильно заставить отречься от силы, подарить ему.
 
То, что произошло дальше, я сделала неосознанно, под воздействием эмоций. Одна секунда, один удар сердца, и брата отнесло от меня в другой конец молельни. Послышался треск старой лавки, в которую Рифер врезался, и, кувыркнувшись, упал на пол.
А профессор Монтелла говорит, что из меня паршивый телекинетик. Да не такой уж и паршивый, как выяснилось! Вон здоровенного лба сумела отбросить как пушинку!
— Я не просто училась, я ещё и кое-чему там научилась. В отличие от тебя, Рифер. — На ладони вспыхнуло пламя, не обжигая, а наоборот, ласково ластясь к коже. — Ты этой силы не заслуживаешь. Ты трус, дезертир, а теперь ещё, оказывается, и предатель. Я доверилась вам…
— Мы все желаем тебе добра! Лайра! — Тесса приблизилась ко мне, пока Рифер, злобно на меня пялясь и потирая ушибленный бок, поднимался. — Другого выхода просто нет. Тебя отдадут замуж, хочешь ты того или нет! Выберешь сама или за тебя выбор сделает император… И что тогда? Ты не сможешь всю жизнь не подпускать к себе мужа. Ты просто не думаешь о будущем! Живёшь одним днём, а у меня сердце разрывается от мысли, что ты обезумеешь, как Мэв, или тебя казнят, когда всё выяснится! В тебе не должно быть никакой силы!
Никакой силы…
Тесса невольно попятилась, заметив, как пламя на ладони вспыхнуло ярче, угрожающе разгораясь. Рифер тоже не приближался, следил за мной из густого полумрака, а Эшвар, буркнув:
— Делайте, что хотите, — исчез за алтарём.
— Я знаю, что ты желаешь мне добра, но это не даёт тебе права врать и решать за меня. — Я сжала пальцы в кулак, и пламя тотчас погасло. — Ритуала не будет. Не сейчас и уж точно не на ваших условиях.
— Ты подставляешь нас всех! — прорычал из своего тёмного угла брат.
— И кто в этом виноват? Вы и виноваты. — Оправив мундир, с которым в ближайшее время решила не расставаться, я направилась к выходу. — Мне жаль, Рифер, что тебе не достался ни дар иллюзора, ни дар хроновика. Видимо, духи посчитали тебя недостойным… И ты, к слову, не перестаёшь подтверждать, что они были правы. На ужин не останусь. Прощайте.
На то, чтобы вернуться в дом за плащом, мне понадобилось пару минут. Ещё несколько, чтобы оседлать и вывести из конюшни лошадь. Ни Рифер, ни Тесса не последовали за мной. Понимали, что уговорить меня, убедить расстаться с силой не выйдет.
Хоть что-то наконец поняли…
Вскоре я уже неслась по просёлочным дорогам в направлении Леонсии, радуясь хлёсткому ветру, пронизывающему холоду, мельтешащим перед глазами хлопьям снега.
Радуясь всему без разбора и наслаждаясь пусть и быстротечным, но таким пьянящим чувством свободы.
➳ Глава 20
— Вот так, отлично. Продолжай… Контролируй силу внутри себя. Чувствуй её!
И я чувствовала. Чувствовала, как из глубин моего естества поднимается хроновой дар, просачивается сквозь меня, исправляя то, что натворил Вентура. Сегодня на урок старик притащил огромный букет цветов, как он сообщил, из личной оранжереи императрицы, и первые полчаса нашего занятия с упоением выдёргивал лепестки из этой экзотической красоты.
Я сломалась на пятом. Точнее, наоборот! Видеть, как этот варвар издевается над цветами, было выше моих сил, и чары, подвластные срывающимся с губ словам, движению моих рук, «исцелили» последний пятый цветок.
За ним был шестой, седьмой и ещё несколько… К концу занятия я уже приловчилась «оживлять» цветы её величества, а шейр Вентура научился улыбаться. Виделись мне в этой улыбке и радость, и гордость, и облегчение. Кажется, он до последнего сомневался, что смогу хоть что-то продемонстрировать императору. Но я справилась.
А что бы было, если бы сегодня на занятие явился Рифер? Я мысленно усмехнулась. Одного дара недостаточно — у брата не было знаний, которыми обладала я. Он не прочитывал книгу за книгой бессонными ночами, не пропадал вечерами в библиотеке, листая страницы древних рукописей, в которых рассказывалось о хроновой магии.