Ковчег изгоев (СИ)

— Иногда обстоятельства могут быть сильнее самого хорошего командира. От того, что ты травишь себе душу, ничего не изменится. Ты по-прежнему командир, и тебе нужна холодная голова, чтоб развернуть ситуацию в свою сторону.
— Кто спорит… — вяло согласилась я.
Волки быстро бегают и могут без отдыха проходить сотни километров. К тому же у них отличное чутьё и хорошо развитая интуиция. А наш разведчик был не простым волком, он был наполовину человеком. Может быть, поэтому уже первый его рейд увенчался определёнными успехами.
Он вернулся в сумерках и, подойдя, сразу же протянул мне этот маленький предмет. Я какое-то время задумчиво вертела его в руках, а потом вопросительно взглянула на Хока. Он молча взял его у меня и нажал на кнопку на потемневшем от грязи исцарапанном корпусе. На конце продолговатой трубки загорелся крохотный язычок пламени.
— Зажигалка, — кивнул Белый Волк. — Я нашёл в небольшом подлеске их стоянку. Подлесок находится в глубокой седловине между двумя горами и хорошо защищён со всех сторон. Видимо, они останавливались там на привал. Я нашёл засыпанные землей угли костра и в стороне — зарытые в землю кости двух небольших животных. Трава примята. Ясно чувствуется запах людей. Там у кострища я и отыскал эту зажигалку.
— Сколько их было? — спросил Хок.
— Думаю не меньше шести человек. Следы не совсем свежие. Прошло дней пять-шесть, но я смог бы взять след.
— Всё сходится, — Хок посмотрел на меня. — У них давно кончились топливные резервы и нормальная еда, поэтому они вынуждены разводить костры и убивать животных, чтоб питаться.
— Зажигалка тоже говорит о многом, — согласилась я. — Ею пользовались очень часто и, хотя она давно утратила всякий вид, её берегли много лет, потому что с её помощью легче зажечь огонь. Вряд ли там были те, кто базируется на озере. Тем незачем прятаться в седловине и гоняться за животными, чтоб поесть. Наверняка, они получают припасы и пищу из-за пределов этого мира. Где это место?
Белый Волк с готовностью указал его на планшете, подставленном Хоком. Это было немного в стороне от того района, который я ему указала.
— А почему вы пошли туда?
— Я не смог перейти через каньон, — пояснил он. — Решил сперва обследовать то, что находится по эту сторону. И вот тут мне показалось, что я чувствую запах человека. Очень слабый, почти развеявшийся, и я пошёл дальше и нашёл эту стоянку.
— Собираемся, — проговорила я, взглянув на Хока. — Нам нужно найти этих людей. Идти лучше ночью.
— Вы уверены, что это разумно? — спросил Дакоста, тревожно глядя на меня. — Почему вы так уверены, что эти люди не окажутся нашими врагами? Потому что они враги наших врагов?
— Потому что здесь на этой планете может быть до шестидесяти человек землян, — ответила я. — И двадцать пять из них — профессиональные поисковики. Поверьте мне, нас готовят достаточно хорошо, чтоб у нас был шанс выжить в любых условиях и не сдаться на милость врагу. Эти люди умеют выживать и наверняка много знают о том, что здесь происходит.
— Но мы всё равно будем осторожны? — не унимался он.
— Естественно, — успокоил его Хок. — Мы всегда осторожны.
Мы быстро собрали палатки, костёр и упаковали вещевые мешки. Снимать силовое поле вокруг площадки мы не стали, а «грумы» с помощью дистанционного управления прикрыли радоновой защитой и замаскировали экран-полем.
Поднявшись на берег, мы направились вслед за Белым Волком вдоль течения реки. Наверно, не имеет смысла описывать этот марш-бросок по горам. Совершенно неожиданно этот бесконечный бег по пересечённой местности с грузом за плечами оказался для меня серьёзным испытанием. Я уже отвыкла от длительных нагрузок и вскоре думала только о том, чтоб не запнуться и не угодить ногой в какую-нибудь трещину, а также, чтоб не отстать от лидера, который бежал быстро и ровно, словно не пробежал до этого больше двухсот километров. Впрочем, волка ноги кормят и ему, в отличие от меня, не привыкать.
Через несколько часов он всё-таки сообразил сделать небольшую остановку. Мы уже отклонились от реки далеко в сторону и теперь двигались по какой-то малоприметной звериной тропке на десяток метров ниже гребня небольшой горной гряды. Я остановилась и нагнулась, упершись руками в колени, и пытаясь успокоить дыхание и немного прийти в себя.
 
Отдышавшись, я подняла голову. Мои спутники присели на жухлую траву под нависшим склоном горы. Выглядели все неплохо. Хуже всех, пожалуй, пришлось Дакосте. Он стащил с плеч лямки рюкзака и обессиленно распластался на тропинке.
— Далеко ещё? — спросил Джулиан, озабоченно посмотрев на своего коллегу.
— Ещё столько же, — ответил Белый Волк. — Днём я бежал быстрее. А вы устали, доктор?
— Я устаю только после двенадцати часов операции в нейрохирургическом отделении, — усмехнулся Джулиан и взглянул на меня. — Ты как?
— По натуре я, скорее, спринтер, чем стайер, но, думаю, выдержу.
Хока он спрашивать не стал. Тот сидел, мечтательно поглядывая на звёзды. Думаю, что он мог сутки напролёт нестись по горам, особенно если впереди маячит спина оборотня.
Митико тоже не проявляла особой усталости. Больше всего меня беспокоил мальтийский рыцарь. Подойдя к нему, я нагнулась и посмотрела в его бледное измученное лицо.
— Вы сможете двигаться дальше в таком же темпе, доктор? — спросила я. Он открыл глаза и прошептал:
— Через десять минут…
— Десять минут, — кивнул Белый Волк.
Через десять минут он решительно поднялся на ноги, и нам пришлось последовать за ним. Я убедилась, что Дакоста использовал время для отдыха правильно и вполне бодро поднялся на ноги и надел рюкзак.
Следующая часть пути прошла в таком же угаре, но когда небо стало стремительно светлеть, мы уже спускались вслед за Белым Волком в седловину между двумя горами, где серыми метёлками стояли худые, измученные деревца. Осмотревшись вокруг, я должна была признать, что те, кто здесь останавливался, приложили все усилия, чтоб скрыть своё пребывание. Единственное, что мне удалось заметить, это чуть примятая трава и вырытые мощными лапами обугленные ветки.
Хок ходил по площадке под деревьями, осматривая стволы, часто нагибаясь к земле и к чему-то принюхиваясь. Потом одобрительно кивнул:
— Профессионалы. Если б не чутьё нашего разведчика, нелегко было бы понять, что здесь кто-то останавливался.
— Ветки совсем сухие, — подтвердил Белый Волк, указывая на кострище. — Даже когда костер горел, дым был практически незаметен. К тому же видно, что ветки были сложены шалашом, именно так, как учат.
— Но зажигалку он всё-таки выронил, — заметил Джулиан, задумчиво осматриваясь по сторонам. — Может, их что-то спугнуло, и они вынуждены были уходить поспешно? Вопрос только что?
— Куда они пошли? — спросила я, обернувшись к Белому Волку.
— Туда, — он махнул рукой в глубину подлеска. — Седловина переходит в узкое ущелье, по которому течёт небольшая речушка. Потом поднялись выше, но я туда не пошёл, вернулся к вам, чтоб доложить.
— Ну, что ж, теперь пойдём по следу вместе.
Он немного смутился и осмотрелся по сторонам.
— Кому-то придётся взять мой вещмешок и одежду…
— Я возьму, — кивнул Хок.
Белый Волк снял рюкзак и поставил на землю рядом со старпомом.
— Я оставлю одежду там, за камнем. Подберёте.
Он ушёл за камень, мы какое-то время стояли молча и прислушивались. Думаю, что теперь не только старший стрелок чувствовал себя неловко. Из-за камня послышалась какая-то возня, послышалось звериное рычание, а потом выбежал большой волк, лохматый и белый как снег. Посмотрев на нас жёлтыми глазами, он присел рядом и оглянулся на камень.
 
— Ах, да… — вспомнил Хок и пошёл туда.
Вернувшись с аккуратно уложенной стопкой одежды, парой сапог и ремнем с кобурой, он сунул всё это в рюкзак, стоявший рядом, и легко вскинул его за спину вместе со своим.
Волк поднялся и, уткнув нос в серую жухлую траву, затрусил в глубину подлеска. Мы двинулись за ним.