Путешествие (СИ)

— Тогда слушаем сюда, — сказал Евгений, и в его голосе впервые прорезалось что-то похожее на азарт. — Работаем на закате и действуем следующим образом…
Марфа с Андреем ушли к плите-«зубу» в обход по гребню. С веревкой, топориком и охапкой смолистого сушняка, который они вязали прямо по дороге. Евгений с Коляном сползли ниже, к началу прогалины. В их задачу входила непосредственно Лиза и, когда начнется хаос, тридцать секунд работы ножами. Мне выпала весьма достойная задача, заключавшаяся в том, чтобы лежать на гребне между двумя группами и делать две вещи.
  
Слушать ветер и не отсвечивать.
Алексея Евгений поставил рядом со мной на случай, если потребуется передавать сигнал. Видимо, после дебютного эпизода с Патко отставной военный не очень доверял нашему статному богатырю.
— Слышь, Арч, — прошептал Алексей, когда солнце коснулось верхушек. — А если он сойдет не туда? Ну, обвал.
— Марфа сказала, что туда.
— А если эти… монстры нас раньше заметят?
— Не заметят. Евгений все уже десять раз объяснял. Мы даже палочками репетировали. Ты, вот, шишкой был, если забыл.
— А если…
— Алексей, — я повернул к нему голову. Его смешливый прищур совсем исчез. Глаза округлились, и в них плескалось что-то нехорошее, знакомое мне по все тому же эпизоду первых дней. — Дыши. Медленно. Твоя задача сделать одну отмашку. Рукой, о господи, махнуть. Ты обязательно справишься.
— Ну да, ты прав, — он явно не поверил. Причем ни мне, ни самому себе.
Медовый закат медленно стекал по небу. Внизу в полную силу разожгли большой костер; гноллы стягивались к нему, и от того, как деловито они таскали к огню вертела и корыта, меня скручивали рвотные позывы. Лиза у столба подняла голову. Раз, другой, и я запретил себе думать, что она понимает в этих приготовлениях куда больше нашего.
Она же биолог.
Она все понимала лучше всех… если монстры не добьются своего с ловушкой, то… зачем пропадать свежему мясу, правильно?
Но последнюю каплю в колодце я берег, как потерпевший кораблекрушение бережет последний глоток из фляги, так что Шепот не трогал. Просто не сводил с происходящего взгляда.
Дым большого костра служил мне флюгером. Весь вечер он послушно стлался к югу, прочь от нас, а на закате дрогнул. Встал прямым столбом, и лес тут же словно перестал дышать. Кроны смолкли. Крики птиц больше не отдавали звонким эхом. Секунду, две, десять не шевелился ни один лист, а затем верхушки сосен качнулись в обратную сторону, и столб дыма медленно, всей своей тошнотворной тяжестью, повалился на север.
— Давай, Леха, — шепнул я. — Отмашку.
Алексей приподнялся, вскинул руку в сторону сосен, где ждала Марфа… и застыл.
Внизу, у ближнего края лощины, из тени крайнего шатра поднялся гнолл. Просто встал, потянулся, и повел носом по предавшему нас ветру. По ветру, который теперь нес наш с Алексеем запах прямо на него. Секунда, и тварь коротко, вопросительно залаяла.
— Отмашку! — прошипел я.
Но Алексей уже не слышал. Он смотрел на поднявшегося гнолла, и его рука, вместо короткого условного взмаха, зашлась мелкой дрожью где-то на полдороге. А потом он сделал худшее из возможного: вскочил на ноги, чтобы побежать.
Дальше все происходило весьма сумбурно. Как в плохо смонтированном кино.
Я поймал его за ремень и рванул вниз. Швы на бедре отозвались возмущенной белой вспышкой. Гнолл внизу залаял уже в полный голос, и вскоре его лай подхватили другие. От сосен, не дождавшись никакой отмашки, коротко свистнуло. Марфа приняла решение самостоятельно, и в подножие серого языка, прямо в сухую смолистую подушку, красной злой звездой ушел заряд ракетницы.
Настил мгновенно вспыхнул, взвиваясь в сумерки широкой пламенной дланью, и, буквально через несколько мгновений, склон вздрогнул.
Прожив всю жизнь в городе и бывая лишь в окрестных лесах равнины, я никогда не видел ничего подобного. Серый язык осыпи будто вздохнул и поплыл. Сначала лениво, по-кошачьи, а затем разом, с нарастающим костяным грохотом, сорвался вниз. Пыльный вал, бумажными стаканчиками сминая шатры, прокатился по северному краю поселения; скотина в загоне омерзительно протяжно завизжала; серые фигуры брызнули во все стороны прочь от катящихся глыб. Дым и пыль, послушные новому южному ветру, тяжелой стеной поволоклись на север, прямо через «логово» и попутно пряча в себе половину мира.
— Давай! — рявкнул снизу Евгений, уже не таясь, и они с Коляном рванули по прогалине.
Коридор-ловушка был пуст. Находившиеся в засаде гноллы, лежавшие мордами к югу, сорвались на грохот и бросились к рушащемуся краю гнезда.
Евгений добежал первым. Я видел сверху, как блеснул его нож, как поползли, отпадая, веревки, как Колян подхватил обвисшую Лизу на руки.
Тридцать секунд. Им нужно было всего тридцать секунд, и двадцать из них судьба, если она существовала в этом мире, подарила им от щедрот своей ироничной души.
На двадцать первой ее благосклонность иссякла, и из пыльной завесы вышел шаман.
Он, с ног до головы, был весь в крови и в серой пудре. Монстр припадал на одну лапу, но при этом весьма резво шел вперед, в то время, как золотая мошкара вокруг его посоха взвилась бешеным роем. Облезлая морда повернулась. Даже не к Евгению или к Лизе. А выше. К гребню. По камням и кустам. Через верхушки деревьев. Прямиком ко мне.
Он меня учуял.
Посох ударил в землю, на мгновение мне показалось, что я различил зазмеившиеся символы, поплывшие вокруг навершия, но уже следующим ударом сердца мне было совсем не до этого краткосрочного наваждения.
Воздух над прогалиной сгустился в полупрозрачную золотую лапу. Ту самую, преследовавшую меня несколько дней не в самых лучших воспоминаниях, только теперь она разворачивалась вовсе не над его сородичами, любителями косплеить тварей из «Берсерка».
Евгений с Коляном и Лизой как раз выходили на открытое пространство.
Шаман, глядя мне прямо в глаза, широко усмехнулся, обнажая острые, почти рыбьи, зубы и клыки.
— Бегите! — заорал я, что было сил.
Золотая лапа, размером с банкетный фуршетный стол, ухнула вниз.
  
Глава 16
 
Что уносит горн
 
Золотая лапа ухнула вниз.
Я не помню, как оказался на ногах. Помню только, что швы на бедре взорвались злой вспышкой, что палка осталась лежать где-то в мхе, а моя рука уже сама тянулась вперед. Совсем как в тот раз… Где-то в груди шевельнулось знакомое ощущение; то самое, которое невозможно произнести обычными словами.
У меня на дне колодца оставалась ровно одна капля, и я собирался истратить ее на нечто, чего сам не понимал.
Но я не успел.
Слева, со склона, коротко хлопнуло и через лощину протянулась шипящая красная нить. Заряд ракетницы впился точнехонько в рой золотых огоньков над посохом. Прямо туда, где воздух уже сгустился в когтистую тень.
Мир на мгновение мигнул слепящей белизной.
Вспышка получилась такой, что у меня в глазах на какое-то время отпечатался белый посох и черный силуэт. Золотая лапа лопнула над самыми головами наших ребят. Не ударила, а именно лопнула, рассыпавшись дождем гаснущих искр, будто кто-то выдернул шнур из гирлянды. Шамана отшвырнуло назад, в пыль и грохот все еще оседающего склона. В следующий миг серая мгла сомкнулась над ним мутной пеленой грязной, дождевой лужи.
— Бегите! — я орал это уже второй раз, но теперь хотя бы по делу.
Внизу Евгений рванул Коляна за шиворот. Тот бежал, прижимая к себе Лизу, и несся так, будто вообще забыл, как правильно переставлять ноги, но зато весьма быстро. Лиза бледной тряпичной куклой болталась у него на руках, и я поймал себя на дурацкой мысли, что впервые вижу, как человек несет другого человека через поле боя.
  
В кино это выглядело значительно бодрее.
— Арчи, вниз! — Алексей дернул меня за рукав. Лицо у него было цвета несвежей простыни, но он хотя бы снова разговаривал. — Вниз, к ручью! Слышишь⁈ К ручью!
Мы, цепляясь за корни, скатились с гребня. Где-то справа уже трещали кусты. Марфа с Андреем неслись наперерез, а Андрей на бегу что-то орал, кажется, мое имя, а может, просто орал. Я его, в целом, категорически понимал. После такого дня оставалось либо орать, либо начинать коллекционировать успокоительное.