Император Пограничья 19 (СИ)
Зато результат превзошёл все ожидания. Соловьёв стал чем-то большим, чем просто человек. Скорость, сила, реакция — всё вышло за пределы возможного. Усиленные солдаты Гильдии Целителей, которыми пугали друг друга наёмники, были жалким подобием того, чем стал он. Даже элитные гвардейцы Платонова, прошедшие собственный комплекс улучшений, уступали ему в прямом столкновении — он доказал это в Волчьем Яре, когда вывел троих из строя за считаные секунды.
— Следует ли устранить Платонова? — осторожно спросил Кирилл, возвращаясь к насущному. — Пока он не нанёс ещё большего ущерба?
Молчание. Затем голос из темноты произнёс:
— Нет.
— Но он уничтожил Терехова, захватил Муром, его армия движется на север…
— Пусть побеждает.
Кирилл замер, не понимая.
— Пусть растёт. Пусть объединяет. Каждая его победа — ещё одна нить в паутине, которую он не видит.
Соловьёв не стал переспрашивать. Он был инструментом, а не стратегом. Его дело — убивать по приказу, а не понимать замыслы хозяина. Годы службы научили его одному: тот, кто сидит за столом напротив, видит картину целиком, в то время как остальные различают лишь отдельные фрагменты.
Если победы Платонова служат плану — значит, так тому и быть.
— Какие будут приказы? — спросил Кирилл, склоняя голову.
— Наблюдать. Ждать приказа.
Проекция Соловьёва начала бледнеть, растворяясь в воздухе. Последнее, что он увидел перед возвращением в собственное тело, — неподвижный силуэт за столом, двух коллег в тенях и слабый отблеск света на поверхности оконного стекла.
Сознание рывком вернулось в физическую оболочку. Кирилл открыл глаза, обнаружив себя на полу заброшенной мельницы. Со вздохом он хрустнул шеей, убрал медальон, поднялся на ноги и двинулся прочь.
* * *Лес к северу от Владимира встретил разведчиков влажной тишиной. Сержант Кулагин вёл девятерых бойцов цепочкой, соблюдая дистанцию в три метра — так когда-то учили его самого, так он теперь учил своих людей. Пятеро бывших гарнизонных, трое из охотников сельских охотников, когда-то записавшихся в армию, а также Михайлов — внебрачный сын какого-то мелкопоместного боярина, пробудивший магический дар. Разношёрстная компания, зато каждый умел не хрустеть ветками под ногами.
Они шли уже третий час, удалившись от основной колонны на добрых шесть километров. Полковник Ленский отправил веером семь групп, и отряд Кулагина должен был проверить северо-восточное направление — дорогу через Берёзовую падь к переправе у Сосновки. Если ярославцы и костромичи двинулись навстречу, именно здесь их передовые части могли появиться раньше всего.
Армия князя Платонова совершила невозможное: два дня форсированного марша от Мурома до Владимира, а люди выглядели так, словно только что встали после ночёвки. Всё дело было в том странном источнике на границе княжеств, который местные называли «Слезой Земли». Голубоватый фонтан, бивший прямо из-под земли, пах озоном и оставлял покалывание на коже.
Возвращаясь из Мурома, армия снова остановилась у гейзера. После двенадцати часов марша ноги Кулагина гудели, как натянутые струны, однако один глоток прямо из источника, и усталость схлынула, будто её рукой сняли. Микротравмы мышц, неизбежные при таком темпе, затягивались сами собой. Армейские коновалы могли бы о таком только мечтать. Солдаты набрали свежую воду во фляги и двинулись дальше, зная, что через час она превратится в обычную, но на случай боя этого часа могло хватить.
Благодаря этому чуду армия не остановилась во Владимире, а продолжила движение на север. Князь не хотел подставлять город под осаду и артиллерийский обстрел — разумно, хотя и рискованно. Они должны были перехватить врага на марше, а для этого требовалось точно знать, где он находится.
Впереди шёл Громов — жилистый мужик с покрытым оспинами лицом и цепким взглядом человека, привыкшего выслеживать тварей пострашнее людей. Он вдруг замер, опустившись на корточки у края просеки, и сержант тут же поднял руку, остановив колонну. Громов указал на землю — там, в раскисшей после дождей грязи, отпечатались свежие следы подков. Десятка полтора лошадей, судя по глубине — с всадниками, прошли здесь не больше часа назад. Направление — на север. Похоже, вражеский дозор, ведущий глубокую разведку. Коллеги… Значит, информация о том, что князья Щербатов и Шереметьев уже соединились и двигались навстречу, подтверждалась. Плохие новости, однако вполне ожидаемые.
Кулагин уже собирался отдать команду на отход, когда Громов снова поднял руку — на этот раз рывком, тревожно.
— Слышите? — прошептал он.
Сержант прислушался. Сначала ничего, лишь обычный лесной шум. Потом — низкий механический гул, не похожий ни на что знакомое. Ни на работу двигателя, ни на жужжание насекомых — что-то среднее, пульсирующее, словно воздух резали невидимые лезвия. Звук нарастал, приближаясь откуда-то сверху, и от него по спине сержанта пробежал неприятный холодок.
— В укрытие! — скомандовал он, и отряд рассыпался по кустам.
Из-за верхушек сосен вынырнуло нечто, заставившее Кулагина на мгновение усомниться в собственном рассудке. Тварь — или машина, он не мог определить — напоминала гротескное очертание осы размером с откормленного пса. Вытянутый корпус сужался к хвостовой части, откуда торчали два коротких стержня, неприятно похожих на жало. Четыре ротора вращались так быстро, что сливались в полупрозрачные диски, создавая тот самый рвущий воздух гул. Сплав металла и чего-то похожего на китовую кость или панцирь гигантского жука поблёскивал в лучах солнца, пробивающихся сквозь кроны, а по бокам корпуса шли тёмные полосы — то ли декоративные, то ли функциональные. На передней части конструкта располагались три линзы разного размера, расположенные треугольником, и Кулагин мог поклясться, что они смотрят. Не просто отражают свет — смотрят, изучают, оценивают угрозу. По бокам корпуса тускло мерцали руны, выжженные прямо в металле.
Сержант никогда не видел ничего подобного. Даже не слышал о таком. В голове судорожно крутились обрывки знаний об артефакторике — самодвижущиеся повозки, магические фонари, защитные амулеты и жезлы. Ничто из этого не объясняло летающий объект над его головой. Рот пересох. Рука, сжимавшая автомат, вспотела.
Конструкт завис над поляной, медленно поворачиваясь. Линзы методично сканировали местность, и в их глубине что-то мерцало — не отражение солнца, а собственный холодный огонёк искусственного разума. Сердце Кулагина колотилось так громко, что ему казалось, будто машина слышит его биение.
Затем появился второй. И третий. Четвёртый.
Четыре летающих конструкта выстроились полукругом, перекрывая пути отхода. Двигались они с пугающей слаженностью, словно пальцы одной руки. Ни секунды колебания, ни лишнего движения — только убийственная точность хищников, загоняющих добычу.
Громов не выдержал первым. Охотник дёрнулся, пытаясь переползти за поваленный ствол берёзы. Увы, слишком резко и слишком заметно. Ближайший конструкт развернулся мгновенно, будто ждал именно этого, и ствол под его брюхом изрыгнул короткую очередь. Звук был другим, не как у обычного оружия — высокий стрекочущий визг, словно рвали плотную ткань, без привычного порохового грохота. Пули прошили кусты, и Громов повалился в папоротник, зажимая простреленное горло. Кровь хлынула между пальцами, глаза охотника расширились от удивления — он умер, так и не поняв, что его убило.
Кулагин ощутил, как внутренности скручиваются в ледяной узел. Громов прошёл Гон с оружием в руках, убивал и Трухляков, и самых грозных Стриг, вышел без единой царапины из решающего сражения под Болотниково. А теперь он лежал в папоротнике с дырой в горле, и что-то неведомое, что-то, чему даже названия не существовало, парило над его телом, выискивая следующую жертву.
— Огонь! — заорал сержант, вскидывая автомат.
Отряд открыл стрельбу. Грохот выстрелов разорвал лесную тишину, гильзы застучали о корни деревьев, запах пороха ударил в ноздри. Конструкты моментально сманеврировали — рванули в стороны с невозможной для их размера скоростью, уклоняясь от пуль так, будто видели их в полёте. Один из бывших селян, Михайлов, попытался использовать магию, швырнув огненный сгусток, однако «оса» лишь качнулась в воздухе, а вокруг её корпуса на мгновение вспыхнул голубоватый щит, поглотивший пламя без следа.