"Фантастика 2026-189". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)

Потому что был талантлив.
Ещё недавно по всему Царству Чёрного Орла гремела слава гениального принца, который в двенадцать лет уже стал Воином Второго ранга. Его талант называли величайшим за пару сотен лет. Говорили, что он превосходит даже наследника Единого союза (и даже прошлого наследника, который погиб от рук Цзюнь Гуя). Некоторые и вовсе утверждали, что мальчик был единственным на континенте, кто мог сравниться с тираном в плане таланта.
  
Если бы только у него было больше времени, тридцать, нет, двадцать лет, прежде чем взгляд этого монстра обратился на его королевство, тогда…
Эр Цинь стиснул зубы.
Нет смысла размышлять о том, что «могло быть». Важно то, что есть прямо сейчас.
Старинные традиции запрещали мастерам Союза и Культа набирать учеников среди отпрысков правителей. Между миром простых людей и боевых искусств пролегала граница — по крайней мере прежде чем Цзюнь Гуй нарушил последнюю.
В то же время каждый состоявшийся мастер стремился найти себе достойного ученика. Последний перенимал твою технику и весь опыт, который ты нажил за свою жизнь, а потому ценился даже больше, чем кровный отпрыск — как наследник не тела, но души. Эр Цинь надеялся, что его талант окажется достаточно ценным, чтобы таинственный господин Сима пренебрёг старинным запретом. Если же он попросит его отречься от престола, тогда…
— Пускай, я согласен, — произнёс Сима.
Эр Цинь приподнял голову, встречая его невозмутимые карие глаза; затем отвесил ещё один поклон, упираясь головой в грязные деревянные доски, как и полагается Ученику перед Мастером.
— Как называется наша секта, учитель? — спросил Эр Цинь, когда выпрямил спину.
Прежде Сима не стал представляться как полагается воину и называть свой титул, а потому мальчик заключил, что последний принадлежал к одной из тайных фракций, которые обитают в тенях этого мира и существование которых известно лишь немногим избранным. Теперь, однако, он стал его учеником, а значит определённо заслужил узнать название их школы.
Мальчик надеялся, что последнее подскажет ему, кем на самом деле был загадочный господин… нет, теперь уже «мастер Сима», но…
— Секта Жемчужной Картошки, — ответил юноша.
— Жемчужной… картошки? — опешил Эр Цинь.
Он… неправильно расслышал? Да, дождь был довольно громким. Наверное, мастер Сима хотел сказать Секта Жемчужной кар… карто… картонки?..
— Отныне ты, Эр Цинь, единственный ученик и наследник великой Секты Жемчужной Картошки! — продекламировал Сима возвышенным голосом.
Эр Цинь сморгнул.
Сидевшая рядом девушка, Лу Инь, неловко отвернулась; даже в полутьме было заметно, как покраснели её щёки.
— Кстати, — прибавил Сима. — Ученику от мастера полагается подарок, верно? — Он протянул руку, в которой лежал тусклый фиолетовый камешек. Эр Цинь неуверенно приподнял его, осмотрел, спросил:
— Это…
— Защитный артефакт.
— Артефакт? Как оберег? — нахмурился мальчик.
— В некотором смысле, — задумчиво ответил Сима.
Эр Цинь кивнул и осторожно положил камешек в карман. Он презирал суеверия и скептически относился к всевозможным гадателям и талисманам, которые они продавали, но, вероятно, таковы были порядки Секты Жемчужной… Картошки.
Вообще традиции — признак великой и старинной фракции. Секта Драгоценного Начала, например, передавала яблочные зёрнышки — ученик обязан их посадить, а семена нового яблока передать уже собственному наследнику, символизируя таким образом преемственность поколений.
У странного названия тоже было объяснение. Некоторые школы намеренно подбирали себе низменные наименования, как, например, Секта Попрошаек, которая на деле представляла важнейший столп Единого союза.
Жемчужная картошка… Жемчуг — это драгоценность, картошка — пища бедняков. Жемчуг зарождается под водой, а картошка — в земле. Возможно, это название знаменует связь всего низменного и высокого. В таком случае его определённо придумал возвышенный мудрец, из тех, которые с усмешкой смотрят на мирские страсти. Может, у Секты Жемчужной Картошки были буддистские корни?
— Ах, и вот ещё что, — сказал мастер Сима и вручил ему небольшую книжку.
— Это… тайная техника Секты Жемчужной Картошки? — напряжённо спросил Эр Цинь.
— Хм? Нет, это сборник анекдотов.
— … А?
— Выберешь самые смешные и отметишь крестиком. Я бы хотел оставить только лучшее, прежде чем сдавать книгу в публикацию.
— … 
…
…
…
Наблюдая за поистине неописуемым выражением на лице мальчика, Эр Циня, Сима тайно усмехнулся.
Впрочем, забава была не единственной причиной, почему он устроил эту клоунаду. Ребёнок многое пережил и до сих пор казался предельно напряжённым. В глазах у него загорелись мрачные огоньки, когда он перерезал горло генералу Шэню, а потому Сима прикинул и решил, что мальчику не помешает немного развеяться — для душевного благоденствия.
На этом, впрочем, хватит валять дурака. А то не ровен час Лу Инь, которая за ними, действительно сделает аборт.
Сима прокашлялся, а затем сказал возвышенным голосом:
— Тайную технику нашей секты ты получишь потом. Сейчас у тебя нет времени на тренировки.
— Нет времени? — пришёл в себя мальчик.
Сима кивнул:
— Прежде чем стать моим учеником ты предложил быть проводником, верно? В таком случае исполни свою обязанность до конца и проводи нас в столицу своего царства…
  
Глава 36
 
В пекло
 
У Эр Циня было несколько предположений, что они теперь будут делать, однако все они подразумевали длительное путешествие: на заокраинный запад или в море, на Острова Восходящего Солнца, на которых проживали варвары, которые боготворили холмы и горы. В общем, как можно дальше «отсюда».
Мальчик не мог себе даже представить, что его мастер предложит им броситься прямо в жерло вулкана.
Цзюнь Гуя не было в столице Царства Чёрного Орла, последнюю захватили его слуги и предатели, и всё равно на великом городе было сосредоточено внимание всего континента. Даже для простых людей он был довольно опасным, не говоря уже про беглого принца.
Мастер Сима и сам должен был это понимать. Следовательно, была некая причина, почему он решил направиться в столицу его родины, причём именно сейчас… но какая? Может, там проживали его знакомые?
— У нас есть ещё немного времени, прежде чем твои преследователи заметят пропажу своего отряда, так что выступим на рассвете. Ну а пока… — поглаживая подбородок сказал Сима. — Подождите меня здесь, я скоро вернусь, — заявил юноша, поднялся и направился на выход.
Эр Цинь рассеянно проводил его взглядом. Мальчику хотелось спросить, сколько минут было в «скоро» и как далеко последний направляется. Сдержавшись, он покосился на служанку, Лу Инь, которая сидела в углу помещения. Если бы он был один, то, наверное, смог бы сбежать, даже если бы заявились новые преследователи, но вместе с ней…
Возможно, что первое испытание, которое поручил ему мастер Сима, было в том, чтобы защитить эту девушку, если появится новая угроза.
Эр Цинь стиснул зубы, крепче схватился за кинжал и сел прямо у выхода, внимательно слушая, а не пробиваются ли через раскаты грома удары копыт.
Было непросто. В эту ночь гром гремел особенно часто, а один старик в ближайшей деревни и вовсе заметил, как сразу три молнии ударили в одно и то же место. В этот момент он решили, что с небес, верно, упало драгоценное сокровище, и вознамерился взяться за поиски — завтра, когда немного прояснится…
Последние оказались неудачными, однако с тех пор в деревне ходила легенда про таинственный клад.
В такую грозу никто не заподозрил, что причиной было Небесное испытание. Собственно, до границы первого этапа стадии Формирования Сима добрался ещё внутри временного кармана, но с тех пор столько всего произошло, что у него просто не было времени, чтобы перейти на следующий. В ближайшее время, однако, намечалась опасная авантюра с Цзюнь Гуем, и он решил воспользоваться небольшой передышкой и заранее приподнять свои силы, даже если заниматься этим приходилось в спешке. Тем паче, что погода служила прекрасной маскировкой.