Герои Империи (сборник)
И тут машины начали стрелять.
Многочисленные раскаты грома от взрывов сотрясли землю до основания. Вдоль всех вражеских позиций внутри адских устройств взрывались заряды, и их смертоносная начинка вылетала в небеса. Содрогающееся от бури небо пронзили длинные пылающие нити красного огня, они прошивали насквозь молнии, вызванные небесными магами. Языки пламени змеями обвивались вокруг зигзагов молний и сердито потрескивали. Огромные машины сильно откатились от отдачи и подмяли под себя стоящих сзади, прежде чем цепи со скрежетом и искрами удержали их.
Хребет Аверпик исчез. Когда залп попал в цель, холм превратился в завывающий ад, и пламя покатилось по земле, словно по озеру горящего масла. Лиловые и багряные сполохи, внезапные и ослепительные, разорвали горизонт на части. Гул от удара потряс все поле боя, и тут же раздались душераздирающие крики людей, которых внезапно застигла кошмарная стена огня. Казалось, разрушительная мощь жутких машин, созданных Хаосом, разорвала мир и вывернула его наизнанку.
Но вот затихли отголоски взрывов, рассеялись огромные клубы лилового дыма. Взрывы вырвали из Аверпика гигантские участки, и массу людей придавил слой вздыбившейся земли и тела товарищей. Огонь вспыхивал из ничего и прокатывался по остаткам оборонительных сооружений. Кое-где еще виднелись развевающиеся знамена, но очень многие подразделения полегли целиком. Из-за дыма Группен не видел, где Фолькмар.
Один из рыцарей догнал его и придержал коня. Группен тоже остановился, увиденное потрясло его до глубины души. Ничто не смогло бы выстоять под таким чудовищным огневым ударом. Ничто.
— Какие поступят приказания, господин? — спросил рыцарь. Его голос срывался. Группен глубоко вздохнул и огляделся. Вот бы сейчас оказалось, что чувства обманывают его и ему только померещилось, что Аверпик смело с лица земли. Но нет, все произошло на самом деле.
— Командуй второму подразделению к бою, — прохрипел он. — И приведи мне свежую лошадь. Нужно уничтожить эти штуковины, иначе через час здесь ничего не останется.
Фолькмар приподнялся с земли, его одежда была перепачкана грязью и кровью. Он попытался встать, но ноги подкосились, и он упал на колено. В глазах стояла тьма и крутились вспыхивающие точки. Слух возвращался постепенно, словно гром битвы затих и теперь постепенно нарастал.
— Мой сеньор! — Майдир подхватил его под локоть, помогая встать. Священник тоже весь перемазался грязью. Вокруг кто-то из людей пытался подняться на ноги, а кто-то уже не мог.
— Я сам! — рыкнул Фолькмар и рывком высвободился. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь видел, что он не в порядке. — Хоть один трубач жив?
— Вроде бы кто-то уцелел.
— Тогда прикажи давать сигнал второй баталии идти в бой. Еще один такой обстрел мы не переживем. Надо подобраться к ним вплотную.
Майдир коротко кивнул и бросился искать уцелевшего трубача. Фолькмар огляделся. Справа и слева холм покрывали тела раненых и умирающих. Некоторые подразделения погибли целиком, другие утратили только часть людей. Те, кто очертя голову ринулись с холма в атаку, не попали под смертоносный залп, зато теперь они без поддержки оказались лицом к лицу с врагом. Из тех, кто составлял резерв второй волны, погиб каждый десятый. Фолькмар подхватил упавший посох. Его войско потеряло в живой силе и лишилось большей части оружия. Нужно действовать быстро.
— Где волшебники? — строго спросил он.
К нему шел, хромая и утирая кровь с лица, небесный маг помладше. Двое огненных магов при атаке уцелели, а светлых волшебников вообще не задело, потому что они удалились на дальний край хребта и там продолжали работать. Хеттрам погиб. Он лежал лицом вниз среди грязи и обломков, одежды его окрасились темно-красным.
— Вы — со мной, — хриплым голосом велел Фолькмар огненным магам. — Мы идем туда, вниз. Что касается остальных волшебников — мне нужно от вас что-то помощнее, и срочно.
Оставшийся небесный маг оцепенело кивнул, он все еще не вышел из ступора. Его светлые собратья, занятые приготовлениями, не ответили.
По всему хребту армия пыталась вернуться в боевой порядок. Голос Майдира громко отдавал приказы, и уцелевшие роты резерва двинулись вниз по склону. Священники-воины с мрачными лицами и боевыми молотами наперевес скопились вокруг Фолькмара, решительно настроенные как следует поквитаться с врагами. Появился Майдир, он нес разорванный и обугленный штандарт. Рядом с ним шагал Ролл, в нетерпении потрясая мечом.
В небе продолжали вспыхивать молнии — остаточный эффект от колдовства небесных магов. А внизу все так же двигалась вперед армия Камня — неуклонно, шеренга за шеренгой, и глаза их светились. В отчаянную, жестокую схватку вступали на поле боя воины Империи и те, кто ее предал.
Рота за ротой ввязывались в сражение, фронт развернулся уже на целую милю. В кипучей свалке дерущихся то и дело пролегали прогалины — это кавалерия или меткий артиллерийский залп выкашивали пеших солдат.
Фолькмар окинул взглядом поле битвы и выругался под нос. Основная часть его войска уже сражалась, остаток сейчас вступит в бой. Отступать некуда, и нет пространства для маневра. Треклятые машины переломили ход битвы, теперь приходится плясать под дудку предателя Гросслиха.
Теогонист вдруг почувствовал, что кипит от ярости, граничащей с помешательством, — она донимала его еще со времен Мидденхейма. Исступление шло к высшей точке, словно поток ударил в некую плотину, сокрушил ее и вот-вот захлестнет его с головой. Еще в Штрайссене приоткрылись замки в его душе, а Аверхейм распахнул двери настежь. Все, больше нет смысла это подавлять. Исступление зачем-то нужно, и остается только довериться ему.
— За мной! — рявкнул Фолькмар и с силой вонзил Посох Командования в землю. Посох сразу ожил, зазвучал, его окружило золотое сияние. — Надо добраться до ублюдка, который все это устроил. Я бы посмотрел ему в глаза.
Если глядеть на огненный столб с востока, с расстояния в пять миль, хорошо виделась окутывающая его густая завеса серого дыма. Она поднималась от самой земли, словно марево, набегающее над морем, и затмевала кроваво-красное свечение колонны на высоту примерно футов в сто, а выше столб снова отчетливо пронзал тьму до неба. Земная твердь приглушенным гулом отзывалась на стук конских копыт.
Хельборг гнал свою армию во весь опор. Правота Лейтдорфа подтверждалась: под Аверхеймом явно шел жестокий бой. Судя по летящим по воздуху облачкам порохового дыма, имперская армия прибыла на позиции к северу от города. Зловещая башня маячила над головами, и тем не менее решимость в войске рейксмаршала даже не теплилась, а горела как сухой валежник. Стремясь скорее соединиться с атакующими силами на севере от города, пехотные колонны пошли быстрее и оставили далеко позади громоздкий обоз.
Хельборг ехал верхом в авангарде в сопровождении верных бойцов Рейксгвардии и мечтал, чтобы они скорее преодолели эти мили и он мог наконец обнажить в праведном гневе рунный клык. Если как следует поторопиться, он со своим войском прибудет в Аверхейм еще до заката и успеет вмешаться в сражение. Все зависело от того, явится ли Шрамм вовремя в условленное место, теперь уже неизменное. Хельборг не допускал и тени сомнения, что явится.
Когда авангард свернул по длинному пологому изгибу дороги, его ожидания в отношении комтура оправдались. Защищенные пологой излучиной долины, стояли и ждали подкрепления во главе со Шраммом; в вихрях странного, противоестественного ветра развевались знамена Лейтдорфа и Рейксгвардии.
Маршал пришпорил коня и критически вгляделся в ряды солдат, к которым приближался. Некоторые смотрелись вполне прилично, стояли в строю ровно и вид имели достаточно воинственный. Прочие выглядели не лучше бродяг-флагеллантов. Ну что же, этого следовало ожидать. Их количество впечатляло с учетом того, что времени у Шрамма было в обрез. По оценке Хельборга, общее количество вооруженных людей составляло около пяти тысяч пеших да еще примерно сотню всадников.