"Фантастика 2023-176". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)
– Мне конец, – сказал моряк. – Это кровотечение…
– Заткнись! – Каста положила камень Айвари на рану. Кровь остановилась. Глаза Телониса полезли на лоб от удивления.
– Великий Аквин! – воскликнул моряк. – А я уже приготовился войти в цветущие сады Дворца Богов.
– Рановато. – Каста убрала камень. – Ты мне еще нужен.
Ее вдруг поразила неожиданная, странная и горькая мысль. О камне Айвари. О том, что такой могущественный талисман оказался у нее в руках слишком поздно. Не в тот день, когда в Церуний пришла чума. Не тогда, когда умирали в мучениях ее родные, а она ничем не могла им помочь. Почему? Кто устроил так, что все в жизни приходит слишком поздно? Каста посмотрела на камень на своей ладони и с трудом переборола желание выбросить его прочь. Сердце заныло от боли, и предательские слезы выступили на глазах. К счастью, ее спутники не видели этих слез.
– Кабаны, – сказал Вислав, разглядывая мертвых инкарнов со смешанным чувством изумления и гадливости. – Вернее, когда-то они были кабанами. Никогда не видел ничего более омерзительного.
Телонис поднялся на ноги. Сделал несколько шагов, еще раз с изумлением посмотрел на Касту.
– Спасибо, госпожа, – сказал он с искренней признательностью в голосе. – Ты спасла мне жизнь.
– Подними лук и впредь будь осторожнее, – ответила Каста. Ее слабость прошла, она вновь была готова идти дальше. – Эй, Вис, что ты там рассматриваешь?
– Ничего. – Вислав с трудом переборол накатившую тошноту, отвел глаза от ржавого корыта, в котором вперемежку с раскрошенными и потемневшими грибами лежали обглоданные полуразложившиеся человеческие останки. – Нам лучше продолжить путь. Мне не терпится поскорее найти сволочь, которая наделала этих монстров. И побеседовать с ней по-мужски.
* * *Это чувство не появлялось у Каффарая уже много лет.
Чувство тревоги.
Оно нарастало с каждой минутой, не давало сосредоточиться, заставляло нервничать. Чужие вторглись в его владения, и остановить их оказалось намного сложнее, чем он считал вначале. Каффарай уже мог физически чувствовать приближение чужаков. Он ощущал запах их крови, слышал биение их сердец. Они уже в храме. Инкарны не остановили их. Не убили чужаков, хотя должны были убить. Мало того, инкарны гибнут один за другим. Каффарай мог чувствовать, как вызванные им некогда и вселенные в инкарнов души покидают свои оболочки и уходят обратно в мир теней. Его творения оказались бессильны. Это странно и необъяснимо.
Кто эти люди?
Маг прошел в главную лабораторию. Здесь он начинал работу над своими созданиями, здесь он добился первого успеха. Отсюда вышли все те, кто составил первое подразделение его будущего воинства. Он возлагал на них большие надежды. Очень большие. Любой человек должен испытывать неописуемый ужас от одного вида инкарнов. Эти люди не испугались. Работа многих месяцев загублена в один день. Каффарай шел мимо каменных столов, еще хранящих следы въевшейся за долгие месяцы крови людей и животных, мимо стеллажей с инструментарием, анатомическими препаратами и снадобьями, мимо шкафов со свитками. Это его мир, его Ваштара-Ахви. Он создавал его сам, и нельзя позволить чужакам вторгнуться сюда.
Нужно остановить их. Если инкарны этого не в состоянии сделать (кто бы мог подумать, что они окажутся такими никчемными в бою!), это сделает он сам.
Огромный круглый каменный подиум в центре лаборатории когда-то давно был алтарем лунного бога. Каффарай основал на этом месте свой алтарь – основную точку Перехода. Именно здесь Амулет Вызова чаще всего открывал для Каффарая Теневую Сторону. Маг взмахнул рукой, одновременно зажигая заклинанием пламени все колдовские светильники, образующие Кольцо Перехода.
Ждать пришлось долго. Каффарай стоял в облаках плотного серебристого дыма, идущего от светильников, и читал заклинания, но Теневая Сторона не спешила проявить себя. Лишь когда чернокнижник прочитал Тринадцатое Слово Шу, дым светильников заколебался, будто от дуновения ветра, и тени от предметов вокруг него начали исчезать. Теперь он находился на Теневой Стороне. Потом появился азке-Наставник. Каффарай давно стал частью Теневого Мира, но даже сейчас при виде Наставника его охватил слепой ужас.
– Учитель, что происходит? – спросил Каффарай. – Кто они?
– Враги, – прошелестел азке. – Их привела сюда воля Забытого. Один из этих людей – Воитель.
– Почему ты не предупредил меня?
– Потому что Отцу Теней нужна твоя помощь. Только твоими глазами мы сможем увидеть Воителя Забытых. Маги Чаши в этом не преуспели.
– Так я стал приманкой, на которую вы ловите этого Воителя? Почему?
– Этот смертный почему-то недоступен Взору Тени. Он скрыт от нас. Так уж вышло, что воля наших врагов привела его сюда. Нельзя упускать такую возможность покончить с ним. Ты должен увидеть его и разгадать его секрет, а по возможности – завладеть его душой.
– Что значит «по возможности»?
– Твоя сила велика, ученик. Ты давно обрел свойства Теневого Мага и способен на многое. У Воителя есть камень Айвари. Он дает ему некоторую защиту от магии. Пришло время главного испытания твоей силы, Каффарай. Не старайся убить его. Используй свои знания, чтобы поразить его ужасом и показать ему силу Тени. Улови его душу, и тогда вся мощь Теневых Чертогов придет тебе на помощь. Мы подвергнем душу этого смертного невиданным мучениям.
– Как мне уловить его душу?
– Способ выбери сам. Тут я бессилен.
– Они убивают моих инкарнов!
– Это всего лишь мертвая плоть. Ты сделаешь новых, лучше прежних. Но сначала покончи с Воителем, Каффарай! Отец Теней ожидает от тебя победы над врагом, посланным Забытыми.
– Это все?
– Все. – Наставник показал на Амулет на груди мага. – Плени душу Воителя. Покажи, что хорошо усвоил мои уроки.
Каффарай покорно склонил голову. Наставник исчез вместе с волнами дыма, и к Каффараю вновь вернулось ощущение тела. И еще – он опять испытал страх. Ему придется сражаться с Воителем, которого послал кто-то из Забытых богов. Кто? Айвари, которой омерзительны плоды его опытов? Ангуш, который считает его осквернителем храма? Или сам отец богов Багус? А впрочем, какая разница! Наставник ясно сказал – Воитель перебьет его инкарнов и придет сюда. Впервые Каффарай почувствовал, что двойственность его новой природы не дает ему никаких преимуществ над смертным. В теневом обличье он не сможет причинить врагу телесный урон, в плотском – станет уязвим для оружия неведомого Воителя. Хотя…
Наставник велел увидеть врага и разгадать его секрет. Заглянуть в душу, недоступную взору Тени. Интересно. Очень интересно. Враг вряд ли подозревает о его двойной природе. Он считает, что встретится с человеком, а не с Теневым Магом. Воитель не готов к магической атаке, а если и готов, то вряд ли подозревает о невиданной мощи Амулета Вызова…
Каффарай сел на каменные плиты, скрестив ноги, закрыл глаза и начал свой путь во Тьму.
Сражение в последнем зале анфилады, ведущей к лаборатории Каффарая, подходило к концу. Сюда пришлось пробиваться долго. Касте показалось – несколько часов. В каждом из залов им приходилось сражаться с чудовищами Каффарая. Если бы не камень Айвари, они бы навсегда остались в этих подземных залах. Дважды был ранен Телонис, трижды – Вислав, да и сама Каста получила несколько небольших ран. Волшебный камень раз за разом исцелял увечья, нанесенные инкарнами, останавливал кровь, обезвреживал трупный яд. Обиходив раны, шли дальше, чтобы снова встретиться с монстрами, поджидающими их в пустынных залах заброшенного храма. Люди не считали, сколько тварей им удалось убить. И вот теперь на пороге логова Каффарая оставшиеся нежити попытались еще раз преградить пришельцам путь. И снова люди оказались сильнее порождений чернокнижника. Из восьми тварей, преградивших им путь, шесть были убиты. Оставшиеся два инкарна – чешуйчатая тварь с костяным гребнем на голове и огромный пятнистый гиеноволк, – пятились назад, во мрак, отступая перед людьми, с головы до ног забрызганными кровью их собратьев. Телонис поднял лук, чтобы пустить последнюю оставшуюся у него стрелу, но тут чешуйчатый монстр внезапно лег на пол перед Кастой, вытянув вперед когтистые лапы, точно просил пощады.