"Фантастика 2023-176". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

– Подойди, – велел маг, протянув к инкарну руку.
Создание, прижимаясь всем своим уродливым телом к влажной земле, подползло к Каффараю. Шершавым сизым языком лизнуло руку волшебника. Каффарай брезгливо стер с руки тягучую слюну существа. Это был один из последних его инкарнов, созданный два дня назад из гепарда. Он пока еще мало чем отличался от зверя, разве только на боках и спине на пятнистой шкуре появились проплешины – начала сползать шерсть.
– Страх, – услышал Каффарай внутренний голос инкарна. – Снаружи свет. Свет плохо. Здесь темно. Темнота хорошо.
– Ты не должен бояться света, – ответил волшебник. – Я когда-то тоже боялся света. Но теперь все позади. Ты привыкнешь.
Инкарн снова попытался лизнуть руку хозяина, но Каффарай ударил существо ладонью по морде. Инкарн заворчал, глаза его на миг полыхнули зеленым пламенем, но тут же этот секундный блеск свирепости померк.
– Покорность, – сказал Каффарай. – Ты должен повиноваться мне.
Инкарн прижался к холодному влажному полу пещеры. По его телу пробежала заметная дрожь. Каффарай несильно пнул создание носком сапога в бок. Инкарн молчал.
– Хорошо, – похвалил маг. – Теперь ступай к входу в грот. Встречай слугу Хармаса.
Инкарн на четвереньках, неуклюжими прыжками помчался к выходу из пещеры. Каффарай смотрел ему вслед. Увы, но эти существа не наследуют грацию животных. Силу – да, но вот ловкость… Пока Каффарай не испытывал полного удовлетворения, глядя на созданный им зверинец. Тридцать восемь существ, и все с изъянами. Есть над чем поработать в будущем.
По витой каменной лестнице маг поднялся из Нижней пещеры в храмовые подземелья. Когда-то последователи культа Ангуша называли это место Чревом Дракона. Каффарай придумал для своего убежища другое название – Ваштара-Ахви, Колыбель Тени. Так в древности называли особые места Силы. Назвать это место точнее невозможно. Здесь рождается грядущее царство, в котором он, Каффарай, будет повелителем. Магам Чаши угодно носиться с идиотскими пророчествами, искать какие-то Дары Бездны – пусть ищут. Ему плевать на них. Он уже добился того, к чему стремятся эти напыщенные глупцы.
Храор до сих пор ему не верит. Никто в Башне Магов ему не верит. А между тем он, Каффарай, соединил Тень и Плоть. Нашел волшебную формулу истинного бессмертия. Преодолел пропасть между Жизнью и Нежизнью.
Коридор вывел Каффарая в огромный подземный зал, в центре которого возвышалась усеченная пирамида в пятнадцать локтей высотой. С четырех сторон пирамиды чернели пробитые в камне лазы: когда-то привезенные Каффараем на Тиху рабы день и ночь долбили прочную облицовку из полированного порфира, а потом ломали известняковые блоки, чтобы добраться до скрытой в глубине пирамиды секретной крипты. Именно там Каффарай нашел то, что искал многие годы – Амулет Вызова, один из самых могущественных магических предметов времени Нин.
Вызванные с Теневой Стороны при помощи этого амулета существа помогали ему. Хрупкие и обманчиво-миловидные кейче раскрыли ему великую силу крови. Быстрые и смертельно опасные этимме обучали сложному искусству общения с Тенью. Азке, призрачные носители могущественной темной магии, помогли ему понять истинную природу Теневой Стороны. Пришел час, и Каффарай принял от Тени великий дар – истинное бессмертие и стал принадлежать двум мирам одновременно. Первый из магов, второй из людей, только королеву Маргиану Теневой Мир отметил своим благословением раньше его. Но лишь ему, Каффараю, дано умение соединять живое и неживое, создавать тех, кто однажды наследует мир людей. Тех, кто станут его подданными в мире, более великом и прекрасном, чем легендарный мир Шу.
Каффарай подошел к пирамиде, коснулся ее камней пальцами. Приятно вспомнить некоторые моменты на пути, который он уже прошел. И подумать о будущем. О том дне, когда его инкарны станут такими, какими он желает их видеть. Созданиями, которые соединят в себе разум человека и телесное совершенство зверя. Ловкими, свирепыми, сильными и смертоносными, как жители Теневой Стороны. Существами, которым не нужно будет по нескольку раз повторять простые приказы. Которых не придется искать по темным закоулкам Чрева Дракона, как заблудившихся детей. Он создаст из них армию, которой не будет равных. Обучит их великому искусству, которому сам научился у магов-демонов Теневой Стороны – Искусству Ночного Ужаса, перед которым не устоит никто.
 
Приближение своих созданий Каффарай почувствовал сразу – одновременно два инкарна вышли один за другим из боковой галереи зала. Переваливаясь на кривых лапах, приблизились к магу. Они были обеспокоены.
– Чужие, – услышал Каффарай. – Чужие люди у входа.
– Это слуга Хармас привел рабов, – ответил маг. – Будет свежее мясо и кровь. Убирайтесь.
– Это не слуга Хармас.
– Не Хармас? – Маг был удивлен. – Кто же это?
– Женщина. Один мужчина и еще один мужчина.
– Три человека? И вы до сих пор не отведали их крови, не вырвали их внутренности? – Маг послал к сердцу говорившего с ним инкарна такую волну боли, что создание с жалобным ревом опрокинулось набок и забилось в корчах. – Ты забыл, что должен делать?
– Убиииить! – заревел монстр. – Убииииить всееееех!
– Вот и сделай это. Пошли прочь!
Инкарны бросились из зала, оставив за собой терпкий запах страха. Каффарай покачал головой: воистину, эти твари еще очень несовершенны. Их глупость раздражает. Придется много работать.
Женщина? Инкарн сказал – женщина?
Каффараю стало любопытно. Конечно, его природа сильно изменилась, но женщины все еще вызывают в нем желание. Стоило бы взглянуть на незнакомку, пока инкарны не превратили ее в груду обглоданных костей. Кто знает, быть может она сумела бы стать для него изысканным развлечением?
Стоило бы, но теперь уже поздно. Его сторожевые псы получили приказ. Повелитель не говорит двух разных слов. Пусть делают то, что им приказано. А он посмотрит, как у них это получается. Плоть чужаков станет пищей для его созданий. А их душам он найдет достойное применение.
* * *
Огромная скала на вершине плоского холма и впрямь напоминала окаменевшую голову дракона, а полукруглый вход в пещеру выглядел как его разверстая пасть. Внутри пещеры было темно и холодно. Вислав прочел заклинание Ночного Путника, пещера осветилась неярким розоватым светом, и Каста увидела, что стоит среди похожих на огромные конические зубы чудовища сталактитов и сталагмитов, среди матово поблескивающих лужиц известковой воды и огромных глыб, покрытых причудливыми натеками. Высоко над головами хлопали крыльями летучие мыши, которых потревожил свет. Крепкий звериный запах в пещере перебивал все остальные запахи. Вислав обратил внимания на кучи свежего помета и клочья шерсти на полу пещеры.
– Помет свежий, – сказал Вислав. – Звери были тут совсем недавно.
– Ты еще на вкус его попробуй, – поморщилась Каста, вытягивая меч из ножен. – Это место совсем не похоже на храм.
– Храм находился в глубине пещеры, в самом Чреве Дракона. Нужно идти в глубь пещеры, – пояснил Телонис.
– А мы сейчас, выходит, в его пасти. Тогда спустимся в желудок.
Пещера в дальнем конце переходила в узкий извилистый тоннель со скалистыми стенами. Кое-где в стенах виднелись позеленевшие от патины древние медные поставцы для факелов – когда-то эти факелы горели здесь неугасимо. Вислав с интересом разглядывал древние изображения, оставленные на стенах тоннеля пилигримами, некогда посещавшими это место, – солярные и лунные знаки, искусно нарисованных женщин с лунным диском в волосах, таинственные иероглифы, жрецов с дарами Ангушу, священных животных, обезьян и аистов. Вода и время сильно повредили эти рисунки, но многие из них еще производили впечатление. Тропа, по которой они шли, все больше вела под уклон, стал хорошо различим шум текущей воды. Вскоре в конце тоннеля открылась огромная пещера с обрывистыми стенами, по которым потоки воды с шумом и пеной падали в обширную котловину. У Касты на мгновение закружилась голова, неприятное чувство слабости охватило ноги. Они вышли к самому краю обрыва, под которым, локтях в двадцати пяти ниже них, поблескивала черная поверхность озера, заполнившего котловину. Чуть правее от выхода из тоннеля находился подвесной мост, переброшенный через подземное озеро к другому краю пещеры.