"Фантастика 2023-176". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)
– Лично я ничего не имею против вас, мои дорогие, – высказалась она, памятуя о том, что не следует заводить себе врагов среди высокородных особ, коль скоро вопрос о наследовании трона Арры еще не решен окончательно. – Но сейчас вам придется идти… Ползти с нами, а значит, вам развяжут руки. Над вами будут два… нет, три хамелеона, под вами – мы с Зигрией и остальные. Все мы вооружены, а вы – нет. Я надеюсь, владетельная Вес, вы понимаете, как глупо с вашей стороны было бы оказывать какое бы то ни было сопротивление… Пожалуйста, растолкуйте это вашей помощнице…
Отряд гуськом пробрался по каменной полке в тыл Водопада и втянулся в темный туннель.
Неведомо, кто и за какой надобностью сотворил его, но известно, что примерно на той высоте, где Фуникулер посетила горбоносая летунья, туннель резко расширялся, превращаясь в конусообразную воронку. От ее склонов ответвлялись многочисленные колодцы, и каждый заканчивался каким-нибудь элементом скальной архитектуры – каменной винтовой лестницей или ротондой, протянувшейся над бездной террасой или висячим садиком для уединенных размышлений, или пещерой.
В одной из таких пещер, являвшейся центральной для всего комплекса, крупная женщина посредством ножного насоса закачивала гелий из баллона в свой костюм, стараясь добиться так называемой нулевой летучести. Процесс отличался кропотливостью: чуть перекачаешь – и начнешь всплывать, недокачаешь – и вскоре сила кабукского тяготения мягко, но непреодолимо потянет тебя вниз.
Через окно, прорубленное в метровой каменной стене, появилась летунья с изогнутой трубкой в руках.
– Фун едет, госпожа. А в нем юнец красы – ах! – неописуемой.
– Э! – Крупная женщина заинтересованно подняла голову. – Каков он?
– О-о! Высок ростом, худ, сутул, – принялась описывать летунья, и с каждым ее словом глаза хозяйки пещеры разгорались сладострастным блеском. – Лицо чуть покрыто бледными веснушками… и уши… – говорившая прищелкнула языком, – уши немного оттопырены!
– Вах! – сказала крупная женщина. – Он станет сияющим… гм… бриллиантом в моей… гм… сокровищнице. А что Фун?
– Э-э… собирается спрашивать свои хытрые вопросы, госпожа.
– Значит, помолимся духам гор, чтобы он не спустил юного красавца вниз. Собирай архаровок, Юлия!
– Эту загадку я услышал в те времена, когда моя жизнь еще не вышла из сорокапятиградусной колеи. Слушайте. – В голосе добавилось грозно-нервических интонаций, раздался шелест, будто включилась еще одна запись.
Звук дождя… тоскливое завывание волка где-то вдали…
Потом кабину сотряс раскат грома, и Фуникулер мрачно изрек:
– Два кольца, два конца, а посредине – винтик!
Наступила пауза, во время которой гром бабахнул еще разок, шум дождя усилился, а к волку присоединилась парочка жизнерадостных койотов.
– Нам надо посоветоваться, – сказал де Фей.
– У вас пятнадцать секунд!
– Вы знаете ответ? – тихо спросил Бел.
– По-моему, тут какой-то подвох, – заметила Дебора. – Ответ настолько ну очевиден… Он не может быть правильным.
– Считаю так же я, – согласился кроль. – Двойное дно здесь скрыто…
– Да, да, – задумчиво подтвердил Бел. – Но какой правильный ответ? Два кольца, два конца… э-э… – Он покрутил пальцами у лба. – Нет, ничего не могу сообразить…
Между их ног просунулась плоская голова.
– Ну чё, мозгляки хреновы? – спросил Ситцен. – Енто ж, в натуре, просто, как хвост облизать. Проще пареной репки! Два, разверни да подбрось, кольца, два конца и винт! Я…
– Мы знаем, – перебил Белаван, – о чем ты думаешь. Но считаем – тут что-то другое.
– Да чё ж другое, паря?
– Ну, может быть, какой-нибудь сложный агрегат…
– Ты сдурел, дылда? Гром громыхнул опять.
– Вертикальные, ваше время истекло!
– Щас я ему скажу! – Голова хамелеона высунулась из образованного их ногами-лапами круга, но кроль, поспешно схватившись за рыжий гребень, втянул ее обратно.
– Дай нам подумать еще! – громко попросил Бел.
– Отпусти, пенек ушастый! Хрен саблезубый! – Ситцен дернул головой, освобождаясь от хватки кроля. – Трюхнутый грызунище! Эй, псих, слушай сюда! В общем, это…
– Отвечайте!
– Стой, Гунь, дурачина! – Бел наклонился, чтобы зажать змею пасть, но тот отпрянул к стене и заорал: – Очки! Очки на твоем носе, дылда!
Все в страхе присели, хватаясь за сиденье. Некоторое время ничего не происходило, а потом сквозь шелест дождя и завывание сборной волчье-койото-гиенной капеллы донесся звук фанфар. Фуникулер несколько удивленно произнес:
– Странно, а мне казалось, что вся сложность этой загадки состоит в ее новизне.
Путешественники с облегчением перевели дух. Бел сказал:
– Надо же… А вы о чем подумали? Неужели не о том же, что и я?
– О ножницах, – ответила Дебора, и кроль кивнул.
– Я тоже. Хотя… – Бел потрогал очки на носу. – Похоже… Но вроде как винтика нет…
Раскат несуществующего грома сотряс кабину.
– Вторая загадка! – гробовым голосом провозгласил Фуникулер. – Белый, легкий, невесомый, сверху падает, кружится, на землю ковром ложится!
Все посмотрели на хмурого хамелеона.
– Ну, чё вытаращились? – взвился тот. – Я ж дурачина! Сами теперь кумекайте – слова боле не скажу!
– Может быть, снег? – предположила Дебора.
Змей сардонически фыркнул.
– Это, конечно, самое логичное, – согласился де Фей. – Баган, у тебя есть какая-нибудь идея?
– Я склонен думать лишь о снеге белом… Бел почесал затылок и позвал:
– Гунь!
– А у меня – бодун, – откликнулся он. – Отходняк по-научному. Кровяное давление шибко повысилось, ни фига не соображаю. Сами отвечайте.
– Ваше время истекло! Отвечайте!
– Дай нам еще хотя бы десять секунд…
– Отвечайте!!
– Но…
– Отвечайте!!!
Пол стал медленно опускаться, и Деби выкрикнула:
– Может, снег?
– Эррор! Ответ неверный!
Пол продолжал опускаться, и узкая щель вдоль одной стенки быстро превратилась в широкую голубую полосу.
– Гунь, ты умница, молодчина! – затараторил Белаван, распластываясь по полу и вцепляясь в сиденье. – Только скажи.
– А ты обзыватися будешь?
– Не буду, не буду обзываться, ты только… Из-под сиденья раздраженный голос произнес:
– Ну, короче, парень выбивает подушки на втором этаже дома, и пух из подушек летит на улицу… Старая хохма.
Пол замер, а затем медленно вернулся в прежнее положение.
– Вообще-то, это против установленных мною правил, – заметил Фуникулер. – Вы вначале дали неверный ответ.
– Я сказала «может», – возразила Дебора.
– Может не может, а меня сомненья гложут. – Фуникулер удивленно смолк. – Что это было? Каламбур? Ха! Мне надо было отправить вас в путешествие по вертикали. Ладно… Слушайте, фантомы, третью загадку. Семь одежек – и все без застежек!
Раскат грома заставил тихо зазвенеть оконное стекло.
– У, блин! – сказал Ситцен. – Вот этого я не знаю…
В капитанской каюте Стопы Посвященная Шанго сухо заметила:
– Это ты ввел в него такие глупые загадки? Откуда ты их взял – из репертуара своего обершталмейстера?
– Не знаю, где он их откопал, – возразил Левенгук. – Но слушай… кажется, теперь они в затруднении.
Быстрым взглядом Бел окинул притихших спутников.
– Капуста? – предположил он.
– Что? – удивилась Деби.
– Капу… чего ты сейчас буркнул? – уточнил Ситцен.
– Баган, ты-то должен знать!
– Предмет сей мне неведом вовсе…
– Ну как же – ка-пус-та! – раздельно повторил Белаван. – Такой… э-э… овощ. Кочан… кочаны, состоящие из больших листьев. Их, наверное, и называют одежками…
– Время истекло!
– На плечах у тебя кочан с двумя листьями! – сообщил Гунь. – Може, это… э-э…
Все с надеждой посмотрели на него.
– Не, не знаю…
Пол стал крениться, и путешественники дружно вцепились в сиденье – все, кроме крыса, который просунул передние лапы в щель между дверями.
– Отвечайте!
– Капуста! – крикнул Бел, чувствуя, что его тело принимает воистину вертикальное положение.