Её монстры. Её корона. Пенталогия (ЛП)

Он открывает папку, показывая фотографии с другого места преступления и мой отчёт. Выделенное слово бросается в глаза, как клеймо, прожжённое на бумаге.
Полимер № 412-L
Винсент наблюдает за мной своими плоскими, пустыми глазами. Теми самыми, которые видели всё и не почувствовали ничего.
— Интересное совпадение, — тихо говорит он.
Мысли у меня несутся вскачь.
— Если ты намекаешь, что я отрезал Фарли кисть, то нет.
  
Очевидно, я не могу объяснить связь, не раскрывая Джеймса. Не раскрывая Серу. Не распутывая каждую нить, которую пытался держать отдельно.
— Я ни на что не намекаю. Просто проявляю тщательность. Отправлю это в лабораторию. Получим подтверждение химического состава. Сверим со всеми делами в округе, — он делает паузу. — Просто чтобы убедиться. Что скажешь?
— Делай всё, что необходимо.
— Думаю, это необходимо, — говорит Винсент, внимательно меня разглядывая.
Молчание растягивается.
Наконец Винсент берёт папку и дважды постукивает ею по моему столу.
— Знаешь, в чём разница между хорошим копом и грязным, Эдди? — его голос опускается до шёпота. — Только в истории, в которую о них верят люди.
Он разворачивается и уходит, его шаги размеренные и неторопливые в коридоре.
Я сижу неподвижно, глядя на место, где он стоял.
Джеймс не просто подбросил улику. Он привязал к ней меня. Намеренно или нет — уже неважно, хотя я не думаю, что он сделал это специально.
Так или иначе, ловушка расставлена, и я стою в самом её центре.
  
ГЛАВА 8
 
СУЩНОСТЬ
Неправильность просачивается сквозь мои стены, как гниль.
Не привычное разложение, а медленное разрушение раствора и памяти. Это свежее. Кислотное. Оно жжёт там, где касается, оставляя подпалины на фундаменте моих владений.
Провал.
Человеческие самцы смердят им.
Первым я чувствую детектива — его страх имеет новый привкус, резкий и уксусный, совсем не похожий на его обычное контролируемое горение. Он потрескивает в молекулах воздуха, заставляет медную проводку в стенах гудеть от смещённых токов. Он боится потерять то немногое, что у него есть. Быть разоблачённым. Стать тем, на кого он охотился годами.
И он видел.
Следы, которые оставил во время своей кошмарной прогулки. Я взял его спящее тело и протащил по дому, как марионетку, размазывая его ужас по стенам Серы, пока ему снилось, что за ним гонятся.
Теперь его кровь — моя кровь. Его паника — моя паника.
Он видел. И теперь знает. Знает, что она живёт с чем-то, что ломает правила мира. С чем-то, чего не должно существовать.
Но он поймёт, что Сере понадобится ещё один монстр, который встанет между ней и всем, что хочет её сожрать. Скоро он поймёт, что она сама выбрала держать меня в своих стенах.
Но другой мужчина, Джеймс… Его след темнее. Ярость, сложенная в самообвинение, клинок, обращённый внутрь. Он просчитался. Сделал её уязвимой, хотя, похоже, это было всего лишь несчастливое совпадение.
И всё же эти мужчины обещали защищать её.
Они сделали противоположное.
Теперь моя Сера — моё яростное, сломленное, прекрасное оружие — стоит в самом центре мишени, которую они обвели вокруг неё.
Дом отвечает на моё возбуждение. В подвале стонут трубы. Половицы скрипят в пустых комнатах с ритмичной жестокостью. Мои тени больше не просто скапливаются по углам. Они пульсируют, рваные и голодные.
Ярость нарастает. Не тот холодный гнев, который я взращивал десятилетиями. Этот — расплавленный и мгновенный. Такой, от которого дерево раскалывается, а стекло трескается без прикосновения.
Я двигаюсь сквозь стены, оседлав поток собственной ярости, пока не добираюсь до её спальни. Она там, меряет комнату шагами по траектории зверя в клетке. Но клетка не заперта.
Пока нет.
Дверь слегка приоткрыта. Она больше никогда не закрывает её до конца, будто видимый путь к отступлению успокаивает какую-то старую рану. Петли простые, старая латунь поверх ещё более старого железа. Я мог бы одним усилием мысли проморозить их насквозь. Мог бы запечатать каждый выход. Окна, двери, даже вентиляционный люк в подполье, о котором она не знает.
Это было бы так легко.
Оправдание проступает, как иней на стекле: мир хочет её сожрать. Мужчина, который причинил ей боль. Другой мужчина, который хочет причинить ей боль. Даже её собственная свита — её якобы защитники — втирают некомпетентность ей в кожу, клеймя своими провалами.
Я мог бы оставить её здесь.
В этой комнате, где моё присутствие сильнее всего, где стены помнят каждый звук, который она издаёт, каждый вдох, каждое шёпотом брошенное проклятие в три часа ночи, когда сон не приходит.
В безопасности.
Моя.
Навсегда.
Дом отзывается прежде, чем я успеваю полностью решиться. Дверь спальни дрожит. Запорный механизм покрывается инеем, в старинной замочной скважине образуются ледяные кристаллы. Температура падает на пять градусов. На десять. Окна запотевают изнутри.
Сера прекращает мерить комнату шагами. Она всегда была чувствительна к моим настроениям, моему голоду.
— Папочка? — её голос тихий, но не испуганный.
Никогда не испуганный. Просто… осознающий.
Я мог бы сделать это прямо сейчас. Один толчок, одно усилие воли, и дверь запечатается. Окна откажутся открываться. Комната стала бы убежищем и тюрьмой одновременно, и она была бы неприкосновенна. Защищена. Сохранена.
А потом меня накрывают воспоминания.
Не мои — у меня их больше нет, во всяком случае, в какой-либо связной форме. А её. Те, что она выкрикивала в мои стены во время собственных кошмаров. Те, что просачиваются наружу, когда она думает, что одна.
Переулок. Вонь мочи и сигарного дыма. Руки, которые не останавливались. Голос, говорящий, что «это для твоего же блага».
Его голос.
Она приехала в этот умирающий город с целью. Охотница в шкуре добычи, терпеливая и смертоносная. Она выбрала это. Выбрала риск. Выбрала охоту.
Если я запру её в клетке — пусть даже золочёной, пусть даже нежной, пусть даже обёрнутой в шёлк моей преданности, — я стану таким же, какон.
Осознание раскалывает меня, как молния гнилое дерево.
Она не пережила его клетку, чтобы жить в моей.
Иней отступает. Запорный механизм щёлкает, возвращаясь на место, размороженный. Температура поднимается градус за градусом, пока не становится просто обычным холодом моего присутствия. Дверь остаётся открытой.
Но я не отступаю.
Вместо этого я собираю себя и стягиваю тени в связную форму, не полностью плотную, но достаточно явную, чтобы она могла увидеть мои очертания в тусклом свете. Силуэт, намёк на облик.
Она поворачивается ко мне, но её выражение нечитаемо — та самая маска, которую она так хорошо носит. Но её пульс учащается. Я слышу его, чувствую, как он отдаётся в половицах.
— Ты собирался запереть меня, — говорит она.
Я мог бы солгать. Я соткан из теней и старых грехов — обман должен даваться легко. Но с ней я понимаю, что не могу.
— Да, — мой голос скребёт по стенам и по внутренней стороне её черепа.
Она морщится.
— Но не стал. Почему?
Вопрос повисает между нами. Я пытаюсь подобрать слова — язык скользкий, неточный, непригодный для того, что извивается внутри меня.
Она подходит к своей дорожной сумке и достаёт два листа бумаги из блокнота и ручку. Затем пишет алфавит двумя аккуратными рядами посередине. ДА — в верхнем левом углу. НЕТ — в верхнем правом. Цифры от нуля до девяти — внизу.
Она ставит перевёрнутый питьевой стакан в центр.
Это похоже на самодельную доску Уиджи, способ говорить, когда слова не могут как следует сформироваться в воздухе, когда мой голос слишком раздроблен, чтобы складываться в полные предложения.
  
Она садится на пол, скрестив ноги, и легко кладёт кончики пальцев на дно стакана.
— Я слушаю, — говорит она.
Я собираю те силы, что у меня есть, и стягиваю тени во что-то, напоминающее намерение. Стакан дрожит и скользит.