Сердце Артара (СИ)

— Так и Хтон тоже создан вирт-дизайнерами. По этой логике он и сам себя должен уничтожить.
— Может, он так и собирается сделать. После того, как закончит со всем остальным.
— Что-то не очень верится в такое самопожертвование от владыки демонов, — скептически скривился Эрик.
— Ну, если только эту идею в него не заложили при создании…
Он прищурился.
— Намекаешь на Окаду? Просто предположения или Маретти тебе что-то рассказал? Я видел, как он тебя опять отводил в сторонку…
— Предположение, — уклончиво ответил я. — Но я почти уверен. Ладно, прыгаем дальше. Готов?
Нижний остров был так велик, что нам пришлось изрядно пробежаться, чтобы добраться до его края. Благо, он был почти пустынным — на бегу я успел разглядеть лишь несколько некрупных мобов, прячущихся за камнями. Мы выбежали на скалу, выдающуюся далеко вперед от края, будто трамплин, и замерли, оглядываясь.
— Ого… — ахнул даже Эрик, а уж его-то было сложно удивить. Я же, признаться, на добрые полминуты впал в прострацию от открывшегося перед нами зрелища.
Под нами по направлению к центру было два острова. Тот, что подальше, был внушительных размеров — явно несколько километров в поперечнике, дальний его край даже не получалось разглядеть. При этом поверхность его была идеально плоской, а толщиной он был всего в несколько метров. Этакий огромный каменный блин, под которым находился еще один такой же, и еще, и еще. Этакая стопка, разделенная довольно тонкими воздушными прослойками, чуть больше толщины самих плит.
И на каждой этой платформе ровными рядами стояли статуи в одинаковых позах — раскинувшие руки в стороны и глядящие прямо перед собой. На первый взгляд, сами изваяния тоже были одинаковые, но если хорошенько присмотреться, то можно было заметить разницу в росте, в элементах одежды, в прическах. Иногда довольно значительную.
— Ничего себе терракотовая армия… — присвистнул я. — Да сколько же их там? Десятки тысяч. Да нет, больше…
— Это же аватары игроков! — первым догадался Эрик. — Отсюда они и переносятся к менгирам в Артаре, когда игрок подключается.
— Точно! Даже странно, что Тени их не очень-то погрызли…
Платформы были попорчены следами Теней — некоторые их следы пронизывали насквозь все этажи, оставляя за собой пробоины. Но непохоже было, чтобы стиратели целенаправленно трудились над этим объектом — скорее просто пролетали сквозь него мимоходом.
Возможно, их целью были именно боги Артара? А аватары игроков и так повиснут тут мертвым грузом, когда будет уничтожена сеть менгиров…
Я нырнул на несколько секунд в медитацию, окидывая многотысячный строй Истинным зрением. Пусто, ни проблеска энергии. С тем же успехом это могли быть и каменные статуи.
Зато объект ближе к центру сферы стал еще более заметен. Я воспринимал его как пробивающееся сквозь туман сияние. Пока все еще слишком далекое, чтобы разглядеть, но мы явно на верном пути.
— Готов? — спросил я Эрика, и мы уже привычно заняли позицию для следующего прыжка.
Прыгать пришлось далековато, метров за двести, так что я уже с трудом видел метку целеуказателя, а сентакуляр при наведении вибрировал так, что это отдавалось в суставах. Но сработало все как надо — нас швырнуло на нижний островок, в десятке метров от его края. Небольшая передышка, чтобы прийти в себя и оглядеться — и снова прыжок.
На очередном островке пришлось задержаться. Нам не повезло — запустился какой-то скрипт, насылающий на нас волны агрессивных призрачных воинов. Все бы ничего, но сила их, кажется, подстраивалась под нашу, как это часто бывает в подобных испытаниях. Так что лихо раскидать их не получилось — мы крепко завязли в битве и высвободились только когда одолели третью, самую мощную волну.
Но я даже рад был этой схватке. Она была бессмысленна и лишь отнимала время. Даже опыта с убитых мобов мы не получали — поверженные противники попросту рассыпались в пыль. Но она позволила хоть немного прочистить мозги. Мы уже больше часа плутали по этому туманному лабиринту из причудливых локаций, и внутреннее напряжение постепенно нарастало. Уж лучше бы нам приходилось пробивать себе путь через толпы монстров, чем эти постоянные телепортации.
 
Иногда мне даже казалось, что после очередного прыжка я отключился не на пару секунда, а надолго, и с трудом приходил в себя, вспоминая, где я, зачем я здесь и куда направляюсь. Очень помогало, что я здесь не один. Разговаривали мы с Эриком мало, но порой достаточно было переброситься парой фраз или даже просто взглядом, чтобы понять, что все в порядке и ты не сходишь с ума.
После сражения с призрачными воинами нам пришлось довольно долго бродить по краю островка, высматривая, куда отсюда можно перепрыгнуть. До этого нам везло — дальности действия сентакуляра хватало, чтобы преодолевать пропасти между локациями. Но сейчас до ближайшего острова было довольно далеко. Одно хорошо — располагался он почти прямо под нами. Прикинув расстояние, мы решили рискнуть.
Сентакуляр перебросил нас метров этак на триста с лишним — это, похоже, был его предел. Мы очутились в воздухе над очередным островком. Падать пришлось с высоты этак пятого этажа. Я-то вовремя успел скоординироваться и замедлил падение зерном Парящего сокола, а вот Эрик с грохотом впечатался в землю. Как назло, на острове не оказалось озер, песка, снега, деревьев или чего-нибудь еще, что могло бы смягчить падение.
— Ты как? — тут же подбежал я к искателю, готовя лечебные зелья и умения.
Но, к моему удивлению, он почти без моей помощи поднялся на ноги. Все-таки настолько прокачанные игроки — уже почти супермены. Что было бы, если бы Артар просуществовал в качестве игры не полтора года, а лет пять…
— В порядке, — отмахнулся он и, прихрамывая, зашагал вперед. — Но мне уже изрядно надоело это место.
— Не тебе одному…
Большинство островков, на которых мы побывали, были плоскими сверху, будто срезанными ножом. Этот же больше похож на картофелину, совершенно пуст и к тому же здорово изъеден Тенями. Прямо огромный кусок швейцарского сыра. Мы с трудом добрались до места, откуда можно было разглядеть локации, располагающиеся ниже, ближе к центру. Но вид, который нам открылся, мне совершенно не понравился.
— Вот дьявол… — прошипел Эрик, сдавая назад и укрываясь за скальным выступом.
То, что я издалека принимал за границы ауры вокруг какого-то мощного артефакта, оказалось вполне осязаемой каменной сферой — полой изнутри и сплошь испещренной овальными отверстиями. Диаметра она была огромного — внутри, наверное, стадион поместится. Вот только внутри был туман, в котором, будто рыбины в мутной воде, сновали темные силуэты.
Тени! Они буквально кишели внутри этой сферы, вызывая довольно неприятные ассоциации. От этого зрелища у меня мучительно заныло под ложечкой, так что с трудом удалось сосредоточиться, чтобы погрузиться в медитацию.
В Истинном зрении картина предстала вовсе не такой жуткой. Наоборот, я даже завороженно замер. Сквозь огромную ажурную сферу пробивался яркий свет — золотистый, местами расслаивающийся в радужный спектр. Источал его какой-то очень мощный источник, я за все время своих странствий по Артару не видел ничего подобного.
Это точно оно… Но как нам, блин, подобраться к нему поближе? Не телепортироваться же прямо на эту сферу? Тем более что до нее далековато, опять придется остаток расстояния просто падать…
Эрик толкнул меня локтем, выдергивая из медитации. И я увидел, что наши проблемы куда серьезнее. Движения Теней стали более скоординированными — твари целыми пачками покидали сферу, проскальзывая сквозь отверстия. И двигались прямо к нам, в этом скоро не осталось никаких сомнений.
 
— Бежим! — первым рванул в сторону Эрик, когда жуткие кальмарообразные силуэты были уже в десятке метров от нас.
Вот только куда бежать-то?! Мы же в ловушке на этой бестолковой каменной глыбе! Даже сентакуляр бесполезен — ближайший соседний остров находится над нами, не дотянуться.