Сердце Артара (СИ)

— То, что аватар мистера Блэквуда в Артаре смертен, мой заказчик считает счастливым совпадением. Если он умрет — он исчезнет, и все придется начинать сначала.
— Не проще ли ему было устранить Эрика в реале? — прищурился Стинг.
Стелла и Маретти начали возражать почти одновременно.
— Нет, не проще… — начал было адвокат, но потом уступил Стелле.
— Аватары, создаваемые для сеансов Эйдоса — это, по сути, эйдетические копии личности. Такие же, что используются для создания неписей. Только память у них не стирается, а полностью синхронизируется с игроком. По сути, сеанс подключения — это перенос сознания из одной оболочки в другую. И аватар может существовать отдельно от исходной личности.
— Подождите-ка… — неожиданно вмешался Док и даже вышел вперед, подвинув меня. — Вы хотите сказать, что даже если человек умер, то его копия… его аватар в Артаре продолжает существовать?
— Да. В обычном режиме он просто становится недоступен для подключения. Но, например, в режиме редактирования…
— Значит, так Хтон и оживил Маверика? — догадался Эрик. — Он просто вытащил откуда-то его аватар?
— Да. Из Астрала. Все неактивные аватары хранятся там, и затем призываются с помощью менгиров Возврата в Артар, когда соответствующий пользователь подключается к Артару.
— Все верно, — подытожил Маретти. — Именно поэтому мой заказчик настаивает на смерти аватара Эрика. Не должно остаться никаких возможностей восстановить его, даже если в Артаре снова вовсю начнут ковыряться вирт-дизайнеры.
Он обвел всех нас испытующим взглядом.
— Я надеюсь, вы все понимаете, что это нужно сделать? — с нажимом произнес он. — Этот эксперимент не просто чудовищен — он опасен. Во многих отношениях это куда хуже, чем создание ядерного оружия или какого-нибудь смертоносного вируса…
— И, тем не менее, кто-то пошел на это, — мрачно отозвался Эрик. — И правительство одобрило.
— Насчет последнего, кстати, совсем не факт… — в последний раз затянувшись, Маретти убрал вейп в карман. — Если бы все это происходило легально, под прикрытием правительства — мы бы сейчас здесь не стояли. Я думаю, все вышло из-под контроля, когда кто-то из кураторов проекта слишком много на себя взял.
Взглянув на часы, он добавил.
— Боюсь, наше время истекает, господа. Я выложил перед вами все карты. Дальше действовать предстоит вам. Не хочется ударяться в лишний пафос, но… От вашего выбора зависит очень многое. Не вы все это затеяли, но ваша задача — поставить точку в этом деле. И это в ваших силах.
— Вы кое-что забыли, мистер Маретти, — угрюмо проговорил Эрик. — У нас по-прежнему есть и другая задача.
Он первым двинулся в сторону лифта, но Маретти окликнул его, когда тот уже был в нескольких метрах от нас.
— Мистер Блэквуд!
Голос его отдался эхом в гулком пространстве зала.
Эрик неохотно обернулся.
— Так что вы решили? Что вы собираетесь делать?
— Я прекрасно понимаю, чего вы все от меня ждете. И я подумаю над этим. Но прежде… Я все же попытаюсь вытащить Нику. Кто со мной?
  
Глава 21. «Кракен»
 
Резная фигура на носу корабля изображала какое-то причудливое морское чудовище, сплошь состоящее из щупальцев, охватывающих бушприт и здорово утяжелявших его. Зато держаться было удобно. Я вцепился в них обеими руками, чтобы не смыло за борт — море было неспокойным, меня то и дело окатывало фонтанами соленых брызг. Я лишь раздраженно морщился, не сводя взгляда с горизонта.
Гаракс и раньше выглядел издалека, как руины. Но после того, как здесь похозяйничала орда демонов во главе с Имиром, от него вообще мало что осталось. Внешние стены были окончательно разрушены, из зданий уцелела лишь пара башен, теперь торчащих одиноко и тоскливо, будто пни на вырубленной просеке. Над останками города вились клубы дыма от пожаров, но и те уже слабые, как от затухающего костра.
Город воров был мертв.
На борт «Кракена», одного из кораблей Черных альбатросов, мы попали по удачному стечению обстоятельств. В Артар мы вошли через админский менгир в червоточинах чуть севернее мыса Тарраска. Вышли на побережье и наткнулись на небольшой отряд беженцев из Гаракса, грузившихся на корабль. В числе уцелевших оказались главари некоторых банд — сам Джамалар, Церберий, Гания Легконогая, один из братьев Дамато. И, к моему облегчению, Анаана. Увы, без сестер.
 
На мои расспросы о Каркаданне она ничего не смогла ответить. Единорог находился в одной из конюшен Гаракса, но потом, когда в город ворвались демоны, она видела его где-то на улицах. Возможно, ему удалось спастись. Я вспомнил, что можно попробовать призвать его с помощью Зерна Янтарного единорога, но к тому времени мы уже погрузились на корабль, и я решил отложить эту попытку до тех времен, как мы окажемся на суше.
Вообще, уцелевших оказалось куда больше, чем я ожидал. «Кракен» подобрал уже последних, но до этого многие успели спастись на других кораблях Джамалара. Орда, уничтожив центральный менгир Гаракса, спешно отступила, опасаясь летающей крепости алантов. Та, хоть и была повреждена во время схватки с Имиром, все еще висела над гаванью.
Уговорить бандитов приблизиться к этой штуке не удалось.
— Я уже потерял два корабля, — проворчал Джамалар на это предложение, тряхнув своей седой гривой. — Только из-за того, что они слишком близко подошли к городу.
— Возможно, аланты врубили какую-нибудь автоматическую охранную систему, — предположил Стинг. — Перестраховываются. Ну, их можно понять…
Да уж…
После того, как Маретти вывалил на нас всю правду о ядре проекта, мы не переставали обсуждать это. Спорили, выдвигали свои теории, пытались представить, как все происходящее выглядело с точки зрения коренных обитателей Артара.
Итак, Артар изначально был огромной эйдетической симуляцией, существующей внутри Объекта № 3. Уже начиная с этого момента возникает куча разнообразных философских и моральных дилемм. Чем вообще является этот мир? Виртуальной реальностью или чем-то куда большим? Кем он был создан, когда, с какой целью? Догадки тут можно было строить бесконечно. Но даже Окада и остальные исследователи за годы изучения Объекта № 3 так и не нашли ответы на эти вопросы.
Зато у всех у нас сложилось вполне однозначное мнение по поводу действий самих исследователей. Лезть в этот мир, и уж тем более проводить в нем такие масштабные эксперименты было чудовищным кощунством. Да, наверняка начиналось все с малого. Но потом у кого-то из руководителей проекта окончательно сорвало крышу.
Справедливости ради, команда Окады все же постаралась минимизировать ущерб. Для эксперимента был выбран самый маленький континент на планете. Он был изолирован от остального мира неким защитным пузырем, внутри которого и начали хозяйничать вирт-дизайнеры, тестируя свои возможности.
Они основательно перекроили рельеф материка и изменили климат, стремясь создать несколько зон с максимально разнообразными условиями. Так на относительно небольшом куске суши удалось разместить и морозный Фроствальд, и тундру северных границ материка, и жаркие пустыни Марракана, и джунгли Уобо, и степи Лардаса. С временем дизайнеры тоже поиграли всласть — внутри экспериментальной зоны они могли ускорять и замедлять его в сотни раз, так что многие руины выглядели столь аутентичными потому, что и впрямь пережили не один век.
Для остального Артара место проведения эксперимента, очевидно, выглядело некоей аномальной зоной, отрезанной от остального мира. Защитный кокон не позволял приблизиться к материку или даже заглянуть внутрь зоны. Однако после восстания Хтона и уничтожения базовых элементов надстройки, созданной вирт-дизайнерами, этот кокон, похоже, был уничтожен. До материка теперь снова можно добраться извне. И корабль алантов, прибывший в Гаракс, наверняка только первая ласточка.
 
Но что это за корабль? Тут нам тоже оставалось только гадать. Если внутри экспериментальной зоны время текло примерно с той же скоростью, что и в остальном Артаре, то, возможно, аланты из внешнего мира уже давно изучают эту аномалию. И тогда этот корабль может быть исследовательским. Но вирт-дизайнеры запросто могли сделать и так, что внутри пузыря время течет гораздо быстрее, так что остальной мир мог вообще не заметить происходящего. И тогда корабль алантов просто прибыл в порт назначения во время обычного своего рейса. Представляю тогда, какого было удивление экипажа, когда они увидели, что тут творится.